四月初八牛王诞

江陵

中国是个农业大国，其主要劳动者是农民。农民种田，人辛苦牛也辛苦。唐颜仁郁《农家》诗云：

夜半呼兒趁晓耕，羸牛无力渐艰行。

时人不识农家苦，将谓田中谷自生。

而牛的辛苦，纯粹是服务于人。宋王安石《耕牛》咏道：

朝耕草茫茫，暮耕水潏潏。

朝耕及露下，暮耕连月出。

自无一毛利，主有千箱实。

睆彼天上星，空名岂余匹。

最可悯处，是牛之于耕，至老病亦未得息肩。宋李纲《病牛》为之感叹：

耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？

但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。

耕牛如此辛劳，如此可悯，是不是该给它们一点精神慰藉？即使他们懂不起，难道人也懂不起么？于是，作为获益者的人因不能心安理得，便抬高牛的地位，给它最高的头衔，将其演绎成神并封之为王了。

我生长在农村，当年亲见乡民们堂屋正中的神龛里，中间供奉着天地君亲师，右首供奉着某氏门中祖先，左边供奉着“大力午丑牛王菩萨”与“救苦救难观世音菩萨”，家家如此。可见牛王菩萨与观世音菩萨处于同等地位。牛王菩萨是保护耕牛之神，耕牛是农民最重要的生产帮手，由此，牛王菩萨也沾了耕牛的光，被乡民们特殊供奉起来。

儿时去放牛，学来一首儿歌：“老牛爬坡，石头绊脚，牛王菩萨，扯住耳朵;放牛娃儿，拉紧鼻索……”乡民们不但养牛尽心尽力，用牛也颇知爱惜，还把偷牛杀牛视为与杀人放火同等大罪，这就足见耕牛在农民心目中是何等重要。

牛王是应该有它的诞辰的。巧合的是，佛祖释迦牟尼的诞生日据说是农历四月初八日，牛王的诞生日也被定在农历四月初八日。佛能解除人间的苦难，于是“释厄”就顺理成章地演变为“释轭”。这天，“耕夫耕牛均休息一日”。农民不但给耕牛放假，也给自己放假。

牛王诞又称牛王节。中国先前没有劳动节，可是有了牛王诞的放假庆祝，也算得上是出自本土的属于农民的“劳动节”了。胡朴安等《中华全国风俗志》（大达图书供应社刊行，1922年版）收录有一条四川旧俗：“四月初八日，谓之牛王诞节，备酒肉祭祖宗，请岳翁来饮。”可见这节日颇不寻常。

除汉族外，牛王节在我国的壮族、羌族、苗族、侗族、瑶族、土家族、布依族、仡佬族等少数民族中均有着很高的知名度。过节当天，人们不仅不让牛耕田犁地，还要给它喂糯米饭之类上好饲料，同时也举办各种祭祀活动，去牛王庙烧香许愿、焚化纸钱、燃放鞭炮，酬谢耕牛勤勤恳恳为人劳作的艰辛，也杀猪、宰羊、打糍粑，顺便犒劳一下自己。

有关牛王的传说很多，这里举苗族的“神牛盗谷”为例。据说很久很久以前，洞庭湖是个浊浪滔滔的天湖，凡人莫想得渡。湖这边的苗人听说湖那边有金灿灿的仙谷，得到它就不会挨饿了，便冒险过湖去寻谷种，可是没有一个人能够成功。虽然为此死了许多人，但他们始终不甘心，还是前仆后继地设法渡湖。这事被住在洞庭湖那边的一条神牛知道了，就在一天夜里跑到谷地里滚了一通，粘上满身谷粒，准备偷偷过湖送给苗人。守谷之神发现后拼命追赶，神牛就跳进天湖游到对岸，可惜身上的谷子多被洪波卷去，仅余鼻尖和尾巴上的几粒。神牛因盗仙谷触犯天条，遂被玉皇大帝贬至凡间。于是，它就帮助苗人耕种。苗人得到神牛恩惠，吃上了仙谷饭，便尊它为牛王。后来，牛王因劳累过度而死去，苗人不忘其盗谷助耕之德，为了寄托对它的哀思，乃于每年四月初八举办祭祀活动，过起了牛王节。这个传说反映了我国古代社会由渔猎到农耕的艰苦转型以及耕牛对农业文明所作的巨大贡献。

中国的牛王诞起源于何时何地，现在已渺茫不可知。中国有着几千年的农耕文明。上个世纪以前，农村人口一直占总人口的绝大多数，农业产值所占国民生产总值的比重极大。农人属劳动力，耕牛也属劳动力。由此看来，把四月初八“耕夫耕牛均休息一日”的牛王诞称之为中国古代农民的“劳动节”，也算实至名归。