创造性评判中“三步法”的合理运用

2022-10-19吴丽丽

科技创新与应用 2022年29期

吴丽丽

（国家知识产权局专利局专利审查协作北京中心，北京 100160）

创新是引领发展的第一动力，保护知识产权就是保护技术创新，同时，知识产权也是国际竞争力的核心要素，我国一直致力于知识产权保护，特别是党的十八大以来，推进知识产权高质量发展、激发社会创新活力被摆在更加突出的位置。

《中华人民共和国专利法》第三十九条规定：“发明专利申请经实质审查没有发现驳回理由的，由国务院专利行政部门作出授予发明专利权的决定……”其中，创造性审查是判断发明专利申请是否能被授予发明专利权所必需的实质审查内容。而“三步法”是我国及欧洲多国普遍采用的创造性评价方法，《专利审查指南》（以下简称《指南》）第二部分第四章第3.2.1.1 节给出的判断要求保护的发明相对于现有技术是否显而易见的方法，通常可按照以下3 个步骤进行：①确定最接近的现有技术；②确定发明的区别特征和发明实际解决的技术问题；③判断要求保护的发明对本领域的技术人员来说是否显而易见。可见，“三步法”以最接近现有技术为起点，从本领域技术人员的角度出发客观衡量发明专利申请的技术贡献，具有操作性和合理性，对发明专利申请的实质审查过程起到了切实的支撑和保障作用。

本文以具体案例为例，并结合对现行创造性审查标准的辩证思考，进一步阐明创造性评判中“三步法”合理应用的重要性，以期为审查实践提供参考。

1 实际案例介绍

本案涉及一种用于冰箱电路连接的接线盒。电冰箱中有很多的电路，有除霜用的强电和温度控制的弱电等。这些电路布置于电冰箱壳体与内壁之间的夹层之中，并且包括用于电路连接的接线端子的接线盒。为了保温的需要，夹层中填充热绝缘材料，热绝缘材料通常是易燃的聚氨酯发泡材料。因此，国际电工委员会（IEC）有标准规定，接线端子与发泡后的聚氨酯之间的距离不小于3 mm。现有技术中，将接线端子固定于接线盒的孔中，然后通过胶带密封接线盒。尽管该接线盒周边设置有凸台，用来保证接线端子与胶带之间的距离，进而保证接线端子与聚氨酯发泡材料之间的距离，但是在接线盒的面积很大的情况下，胶带因受热等原因可能发生变形，从而难以保证接线端子与聚氨酯发泡材料之间的距离达到相关标准的规定。

因此，为了保证电冰箱接线盒中的接线端子与聚氨酯发泡材料之间的距离符合相应的标准要求，本案提供一种用于电冰箱电路连接的接线盒（图1），包括底板、矩形平板，且具有用于通过导线和固定接线端子的安装孔；围框，从所述底板的元件侧向远离所述底板的方向等距离地突出出来，密闭围绕所述每一个安装孔；盖板，密闭覆盖所述围框的开口，其中所述围框的高度设计为使所述盖板的外表面距所述接线端子的距离符合相应标准的预定值。

图1 本案中用于冰箱电路连接的接线盒

可见，本案技术领域涉及电路连接的接线盒。技术问题在于接线端子通过胶带密封接线盒，胶带受热变形后，则难以保证接线盒内端子与聚氨酯发泡材料之间的距离，无法满足相关标准。基于上述问题，本案的关键技术手段是通过设置盖板密闭覆盖接线盒围框的开口，并且围框高度设计为使盖板的外表面距接线端子的距离符合相应标准的预定值。

基于上述理解，容易检索到对比文件1（CN204190 540U），其公开一种接线盒（图2），其接线螺栓7 的顶端与盖板5 的最小电气间隙大于等于10 mm。另外，对比文件2（CN1849043A）公开了一种用于电冰箱的线束固定装置，线束固定装置是一种接线盒。

图2 对比文件1 中隔爆型电机的加热用接线盒

在第一次评述意见中，引用了对比文件1 和对比文件2。其中，对比文件1 公开了一种接线盒，其中包括安装座1，且具有用于通过导线和固定接线螺栓7的安装孔；壳体3，从安装座的元件侧向远离安装座的方向等距离地突出出来以密闭地围绕安装孔的每一个；盖板5，密闭地覆盖壳体的开口，使得螺栓的顶端与盖板的最小电气间隙大于等于10 mm。即相当于公开了壳体的高度设计为使盖板的外表面距所述接线端子的距离，符合相应标准的预定值。按照“三步法”中的第2 步，比较本案与对比文件1 发现2 者的主要区别在于：接线盒用于电冰箱。那么其实际解决的技术问题不言而喻，而对比文件2 又公开了一种用于电冰箱的线束固定装置。线束固定装置是一种接线盒，具有内衬和外衬及位于内衬和外衬之间的泡沫绝缘材料，其中，接线盒由外壳和罩组成，即对比文件2 给出了在电冰箱设置接线盒的技术启示。因此，得出将对比文件1 中公开的接线盒用于冰箱中得到本案的技术方案是显而易见的结论。

