一瓶水引发的天价诉讼

云无心

2009年10月，美国许多媒体报道了一起令人捧腹的官司：在一起百事可乐被控侵犯知识产权的诉讼中，百事可乐法律部门的秘书忘了处理法庭通知，导致法官作出缺席判决，要求百事可乐向原告赔偿12.6亿美元。

这或许是历史上最昂贵的“秘书失误”了。事情得从1981年说起。那一年，威斯康辛州的居民乔伊斯和福格特会见了百事可乐的经销代表，给他讲了一个瓶装水创意。双方签订了保密协议，此后就没有进一步接触。

直到2007年，有一天乔伊斯买了一瓶百事可乐的Aquafina纯净水，发现跟他们当年的那个创意如出一辙。于是，他们请了律师，在2009年4月正式起诉百事可乐及其经销代表违法保密协议以及盗用商业机密。但百事可乐的法律部门一直没有注意到这起诉讼，直到9月18日秘书凯蒂·亨利才收到了她的上司转来的公函。

令人啼笑皆非的是，凯蒂当时正忙于别的工作，把这个法庭公函随手放在了一边，既没有转给其他人，也没有在她的工作日志中进行记录。到了9月30日，法官对百事可乐作出缺席判决：原告胜诉，百事可乐赔偿12.6亿美元。

这个赔偿金额超过了百事可乐一年利润的20%，接到判决的凯蒂才想起来此前确实有这么一封公函。

如果真要赔偿，百事可乐估计会亏得吐血。百事可乐的发言人承认他们内部的工作流程存在问题，不过宣称这起诉讼“一无是处”，要求法院取消判决。

巨额的赔偿加上那位秘书令人捧腹的失误，引起了媒体浓厚的兴趣，许多媒体报道了这个判决。不过只过了几周，法官就取消了原来的判决，并驳回了这起诉讼，其理由是“过了诉讼有效期”。

巨额的赔偿没到手就飞了，这两位原告自然不甘心，又在2010年进行了上诉。第4区上诉法院采纳了一审法官的判决：此案已经过了有效期。

法院认为，百事可乐推出Aquafina纯净水是在1994年。如果违反保密协议，则必然发生在这之前。按照威斯康辛的法律，原告应该在六年内提起诉讼。然后原告直到2009年才起诉，已经远远过了诉讼有效期。

美国对“商业机密”的保护不受时间限制。规定是“发现被盗用”或者“通过合理的尽职调查应该已经发现了被盗用”的三年之内，都属于有效期。乔伊斯宣称他发现被侵权是在2007年，在2009年提起诉讼并未过期。但上诉法院否决了这一点，裁定百事可乐推出Aquafina纯净水的十几年之后乔伊斯才发现被侵权。这么多年忽略这个行业的发展，说明他的机密已经过时，他也没有进行“尽职的调查”。

上诉法庭驳回上诉还有一个原因，就是原告在最初的起诉中并没有指明被侵权的金额。只是在发现百事可乐没有及时答复讼诉之后，才加上了12.6亿美元的诉讼要求，但是却没有通知被告百事可乐。

至此，这个官司告一段落。

对于中国公众来说，凭借近三十年前跟人谈过的一个创意，就要求天价的赔偿，未免有点无厘头。但是，这起官司最大的价值不在于诉讼本身，而在于法治社会如何保护知识产权。

哪怕是一个“小小的创意”，签订的保密协议过了很多年依然有效。

两位原告的败诉，并不意味着百事可乐没有违法协议以及盗用他们的知识产权，而仅仅是他们起诉得太晚。如果他们在百事可乐刚刚推出Aquafina纯净水的时候就起诉，那么几乎会毫无悬念地赢得官司。