创业工厂Betaworks制胜法宝：建设 收购 投资

秦铭

凭借着投资获得的丰厚回报，位于美国纽约的创业工厂Betaworks开始进入新的发展阶段，该公司的独特战略则可以归结为三个词：建设、收购、投资。

Betaworks创立于2007年，总部位于纽约，他们近期状态不错：去年收购了Digg后，帮助这家病入膏肓的社交新闻服务重新焕发了生机，他们的《Dots》游戏在IOS排行榜中名列前茅。由于很早就入股了Tumblr，所以在这家轻博客平台被雅虎斥资11亿美元收购时，他们也获利颇丰。

要给Betaworks贴上一个标签绝非易事。有人说他们是创意实验室，有人说是数字工作室，还有人称之为“建设公司的公司”。事实上，他们走出了一条自己的独特道路，既不同于Y Combinator这样的创业孵化器，也并非传统的风险投资基金。无论是什么，他们迅速、敏捷、不怕失败的模式似乎都很适应当今的科技环境。

建设

就拿他们刚刚完成的“Hacker in Residence”项目来说，8位资深程序员来到该公司工作了4个月。前几周，他们想出了几百个创意，然后选出十几个。他们做出了原型，并亲手试用了一些，前景不佳的最终被砍掉，然后针对一些有潜力的项目组建了团队，例如GIF搜索引擎Giphy。最终，五家创业公司诞生了：一家做游戏、一家做搜索、一家做天气服务、一家做音乐协作工具，还有一家做视频传递应用。

其中一位名叫亚历克斯·钟（Alex Chung）的黑客曾经参加过Y Combinator的项目，他说：“孵化器是旧模式。你大力投入了一个创意，然后将所有的精力都用来招聘和融资，但却不知道能否成功。”但在Betaworks，他拥有很高的自由度，可以展开各种尝试，然后放弃之前的想法。而当一个创意获得用户认可后，还可以很快组建团队。“移动应用行业跟唱片业很像，都得靠主打作品。”他说。

换句话说，他们采用了“广撒网，细挑选”的战略。相比于有抱负的CEO，Betaworks更看重新产品。他们在一份颇有指向的声明中说：“我们吸引那些有能力自己创办公司，但却不想运营公司的人。他们更喜欢同时成为8款产品的联合创始人，而不想长时间只担任一家公司的唯一创始人。”

Hacker in Residence培育的每个项目现在都成了一家微型公司，以独立实体的身份整合起来，股权则由Betaworks和公司创始人分享。“我们主要看重建设，这是我们的与众不同之处。如果哪个项目6个月后失败了，我们一点都不担心，会直接停掉项目，然后继续发展。”Betaworks高级副总裁保罗·墨菲（Paul Murphy）说。

投资

目前为止，Betaworks有足够的财力来不断尝试。他们曾经是Summize和Tweetdeck的早期投资者和运营伙伴，这两家公司都已经被Twitter收购。据知情人士透露，这两笔收购帮助该公司获利约5000万美元。对Tumblr、Groupon和OMGPop的投资也收到了回报：Tumblr被雅虎收购，Groupon已经上市，OMGPop则被Zynga斥资2亿美元收购。就是这些投资使得该公司的早期支持者获得了丰厚的回报，甚至连公司自己也实现了盈利。他们仍在开展很多种子投资，今年已经完成11笔交易。

然而，正是因为投资业务取得的巨大成功，让该公司进入到一个关键时刻。多年以来，Betaworks的两位联合创始人约翰·波斯维克（John Borthwock）和安德鲁·维斯曼（Andrew Weissman）都在明亮通风的办公室里相对而坐。他们被视为公司的阴阳两面，波斯维克更关注运营和产品，而维斯曼则更看重投资，但他们也都会从彼此那里吸取能量和智慧。

但2011年秋，这对创业伙伴对Betaworks未来的走向产生了分歧。维斯曼希望单独成立一只传统的风险投资基金，以便扩大该公司的投资部门，从而展开更多交易和投资。这场争论导致两位创始人决裂。维斯曼最终离开，加盟了风险投资公司合广投资（Union Square Ventures），Betaworks则由波斯维克负责。于是，波斯维克对他们最初的使命加倍下注：继续建设公司。

“这确实翻开了新的篇章。”波斯维克解释说。Chartbeat、Bitly、SocialFlow等第一代公司都是企业软件公司，通过为其他企业提供服务来赚錢。而现在，Betaworks已经转变了方向，第二代公司主要面向消费用户，而且越来越看重移动行业。

收购

目前来看，Betaworks最大的谜题便是新Digg，他们2012年7月收购了这家公司。这款服务曾经是社交新闻领域的开拓者，并成为各大网站的重要流量来源之一，但Digg早已风光不再，用户也大量流失，仅托管成本就高达每月20万美元。

Betaworks团队将原先的Digg网站放在一边，开始从头改造该公司，并将成本压缩到每月2万美元。Digg的用户数出现了U型反转，并再次成为各大网站的重要流量来源。取得了初步成功后，Digg团队又接受了一个更加艰巨的任务：在短短3个月内开发一款代替Google Reader的产品。

协作使得这一计划成为了可能。年轻公司可以利用Betaworks积累的海量实时数据，甚至可以分享工程和设计人才。“如果要从头开始建设，就需要投入很多精力。”Betaworks用户体验主管尼尔·威赫勒（Neil Wehrle）说，“例如，开发一个流程，让用户注册、登录，并与Twitter和Facebook关联起来。我们之前已经做过这些事情，所以已经有了可供借鉴的模板。”为了帮助Betaworks培育的新一代公司发展，波斯维克招募了很多人才。

把主要精力用于建设企业，而不是展开投资，势必面临很大的风险。目前为止，Betaworks尚未成立一家足以为其运营发展提供充裕资金的公司，但他们正在努力进取。“公司的使命和利润之间始终存在矛盾。”从发展初期就担任Betaworks顾问的大卫·沈（David Shen）说，“很多外人都会说，‘别自欺欺人了，没钱怎么活？但我们每天起床确实不是为了赚钱，我们是一帮希望做点新东西的创业者。”

初期迹象显示，Betaworks培育的年轻企业都在尝试各种商业模式。例如，IOS游戏《Dots》就可以让用户花钱升级战斗力。Digg也开始在主页上投放广告，还计划针对RSS阅读器的优质版本收费。讲故事应用Tapestry最近则与多芬和通用电气等大品牌展开了合作。Betaworks最近还收购了Instapaper，后者早就拥有了可以盈利的商业模式，而且与Betaworks不断扩大的媒体生态系统非常契合。

Betaworks培育的第一代公司最终要从外部融资，并且独立发展，但他们现在的目标是将现有项目长期保留在内部。波斯维克称之为“Betaworks长期进化的新阶段”：从原本依赖主打项目的创业工厂，转变为我们梦寐以求的状态：一家以数据为导向的媒体公司，不仅能够创造价值，而且能够随着时间的推移提升价值。