儿童外语学习的年龄并非越小越好

云南省大理市大理第四中学 李庆文

一、引言

随着交通工具的日益现代化和现代信息技术的高速发展，人们比以往任何时候都更需要运用外语这一手段来进行交流。

我国把英语当作主要外语来学习，从北京同文馆开始到现在已经有100多年学习的历史。经过30多年的努力，我国的英语教学已取得较为可喜的成绩。但由于多方面的原因，我国的外语（主要是英语）水平还远远不如其他国家和地区。绝大多数父母，特别是年轻的父母们更是迫切希望自己的子女能够学号和掌握一门外语。但儿童学习外语什么时候开始学最好？什么年龄是儿童学习外语的最佳年龄？最新研究表明，1.5岁到3岁是幼儿学习语言的关键期，在这段时期，幼儿是学习英语的‘天才’。

1993年人民教育出版社出版的《小学英语教学与教材编写纲要》中指出：“学习语言越早越好。”但我国一些外语教育专家指出这是我国社会上和部分教育管理人员在认识上的一个重大误区。广外的桂诗春教授早在20多年前也曾对此提出过质疑。桂诗春教授曾经指出：“对外语最宜从何时学起的问题，不宜简单下结论。讨论这一问题时，我们应当考虑儿童具有什么优势，成年人具有什么优势。我们所说的语言能力是‘人际交际技能’，还是认知伴习语言水平?同时，我们还需要充分考虑外语学习的环境对这一问题的影响。一些人曾举出过许多儿童能够在双语或多语的环境中成功地同时习得两种或多种语言的例子。我省少数民族和汉族杂居地区的儿童也能在5岁左右同时习得他们的第一语言(少数民族语)和第二语言(汉语)。这些例子说明了儿童早期能同时习得多种语言。

作为一名初中英语教师，笔者对“儿童学习外语越早越好”有不同的看法，在此与同行们探讨。”

二、乔姆斯基“语言习得机制”理论

心灵主人语言学家乔姆斯基(Chomsky)认为：“儿童生来就具有利用人类语言普遍语法的认知机制。这一机制使人区别于动物，是一种物种属性(Species character)。动物没有像人类这样复杂的系统。无论对动物进行多长时间的训练，也无法使它掌握人类语言……人脑有推理、概括功能，这是与生俱来的，是遗传决定的……”

三、关于语言习得关键年龄的理论

(一)母语习得的关键年龄

1964年，布卢姆(B．S．Bloom)的研究结论提出：男孩与女孩在4岁前可达到相当于17岁时所测量智力的50%，4～8岁发展30%，8～12岁发展最后的20%，6岁前获得33%的学习技能，6～13岁获得42%，13～18岁获得其余的25%。

1967年，兰伯纳(Lenneberg)提出了自然语言习得关键期的假说(the critical period hypothesis)。他认为自然语言习得的关键期是2～13岁(青春期)。

1970年，美国心理学家克蒂斯(Curtiss)对一个被幽禁了12年的13.5岁女孩吉妮进行了研究。开始她只能听懂自己的名字和Sorry，不久能吐出两个短语，7个月后能听懂大约几百个单词，11个月后会说三词句。1979年，她的听觉记忆仅达3岁孩子的水平，视觉记忆达6-12岁孩子的水平，格式达(Gestalt)感觉达成人水平。让吉妮听不同的句子，然后再给她看不同的面容，结果脑波显示语言功能和非语言功能都在右脑。印度狼孩的研究也证明了母语习得关键年龄的存在。

自然母语习得的关键年龄客观存在。但母语习得的关键年龄不等于外语学习的关键年龄。外语学习关键年龄远远没有母语习得关键年龄那样重要。儿童掌握母语后一般都能学习掌握一门或几门外语。只要学生学习努力，方法得当，儿童、青少年、成年人开始学习外语都会有成效。

(二)外语学习的关键年龄

外语学习的关键年龄是心理学家、语言家和外语教学法专家进行大量调查和研究的问题。结果证明：11～15岁的儿童在词法和句法方面比6～10岁的儿童掌握得好，但后者在语音方面超过前者。1986年，埃利斯(Ellis)也得出类似的结论：在词素和句法习得方面，12～15岁的学习者比15岁以上的成人组效果好，而成人组却比6～10岁的学习者更有效。

外语学习的关键年龄并没有母语关键年龄那么重要，即使错过青春期的成人也能学好外语。因此，一些专家认为外语学习不存在关键年龄，但似乎有一个最佳年龄。

四、皮亚杰儿童认知理论

心理学家皮亚杰把儿童的认知过程划分为四个阶段。①感知阶段(0～2岁)；②前运算阶段(2～7岁)；⑧具体运算阶段(7～11岁)；④形式运算阶段(1l岁以上)。

皮亚杰认为，处于第二阶段(2～7岁)的儿童比较倾向于使用一种语言。如果这时学习另外一种外语，不仅会产生一定的挫折感，而且还会经常用混淆的两种语言来表达思想，这对儿童的智力发展不利。

五、结论

语言习得确实有一个关键年龄，但这一关键年龄只适用于自然语言习得，即母语习得。儿童习得母语的年龄是1～5岁。外语学习不存在一个关键年龄，只存在一个最佳年龄。如果把母语习得的关键年龄等同于外语学习的最佳年龄，就会得出“外语学习越早越好”的结论。如果在儿童没有完全习得母语的情况下去学习第二语言，既会影响儿童习得母语，又不能学习到第二语言。并且会给儿童造成生理障碍如口吃，心理障碍如“挫折感”“厌学外语情绪”等，最后会造成既不能流利地掌握好母语，又不能学好外语的结果。

上海外国语大学的束定芳老师指出：“儿童不费力地与习得母语的同时习得另一种语言的最重要的条件是真实有效的语言环境，所学的语言必须是其生活环境的一部分。据观察在学校课堂环境下学习外语最有效的年龄是在11岁至20岁之间，这在国际外语学术界已是共识。”