寿命取决于工种吗

袁越

生物学研究离不开模式生物。线虫、果蝇和小鼠是最常用的几种模式动物，它们的共同特点是寿命短、繁殖快、饲养方便，这对一般性的研究工作来说显然是很有利的。但是，如果你想研究长寿或者衰老问题，这几种模式动物就有点儿不合适了。比如说，果蝇最多能活3个月，是“短命鬼”，以至瑞士洛桑大学的昆虫学家劳伦特·凯勒说：“如果你想知道如何早死，那就去研究果蝇吧。”

凯勒这句俏皮话的背后有着深刻的原因，他认为果蝇是独居动物，每只果蝇都必须独自面对严酷的大自然，进化压力非常大，于是果蝇倾向于加快发育和繁殖的速度，这就不可避免地需要牺牲寿命。相比之下，群居动物可以互相帮助，生存压力比较小，寿命就会相对长一些。

这个假说可以用来解释为什么人类的平均寿命要比黑猩猩的长得多，因为我们的进化压力没那么大。这个假说还可以用来解释为什么会飞的动物、生活在地下巢穴中的动物和带有剧毒的动物都活得比较长，因为这3种动物具备了很强的生存优势，进化压力相对较小。

为了证明这个假说，凯勒和同事们查阅了大量文献，找到了61个品种的蚂蚁、白蚁和蜜蜂的寿命数据，再和另外81种独居昆虫的寿命数据做对比。他们发现，群居昆虫的蜂王和蚁后的平均寿命高达5～11年，而独居昆虫的平均寿命只有几个月。

这项研究改变了长寿研究的格局，人们意识到，群居昆虫具有独居昆虫无法比拟的优势。虽然对蜜蜂和蚂蚁进行研究的难度要比对果蝇的大得多，但因为人类也是群居动物，所以对前者的研究结果应该更容易被应用于人类。

更妙的是，在一个群落内，大部分昆虫的基因型是一样的，只是因为工种不同，它们的寿命才有较大差异。这一点太值得研究了。

2021年3月出版的《英国皇家学会哲学会刊B卷》是“群居昆虫长寿专刊”，书中详细介绍了该领域的最新研究成果。其中最引人注目的是一项关于工种改变蜜蜂寿命的研究。工蜂在刚刚孵化出来后要先当一阵子看护蜂，负责照料巢穴中的蜂王。如果让看护蜂当一辈子的看护士，它们就几乎不会变老。

但是，在正常情况下，看护蜂工作3周之后就会变成采蜜蜂。它们整天早出晚归，衰老的速度会明显加快。美国亚利桑那州立大学的研究者通过人为方式减少了看护蜂的数量，诱使一部分采蜜蜂变回看护蜂。这时它们的健康状况也会重新变得像看护蜂的一样好，这说明蜜蜂的衰老速度会随着工种的变化而发生改变。

进一步研究显示，采蜜蜂变回看护蜂之后，它们体内的清道夫细胞数量增加了，卵黄蛋白的含量也提高了，这些生理变化都有可能延缓衰老的速度。除此之外，研究人员相信看护蜂的工作方式对其生理状况有很大影响。采蜜蜂都是单独工作的，但看护蜂每天都需要频繁地和同伴发生接触，这一点很有可能改变了看护蜂大脑的发育模式，使之更容易抵抗衰老。

（伯 伦摘自生活·读书·新知三联书店《生命八卦：进化的代价》一书）