发现我国最早的原始人

元元

人类的演化进程经历了“南方古猿”“直立人”和“智人”诸阶段而演化为现代人。元谋人是中国迄今为止所发现的最早的“直立人”，生活在距今170万年以前，在没有发现并确认更早的原始人化石以前，中国人类历史的第一章将从元谋人这个最古老的祖先写起。元谋人是如何发现的？它的发现有何意义？

两颗不同寻常的牙齿

1965年5月1日，我国地质工作者在云南省的元谋盆地从事第四纪地质考察时，发现了两颗外形类似人牙的门齿化石，当时谁也没有意识到，这个偶然的发现竟然揭开了我国古人类研究史上崭新的一页。

这两颗牙齿化石被带回北京，经专家初步鉴定，被定为直立人种中的一个新亚种，即“直立人·元谋亚种”。根据牙齿化石的出土层以及少数几种伴生动物化石，元谋人的生存年代被初步判断为早更新世晚期，这是我国首次发现的早更新世时期原始人类的化石。

早在20世纪20年代，美国科学家就提出一种假说，认为人类起源于亚洲高原。此后，国外许多科学考察团纷纷到中国的新疆、蒙古、云南、四川、陕西等地考察，但都未发现远古人类遗骸和遗物，“亚洲说”一度被淡化。在元谋人被发现之前，我国发现的“北京人”“蓝田人”都来自中更新世地层，因而，人们逐渐形成猿人（直立人）生存年代不会超出中更新世的观念。1972年2月，发现元谋人这一消息正式公布于世，很快引起国内外学者的广泛关注及争论。争论产生的原因是化石出自早更新世地层，这就打破了猿人生存年代不超过中更新世的传统观念。

学术上的争议，给严肃认真的科学带来了新的研究内容。科学家再次深入研究这两颗牙齿，结果表明：元谋人的牙齿与巨猿的牙齿有显著区别，完全不属于同类；与已发现的南方古猿的牙齿有很大差异，与智人的上中齿也有明显区别，而跟“北京人”的牙齿相比，基本形态相当接近，再次肯定了元谋人属于“直立人”类型。考古学家还发现这两颗牙齿比“北京人”的牙齿更原始，因此考古学家认为，元谋人上中门齿是我国迄今已发现的早期类型“直立人”代表。

元谋人会制造工具的证据

人与动物的首要区别是人会制造和使用工具。那么，元谋人会制造和使用工具吗？1973年，考古学家在元谋人化石产地发掘时，从褐色黏土层中找到了旧石器，证明元谋人会制造和使用工具。考古学家从含元谋人牙齿化石的原生层中，发现了打制石器、破碎的哺乳动物化石以及大量的炭屑，这一发现证实了元谋人的真实存在。在元谋人化石层位中，还出土不少哺乳动物肢骨碎片，有的碎片具有明显的人工痕迹，骨片两端有清楚的切削痕迹，可能是准备用来制作骨器的。

元谋人会用火的证据

如果说人类祖先有意识地制造和使用工具，是原始人类第一阶段建立的标志，那么用火，也就是人类对自然能源的最初征服，可以作为原始人类第二阶段——“直立人”登上人类历史舞台的标志。那么，元谋人究竟会不会用火？

我们知道，考古学家在“北京人”洞穴遗址中发现了用火遗迹，但是元谋人的遗址是在洞穴以外的土状堆积中找到的，在这种露天情况下，人类用火遗迹未能很好地保存下来。那么元谋人到底会不会用火呢？

1975年，考古学家从发掘的堆土中找到了两小块黑色的动物肢骨碎片，经鉴定，可能是烧骨，其中一块骨片上还有明显的人工痕迹。值得注意的是，这些炭屑、烧骨、石器和动物化石都在同一层位，是在离元谋人化石出土很近的地方被发现的。考古学家认为从元谋人化石层里找到了人类用火的证据。

证实元谋人的年代为距今170万年

科学家围绕元谋人开展了多学科的综合研究，包括元谋盆地第四纪冰期与地层、地貌发育过程，特别是元谋人化石所在层位―元谋组的地层、古地磁、哺乳动物群、孢粉组合等，这些研究为判断元谋人的生存时代、环境条件、元谋人在人类进化谱系中的地位等提供了重要依据。

考古學家从元谋人化石层中找到了14种哺乳动物化石，包括云南马、爪蹄兽、猪、水牛、牛类、剑齿象、豪猪、竹鼠、云南水鹿等，其中以食草类动物为主。在这一层孢粉组合里，松属占33.3%；桤木属占13%；而草本所占比例最大，达40%，表明元谋人生存时期的自然环境是一个比较温和的森林——草原景观。

关于元谋人的年代判定曾经有过分歧。1976年，中国学者李普等人对元谋人化石层位做古地磁测试，结果为170万年左右。1984年，中国科学院院士、地质学家刘东生从地质学角度考察，认为元谋人不应超过73万年，可能为距今60万年至50万年或更晚一些。1985年，中国学者钱方等再次对元谋组做古地磁采样，测试结果是年代介于距今187万年至167万年之间。之后，有关单位对元谋人门齿化石采用国际上先进的裂变径迹法、电子自旋共振法和氨基酸法进行了测定，进一步证明了元谋人的年代为距今170万年。

发现元谋人的意义

元谋人的发现有何意义呢？

首先，在元谋盆地，不仅发现了我国最原始的人类化石及其文化遗物，还找到属于旧石器时代晚期文化的四家村遗址，首次发现了云南的细石器遗存，并发现了长江上游原始社会晚期文化中具有代表性的大墩子新石器时代遗址。元谋盆地丰富的古人类活动遗迹，使它成为原始社会发展史的一个缩影。元谋盆地丰富的考古材料表明，长江流域也是中华民族的摇篮。

其次，元谋人的发现为研究古人类的进化史提供了新的线索。现代人是原始人经历“南方古猿”“直立人”和“智人”诸阶段而演化来的。“南方古猿”可以有意识地制造工具，从而完成从猿到人转化的飞跃；“直立人”会使用火；“智人”脑容量大为增加，他们不仅会用火，还具有控制火和保存火种的本领。直立人如何从南方古猿转变而来，又如何向智人阶段过渡，至今仍是古人类学研究的重要课题。元谋人属于早期直立人，他们身上有从“南方古猿”向“直立人”过渡的特征。元谋人的发现给人们提供了“南方古猿”是如何进化成“直立人”的重要线索。

此外，元谋人的发现为古人类起源提出了另一种可能性。人类起源的传统观点是“非洲起源说”，即认为最早的人类起源于200万年前的非洲，然后迁徙到亚洲、欧洲、美洲和大洋洲的。元谋人的发现对这一观点提出了质疑，并为另一种不同的观点提供了证据：人类从“南方古猿”“直立人”到“智人”的进化，并不局限在某一特定地区内（例如东非），而是在地球的若干个适宜地区内（我国云南就是这样的地区之一）各自完成的。