美国禽业的共谋指控

文｜Christopher Leonard 翻译｜杨飞 编辑｜孙昊然

美国禽业的共谋指控

文｜Christopher Leonard 翻译｜杨飞 编辑｜孙昊然

［√］一个发生在农业供应链上的事件。

2016年9月，总部位于美国明尼阿波利斯的律师事务所Lockridge Grindal Nauen代表Maplevale Farms和其他批发商，针对美国最大的十多家鸡肉生产商提起了一桩集体诉讼，指控他们在2008—2016年期间合谋推高价格。原告声称，这些大公司之间的非法协议推高了他们为鸡肉支付的价格。诉状称，一家名为Agri Stats的农业数据公司利用撰写行业报告充当了被告的“代理人或同谋”，用先进的数字化方式酝酿和策划串谋方案，使得鸡肉生产商达成共谋。如果获胜，这起诉讼将让鸡肉生产商支付数十亿美元的罚金。同时，在Maplevale案的基础上，又出现了另外一起诉讼，提出了同样的合谋指控，只是将原告的范围扩大到了购买家禽的所有美国普通消费者。

今年2月6日，泰森食品公司（Tyson Foods）披露，该公司正在配合美国证券交易委员会（SEC）的传唤，并表示此次调查可能由Maplevale诉讼案引发，诉状称Agri Stats公司在其中发挥了核心作用。

作为一家农业数据公司，Agri Stats无疑是成功的，它的发展恰逢美国家禽行业的大变革，它不仅参与其中，还帮助加速了这种变革。

Agri Stats的创始人考克斯出生于大萧条时期的密苏里州埃塞克斯郡，他12岁的时候父亲就去世了，留下他的寡母独自抚养五个孩子。为了完成在普渡大学（PurdueUniversity）的学业，他每周为一家奶场工作80个小时。毕业之后，他为一家叫Central Soya的印度公司推销饲料和饲料添加剂，这项工作需要他花费大量时间穿梭于美国南部，为大型家禽公司提供服务。

战后时期，科技的发展和新一代企业家的崛起让鸡肉变得更便宜易买。传统的农场鸡舍被自动化的仓库所取代，成百上千的小鸡被孵了出来。科学家们繁育出了超高产的品种，只用原先一半的饲料就能让鸡的重量达到原先的两倍。

考克斯做销售的时候收集了一些信息，这帮助他和客户发现什么样的饲料和添加剂配比能以最低的成本实现鸡最大程度的增重。到20世纪80年代，他说服自己的客户填写一种标准化的表格，搜集鸡饲养关键的性能指标。起初他没有意识到这些信息可能比饲料本身更值钱，直到有一天他的客户找到他说：“在你得到这些数据的时候，为什么不做一些比较呢？只要对这些公司做一些比较，我们就能知道自己做得怎么样了。”采纳这个建议，考克斯完成了10页的第一份报告，在客户中大受欢迎，很快，他在分发报告的同时就能接获饲料订单。

于是当Central Soya于1985年被收购的时候，考克斯决定创立一家完全专注于数据的公司。他从Central Soya挖来了他的秘书，两人凭着一台借来的复印机以及与16家公司达成的数据分享协议办起了公司。那年4月，他合并了Agri Tech Systems（Agri Stats的前身)，然后开始步入正轨，他说服更多家禽生产商加入他的网络，研究出将他们的数据集标准化的办法。直到他的月度报告达到500页左右，每增加一页，Agri Stats的价值就增长一分。

得益于在养鸡行业长期的工作经历，考克斯的客户们非常愿意信任他。于是Agri Stats从家禽生产商那里收集数据，每周定期制作机密行业报告，然后把他们分发给付费订阅的公司手中。

同时伴随着Agri Stats的扩张，鸡肉也从鸡腿时代变迁到麦乐鸡时代。鸡肉开始超过牛肉和猪肉，成为美国主要的肉食。整鸡被分割和再细分，形成一幅代表经济机会的复杂地图：鸡胸肉的价格要比其他部位贵得多，鸡腿便宜得多，鸡肝的价格则波动很大。