上述评述如果依次来看，首先，对比文件1 和本案同样是接线盒，2 者的领域相同，并且对比文件1 公开了接线螺栓的顶端与盖板的最小电气间隙大于等于10 mm，即对比文件1 也公开了安全距离。其次，对比文件2 公开了本案与对比文件1 的区别技术特征“接线盒用于电冰箱”，2 者要解决的技术问题也相同，如此来看似乎并无不妥。但从整体上考虑，同样是接线盒，本案的接线盒用于冰箱的弱电环境中，由于IEC 等相关标准对冰箱中接线端子与发泡后的聚氨酯材料之间的距离有相关的规定，现有技术中用胶带封闭接线盒难以保证距离，可见，要解决的技术问题也是因其用于冰箱中而相应产生的，即本案中要解决的技术问题和应用领域相关联。而对比文件1 中的接线盒是用于隔爆型电机的加热装置中，在该应用环境中并不会存在本案要解决的技术问题，对比文件1 本身没有公开或暗示其接线盒能够用作电冰箱的电路连接，电冰箱领域中也不存在将隔爆型电机的加热用接线盒用作电冰箱的电路连接使用的接线盒的现有技术。同时，尽管对比文件2 公开了“接线盒用于电冰箱”，而对比文件1 的应用环境决定了其接线盒的整体结构，对比文件1的技术方案不存在需要从强电环境改进用于弱电环境的必要。

可见，机械地运用“三步法”，仅以特征比对为前提推断出实际解决的技术问题，会导致使用创造性判断的“三步法”时，容易割裂发明和现有技术的整体性[1]，容易导致在创造性结论判断上的偏差。然而对于整体把握，在具体操作时，又应从发明本身和现有技术的哪些因素出发来考量？下文将从《指南》中关于创造性的规定谈起。

2 创造性审查标准的思辨

《指南》中“三步法”意在通过具体化的要求，将思维拨回到申请日之前，采用“问题—解决”的方法，重构创造产生的过程，达成审查判断标准的一致性。但是，这一具体化要求在实际操作中容易被机械化地运用，使得创造性判断过程和创造产生的过程形成了典型的常规性思维和创造性思维的对立统一[2]，容易造成“事后诸葛亮”的问题，也容易导致最终的判断结果背离了方法的本意。

《指南》历经多次修改，其中，关于创造性的审查，2001 版《指南》首次明确引入“三步法”来判断是否显而易见。从此，“三步法”正式走进我国的创造性审查实践中。在2006 版《指南》修订时，针对如何避免判断过程中“事后。诸葛亮”的问题，增加了“有动机”一词，意在强调，应关注申请日前的本领域技术人员是否“会”采用，而并非关注是否“能”采用。尽管这是对不被允许的采用申请中相关知识进行事后分析方法的思辨，但是这一原则性的表述，并没有被具体化。同时，在之后的审查实践中，难免因为对严格适用“三步法”的追求而伴生教条刻板，轻视了对构思的整体把握。2019 版《指南》修改进一步完善“三步法”，明确了区别特征所能达到的技术效果是“在要求保护的发明中”所能达到的技术效果，并增加了“对于功能上彼此相互支持、存在相互作用关系的技术特征，应整体上考虑”，意在强调在确定发明实际解决的技术问题时，应根据区别特征在要求保护的整个方案中所能达到的技术效果，并且整体考虑在功能上彼此支持、存在相互作用关系的技术特征。从而尽可能客观衡量发明技术贡献的大小，使得最终授予的专利权能够与发明人对现有技术的真正贡献相匹配[3]。

那么回归到前文的问题，对于整体把握，在具体操作时应如何考量？笔者认为，在确认解决的技术问题时，要围绕技术方案、技术效果综合考虑技术问题，割裂地考虑区别特征，概括得出的技术问题，其本质上是并未真正考虑结合启示；另外，技术领域往往是技术问题产生的出发点，二者是关联的存在。经过上文中从实践到理论，厘清了整体把握这个合理运用“三步法”的理论逻辑，那么再回归到实践中，观察案例的视角又会有什么变化？

3 实际案例解析

在具体了解本案中技术领域和技术问题间关联性的基础上，有助于全面理解技术方案，明确本案领域涉及的技术领域是电冰箱，特别是用于电冰箱的电路连接的接线盒，技术问题在于现有冰箱电路中，接线端子通过胶带密封接线盒，胶带受热变形后，则难以保证接线盒内端子与聚氨酯发泡材料之间的距离，无法满足相关标准。通过整体考虑技术领域、技术问题并结合采用的技术手段，重新检索得到对比文件3（CN1548887A）、对比文件4（US5248196A）等专利文件。

在第二次评述意见中，分别引用了对比文件3、对比文件4。其中，对比文件3 公开了一种电冰箱的接线端固定装置（图3），包括：密封部112，其中有矩形平板，且本体103 插入到密封部的孔中，本体的前端部与各部件电连接的导线接线端进行连接，本体的后端部与电冰箱控制部件或电源进线电连接的导线106 的接线端进行连接（即公开了接线盒用于电冰箱电路连接，底板具有用于固定接线端子的安装孔）。密封橡胶110包覆本体的后端部的四周，从所述密封部的元件侧向远离所述密封部的方向等距离地突出出来以密封地围绕密封部的孔，本体的后端部上由插入模压固定有密封橡胶，可见密封橡胶近本体后端部的一侧形成盖板，并密封覆盖所述本体后端部外侧接线端插入孔107 及所述四周部分围合形成的开口，其中，密封橡胶近本体后端部的一侧具有一定厚度，本体的后端部具有一定高度，所述四周部分的高度可容置本体的后端部，本体内设有接线端子，即公开了四周部分的高度设计为使所述密封橡胶近本体后端部的一侧的外表面距接线端子的距离为一预定值。对比文件4 公开了一种用于电制冷设备柜电路连接的电连接装置30（图4），包括前密封件102、矩形平板，且具有用于固定金属端子销84的中心孔116；后壳体76，从所述前密封件的元件侧向远离所述前密封件102 的方向等距离地突出出来以密闭地围绕所述中心孔的每一个；后密封件104，密闭地覆盖所述后壳体的开口，其中，前密封件的厚度可为0.105 英寸，即2.67 mm，而后密封件具有一定的厚度，后壳体具有一定的高度，后壳体内设置有金属端子销，即公开了后壳体76 的高度设计为使后密封件的外表面距金属端子销的距离为一预定值。