汉字是表意文字吗

叶水涛

汉字从来被认为是表意体系的文字，因为它的字形与字音没有直接的联系，所以，尽管汉语方言分歧复杂，但用汉字写下来的书面语言，各个地域的人都能看得懂。古今语音变化很大，但商周古文和秦汉古书等，现在仍然能够读得懂。人们普遍认为，这是表音体系的文字无法做到的。也因此，汉语文字维护着民族认同和国家统一，它关乎文化传统和文明特色，关乎民族复兴和中国的发展。

英国语言学家帕墨尔对汉语的评价很高。他认为“它是人们表达思想的至高无上的工具，是维系民族的纽带，是历史的宝库”。与多数的中国语言学家一样，帕墨尔主张汉字是表意文字，甚至认为汉字可以不通过语言直接表示概念。他说：“在中国，一如在埃及，文字不过是一种程式化了的、简化了的图画系统。就是说，视觉符号直接表示概念，而不是通过口头的词再去表达概念。这就意味着，书面语言是独立于口头语言的各种变化变异之外的。它意味着一个学生学会了4000个左右的视觉符号之后，四千年的文献就立刻展现在他的面前了，不存在学习中古汉语和上古汉语的负担。”

对于汉字为表意文字的观点，汉字学研究專家肖甫春旗帜鲜明地表示反对。他认为这是把文字混同于图画的观点，因而是完全错误的。他说，文字是记录语言的书写符号系统，那种“程式化了的、简化了的图画系统”，不能称之为文字，而是图画。虽然文字产生于图画，但是正因为图画满足不了语言发展的需要，才在图画的基础上发展成了文字。肖甫春援引赵元任先生的话说：“凡是视觉的符号，用来代表语言的就是文字，反之直接画事物，只是画儿，直接做事物的符号，是一般的符号，还不是文字。同样的那个画儿，同样的意义，有人看了那个骷髅和两根骨头，说‘毒药；有人看了说‘有毒；有人看了说‘危险……那些符号是直接代表意义的，可是它不代表语言。那么，直接代表意义的符号当然是自古有之啦，现在也还用得很多，可是那个不是文字。”

然而在中国，汉字具有图画的特性，一直视为汉字的优越性。汉字研究的名家袁晓园说：“字形表意，本来就存在着两条渠道：一种是以字形直接表意，不以语言为介；一种是以字形先表语音，从而再表语意。”“由于语言的特点不同以及其他各种原因，各民族文字运用字形表意的情况就不同了。大致可以分为两个类型：一个是重于以形指意，一个是重于以形表音而后再表意。”“实事求是地分析，汉字保持和发展了字形固有的表意方式之一——以形直接表意，从文字学上看，是一个伟大的贡献。”

肖甫春反驳了这种观点，他认为这种说法不符合语言文字学的基本理论。他说“语音和文字是两种不同的符号系统，后者唯一的存在理由是在于表现前者”，而“以字形直接表意，不以语言为介”，这在逻辑上是混乱的。因为既然“不以语言为介”，不表现语言，也就失去了作为文字“唯一的存在理由”，所以它也就不可能是文字。再说，这也不符合汉语汉字的事实。如果汉字真的能“不以语言为中介”，对于那些只有语法意义而没有词汇意义的词，又怎么“以字形直接表意呢”？例如对于“不但……而且”这样的词，如何以字形直接表意呢？

肖甫春坚持认为，能“以形直接表意”的不是文字，而是图画，图画可以直接表意，但它不是文字，而“以字形直接表意”的文字是根本不存在的。他诘问道：“说汉字是‘以形直接表意，随便给你一个不认识的汉字，你能说出它的意义吗？不要说去古已远的楷书，就是保留图画意味较多的古文字也办不到。古文字里占有很高比例的假借字，怎么以形表意？甲骨文经过100多年的研究，至今还有三分之二的字不认识。如果能够直接表意，还有什么不认识的呢？”