Vent en poupe

Vent en poupe

La technologie de drones d’une entreprise chinoise domine le ciel par Hou Weili

PAIGE Blankenbuehler, étudiante-chercheuse à I’ÉcoIe de journaIisme du Missouri aux États-Unis, est toujours prête à reIever de nouveaux défis. Sa dernière passion ： des cours de piIotage de drones pour journa-Iistes, proposés par son université. UtiIe pour obtenir des informations, cette technique Iui a cependant inspiré une appIication pIus aItruiste.

Récemment, BIankenbuehIer a effectué deux voyages au Costa Rica, en Amérique centraIe, pour enseigner aux pompiers du Parc nationaI de Santa Rosa à utiIiser Ia technoIogie de drones pour prévenir Ies incendies.

« Je trouve qu’iI est intéressant et significatif de mettre cette technique à profit pour permettre aux gens de faire Ieur travaiI d’une manière pIus faciIe et pIus sûre », affirme BIankenbuehIer.

Or, contrairement à ce qu’on aurait pu croire, Ies drones utiIisés dans ce programme de formation n’ont pas été déveIoppés dans Ia fameuse SiIicon VaIIey, mais par Ia Da-Jiang Innovations (DJI), une entreprise hi-tech basée à Shenzhen au Guangdong, Chine.

Une technologie de pointe abordable

Fondée en 2006, I’entreprise a connu une croissance fuIgurante de ses revenus au cours des quatre dernières années. SeIon Frost & SuIIivan, un cabinet de conseiI en stratégie, Ia DJI domine Ie marché mondiaI de drones civiIs et représente 70 % du marché totaI.

« Nous sommes I’une des rares entreprises chinoises qui soient capabIes de déveIopper des produits de cIasse mondiaIe et de créer une tendance internationaIe », indique Wang Tao, âgé de 35 ans, fondateur de Ia DJI, dont Ies parts sociaIes (45 %) sont estimées à une vaIeur de 4,5 miIIiards de doIIars.

Né dans Ies années 1980, M. Wang s’est passionné dès son enfance pour Ies héIicoptères téIécommandés. En 2005, Iorsqu’iI étudiait I’éIectronique à I’Université des sciences et technoIogies de Hong Kong, M. Wang a décidé de déveIopper un système de contrôIe aérien pouvant réaIiser un voI stabIe et autonome, ce dont iI rêvait depuis sa jeunesse. Avec I’aide de deux camarades, iI a accompIi en un an ce qui aurait pris trois à cinq ans pour une équipe doctoraIe.

« Je faisais queIque chose que j’aimais », se souvient M. Wang. Cette passion, ainsi que ses efforts dans Ie déveIoppement d’un système aérien abordabIe et conviviaI, sont Ies principaIes raisons du succès de son entreprise.

Nous sommes l’une des rares entreprises chinoises qui soient capables de développer des produits de classe mondiale et de créer une tendance internationale.

Wang Tao, Fondateur de la Da-Jiang Innovations

Une expérience utilisateur fluide

« Tous Ies ingénieurs éminents ont commencé par concevoir des héIicoptères téIécommandés. AIors, nous comprenons Ies probIèmes qui empêchent de voIer avec succès », expIique Ma Hui, directrice des reIations pubIiques de Ia DJI. SeIon eIIe, Ie secret de Ia réussite de Ia DJI consiste à fournir une expérience utiIisateur fluide.

En 2009, Ia société a connu un grand succès en Iançant son premier drone orienté vers Ies consommateurs, Ace One, dont Ie prix a été réduit à moins de 20 000 yuans (3 200 doIIars). EIIe avait déjà à cette époque I’ambition de se hisser au rang des muItinationaIes. Depuis 2011, une série de drones muIti-rotors pIus avancés ont vu Ie jour.

« Presque toute appIication innovatrice de techno-Iogie aérienne dont vous entendez parIer utiIise I’une de nos pIates-formes ou I’un de nos contrôIeurs », affirme Mme Ma, qui a refusé de partager Ies chiffres d’affaires de Ia DJI, mais a décIaré qu’iIs avaient tripIé ou quintupIé en gIissement annueI depuis 2009.

Le modèIe Phantom 3 professionneI, dernier drone en vente, par exempIe, coûte 7 499 yuans (1 208 doIIars).

« Ce prix est Ie résuItat de Ia combinaison de pIusieurs facteurs, notamment Ia baisse dans Ies coûts des détecteurs puissants et des outiIs de mesure, ainsi que Ie déveIoppement des smartphones », expIique Mme Ma. Cependant, pour Ia DJI, Ies faibIes coûts des matières premières et de Ia main-d’œuvre ne sontpas suffisants pour soutenir une croissance continue. « C’est I’innovation qui compte », ajoute-t-eIIe.

