米码头

在裕后街，刘掌柜开了一家苦力行，专做米码头上的生意。那时候，货船来来往往，卸货、装船，皆需人手，裕后街也就有了好几个苦力行掌柜。

包括大肚李。

刘掌柜有个印象，大肚李少言寡语，张嘴即是催苦力干活，另外，有点神秘兮兮的。刘掌柜也没兴趣想这事。反正，他平时是斜眼瞧着大肚李。

他把一个正眼给了大肚李门头下的短腿张。

起初，刘掌柜觉得短腿张与大肚李站到一块，在裕后街上出尽洋相。短腿张腿短，好像少长了半截腿；大肚李肚大，堪称裕后街上一绝，哪怕怀胎十月的女子，也不敢轻易跟他比肚子大小。大肚李所开的苦力行却太不打眼了。他雇的苦力最少，顶多算刘掌柜雇工的零头。

很快，刘掌柜发现，短腿张是米码头最有劲的一个苦力。米麻袋，人家扛一只，短腿张能扛两只。别的苦力扛上几趟总要歇歇脚，短腿张能一口气可以扛半天。

刘掌柜有点羡慕大肚李。

但大肚李仍不满意，时不时冲短腿张大声叫道：“短腿张，再快点！”

刘掌柜也看出来了，短腿张仍有劲可使。苦力行有句俗话：“腿不哆嗦劲未尽。”短腿张，长了一双跑不断的腿，天生的苦力坯子。

刘掌柜暗暗喜欢上了短腿张。何况短腿张也是一个特别听话的角色。

刘掌柜看到，在大肚李的吆喝下，短腿张不仅加快了步子，还跟大肚李回上一句：“嗯，掌柜。”

刘掌柜突然跟短腿张打抱不平。

工钱的事。

米码头有一规矩，客商给装卸费时，按袋数计算，多少袋多少钱。但大肚李每月给短腿张开的工钱，是计趟数给的，背一趟多少钱。

老实人不是在吃哑巴亏？

于是，刘掌柜把自己的一个巴掌拍在短腿张肩膀上。

短腿张侧头一看，有点惶恐地说：“哟，刘掌柜。”

刘掌柜对短腿张说：“来我门头下吧。”

“到哪儿不都是背麻袋？”

“大肚李一趟一结，刘某这儿一袋一结，如何？”

短腿张憨笑着说：“我娘老子掐指跟我算过，这辈子我发不了财。”

刘掌柜当即把眼一瞪，说：“你是潲水喂大的吧？”

“刘掌柜眼力真好，我就是属猪。”

刘掌柜一噎，但他甩手走时，仍回头送了一句话：“短腿张，你注定要吃大肚李的亏。”

这话还真没说错。

没多久，刘掌柜看到短腿张被官府抓了。

那天，官府人马突然搜查米码头，在大肚李货仓里发现了违禁物品，官府当即要抓走大肚李。这时，短腿张跑到官府跟前说：“这袋米是我背进来的。”

官府问：“这是米吗？”

“可……可船主跟我说是米。船主交代过了，别跟我的掌柜说这事，到时候有人来取。”

官府半信半疑。

“船主悄悄给了我赏钱。”

说罢，短腿张从衣兜里掏出了光洋。

官府将光洋没收了，又把短腿张带走，说是让他指认。结果，那艘刚卸完货的船已经匆匆驶离。短腿张在牢里关了好些日子，才被官府放了出来。

傍晚，刘掌柜在巷口截住短腿张说：“什么赏钱？整个米码头都是那日早上领工钱。”

短腿张一笑。

“你让掌柜再补一份工钱。”

“哪好意思？”

“可……可你拿自己工钱帮掌柜开脱了。要不你掌柜也要脱几层皮。”

“掌柜被抓了，他门头下的苦力喝西北风？”

刘掌柜说：“到我门头下来，这份工钱我补给你，还让你做个领班。”

短腿张仍是憨憨发笑：“刘掌柜，我原来攒有一点钱。”

“大肚李该是给你下了迷药。”刘掌柜一把抓住短腿张的衣服，“你明明知道他走私货。”

“我真没见他害人。”

“却差点害死你。我刘某想不明白，你为什么还死心塌地跟他扛麻袋？”

短腿张把刘掌柜的手掰开后，才说：“他给过我老娘一只糍粑。”

“什……什么糍粑？”

“糯米糍粑。”

“我以为是金糍粑呢。”

“遭大荒那年，我娘老子饿倒在米码头上。李掌柜不给我娘老子一只糍粑，我早没娘老子了。”

刘掌柜愣了。过了很久，他一抬手，又把一个巴掌拍到了短腿张肩膀上。这次拍得很重。

半夜间，刘掌柜听到敲门声，还有短腿张的叫声，称自己来投奔刘掌柜。他惊喜地一睁眼，才晓得是自己刚刚做了一个梦。

但那挖人的念头仍死死趴在他脑子里。

这天，刘掌柜听说大肚李去见了短腿张的娘老子，留了些光洋给老人，说是养老的钱。

蹊跷呀蹊跷。

刘掌柜却是捉摸不透。

不过，他隐隐约约觉得，短腿张真要投奔自己门头下了。这晚，他喜滋滋喝了一点小酒，还哼起小曲。

到了第二天早上，刘掌柜突然明白，短腿张这辈子都不会投奔自己门头下了。在米码头，他看到大肚李上了一艘装满大米的船。这时，米码头把事说开了。衡阳保卫战打了好几天，守军和市民急需粮食。大肚李花光所有积蓄买下这船大米，准备送往衡阳。刘掌柜也恍然了，说不定上次被查违禁品，也是大肚李为前线筹集的紧缺物资。

船刚开动时，短腿张跑了过来。他一个箭步，跳上了船。

短腿张跟随大肚李去了衡阳。

刘掌柜当即叹道：“短腿张你这小子，还真没跟错人。”

后来，街坊们唏嘘不止。去了衡阳的短腿张和大肚李，一个也没再回裕后街。但裕后街仍有大肚李的苦力行，它那块招牌被刘掌柜挂到了自家门头上。短腿张的娘老子，后来还是刘掌柜送终的。这已经是一九五八年冬的事了。

选自《湘江文艺》

2024年第6期