20世纪90年代，泰森食品成为全球最大的家禽生产商，一定程度上要归功于对数据的采纳。考克斯感觉到这是一个机会，于是向泰森食品的高级主管戴维·珀特尔（David Putrle)推销他的服务。珀特尔利用了自己公司的市场地位达成了一项协议，订购Agri Stats的服务。此后的数年，泰森食品将其众多工厂的翔实数据添加到了Agri Stats 的报告中，使其成为一种真正意义上的行业标准。

如今，在Agri Stats总部，数十位软件工程师、数据专家和营销经理监管着一个庞大的信息库，这是有史以来关于农业经济某一个单一部门的规模最大的私人信息库之一：他们每天追踪并储存关于2200万只鸡的健康情况和盈利状况。

然而这个数据宝库之所以不同凡响不仅仅是因为它的规模，还因为它所蕴藏的秘密。美国农业部会公布关于猪和牛交易的大量统计数据，这对农场主和大宗商品交易员来说都很有价值，但是美国农业部没有这么多关于鸡交易的数据，因为这个行业结合得如此紧密，像泰森食品这样的公司既饲养家禽，也提供饲料，这使得商品交易次数大大减少，而政府正是在这些交易的过程中收集数据的。没有一家数据机构与企业链接得如此紧密，几乎可以肯定的是，全世界最大的鸡肉交易数据库就保存在 Agri Stats的服务器里——只让它的客户从中受益。

在Agri Stats一份完成于2014年的报告中就详尽地记载了大量的行业信息，其中一页显示了33家禽类加工厂内容广泛的收入明细情况，涵盖了很多领域的精细数据，包括产品构成等大多数公司视为专有的信息，报告中列出的第一家工厂，编号为52 (只有已付费的公司才能看到自己以一种可立即识别的方式被标注出来），其产品中24.3%的鸡肉是以去骨鸡胸肉的方式售卖的，52%是鸡翅膀，16.4%是整鸡腿。

最重要的一点是，这张表格显示了哪种产品组合能带来最高的每磅单价。52号工厂的去骨鸡胸肉可以获得每磅84.51美分的有效售价，而53号工厂有31.2%的产品是以去骨鸡胸肉的方式售卖的，每磅获得77.27美分，另外53号工厂加工的鸡要大得多，这也影响了所售产品的整体价值。

一些业内人士认为，这种标准让这个行业从整体上更有效率。珀特尔说：“如果说Agri Stats做了什么事情的话，那就是让人们专注于他们的数据并努力做得更好。”

虽然Agri Stats只提供历史数据，并且坚持用匿名方式记录信息，但 Maplevale案的律师声称，生产商可以对这些数据进行逆向分析，而把这些匿名数据和公开渠道的记录相匹配是一件比较容易的事情。并且有权阅读这些报告的管理人士还可以根据某个竞争对手上个月的表现预测下个月他会怎么做，这相当于所有禽业的大生产商都心照不宣的达成了一种默契：在市场不景气的是时候减产，而在市场紧俏的时候增产。

可以说在Agri Stats数据的帮助下，这些大型鸡肉生产商一直在享受一个前所未有的、稳定性和利润率都美好的时代。

因此Lockridge Grindal Nauen 代表 Maplevale Farms和其他批发商提起的这起共谋诉讼提到了十多家公司的名字，其中包括泰森食品、Pilgrim's Pride和桑德森养鸡场公司。这当中涉及的经济利益相当巨大：原告如果能够证明他们的反垄断诉求成立，就能得到相当于这种共谋所带来损失的三倍金额作为赔偿，大概金额为240亿美元。相关人士预计这场诉讼可能花费数年才能完结，而同时，Agri Stats依然在扩张：他们在巴西开展了业务，以利用美国家禽生产商在当地谋利。同时随着近年来猪肉行业供应链整合度越来越高，市场上的大养殖公司对于这一类农业信息服务也越来越感兴趣——据了解，已经有很多家公司签约了。

（本文原载于4月14日《彭博商业周刊》，有删减。）