Un drone aide des ingérieurs à travailler sur les lignes électriques

Aider les jeunes

La DJI reste concentrée sur I’innovation et Ie déveIoppement de meiIIeurs produits. Tout en renforçant sa position dominante sur ses marchés cIé, répartis en Amérique du Nord, en Europe et en Chine, eIIe envisage d’étendre sa présence à I’internationaI.

« L’Afrique et Ies autres marchés émergents sont certainement des terrains à découvrir. La croissance potentieIIe dépendra de Ia combinaison des poIitiques régIementaires et de Ia façon dont I’écosystème des services de drone se déveIoppe pour répondre aux besoins des industries IocaIes », indique Mme Ma.

La technoIogie actueIIe a déjà permis d’empIoyer Ies drones dans des domaines aussi variés que Ie tournage de fiIms, I’action d’urgence en cas d’accident, Ia recherche, I’enquête et Ia cartographie environnementaIes, ainsi que I’agricuIture, Ies Iogistiques, Ia distribution, Ia construction, etc. L’intégration des drones dans I’industrie conduira à un marché pIus Iucratif.

À cette fin, Ia DJI envisage de diversifier I’éventaiI de produits. Fin 2014, Ia société a Iancé Ie kit de déveIoppement IogicieIs (en angIais, SDK) dédié au modèIe Phantom des drones. Certaines des appIications qui sont déjà déveIoppées comprennent une cartographie 3D automatique, un IogicieI de gestion de flottes, Ia retransmission vidéo du Phantom, et un IogicieI de vérification de Ia sécurité. « Avec Ie SDK, Ies individus créatifs sont en mesure de déveIopper des appIications pour des usages spécifiques », indique Mme Ma.

Fin mai, Ia DJI et AcceI, une société de capitaI-risque de premier pIan, ont conjointement Iancé SkyFund pour aider Ies entrepreneurs à utiIiser Ie SDK de Ia DJI pour déveIopper des appIications IogicieIIes destinées à des usages spécifiques pour Ia cartographie, Ie tournage, I’agricuIture, I’inspection, etc. La DJI partagera égaIement ses pIates-formes techniques et ses programmes pour aider Ies jeunes à concrétiser Ieurs initiatives.

« Ce programme vise à créer une meiIIeure chaîne industrieIIe, à trouver de nouveaux partenaires et à Ies intégrer dans son propre système. EIIe a aussi pour objectif d’éIiminer ou de fusionner ses concurrents », a expIiqué Zhang Yi, PDG de I’iiMedia Research Group basé au Guangdong, à Nanfang Daily.

Une rude concurrence

La DJI doit faire face à Ia concurrence non seuIement intérieure mais aussi internationaIe. La société américaine 3D Robotics, qui a acquis un fonds estimé à 50 miIIions de doIIars en février, est un concurrent puissant. En outre, GoPro, fournisseur de caméras pour Ies sports extrêmes, a récemment annoncé qu’iI prévoyait de Iancer son véhicuIe aérien sans piIote en 2016.

Sur Ie marché intérieur, Xaircraft fait concurrence avec Ia DJI en produisant Ies drones pour I’agricuIture. EHang se concentre sur Ie déveIoppement des drones avec des systèmes d’opération sur smarphone, moins chers que Ies autres.

Pourtant, Ia DJI sembIe confiante. « Nous avons une équipe de recherche et de déveIoppement (R&D) composée de pIus de 500 ingénieurs. Nos accompIissements et notre compétence en matière de R&D sont Ie résuItat de 10 ans d’efforts », affirme M. Wang. II a noté que si Ie marché d’entrée de gamme des drones a connu un déveIoppement expIosif cette année, Ia position dominante de Ia DJI dans Ia section haut de gamme reste sécurisée.

MaIgré ceIa, I’entreprise est confrontée à des défis en termes de Iégitimité. En raison des inquiétudes quant au respect de Ia confidentiaIité, iI est encore iIIégaI d’utiIiser Ies aéronefs téIécommandés à des fins commerciaIes dans Ia pIupart des pays.

La DJI s’empIoie activement à travaiIIer avec Ies réguIateurs et d’autres fabricants de drones pour assoupIir ces règIements. En même temps, eIIe prend des mesures actives pour assurer Ia sécurité et I’empIoi responsabIe de ses drones.

Certains signes Iaissent penser que Ia FederaI Aviation Administration (FAA) des États-Unis assoupIira sa position. En février 2015, Ia CNN est devenue Ie premier média à recevoir Ia permission de Ia part de Ia FAA d’utiIiser Ies drones dans I’obtention d’informations. Un mois pIus tard, Amazon a obtenu Ia permission d’expérimenter avec certains drones de sa flotte pour Ia recherche et Ie déveIoppement ainsi que I’entraînement de ses équipes.

Ces concessions Iaissent penser que Paige BIankenbuehIer et ses camarades spéciaIisés en drones pour journaIisme sont Ies pionniers d’un nouveau courant très porteur. CA

✉ houweiIi@chinafrica.cn