乐器前必须加the吗？

关于英文的对与错，许多人都受到初学时的制约，早期的认知左右了之后的判断。然而语言是活的，是多维度的，是不断演变的，不好一条规则就把它讲死。

初学时碍于主客观条件，让教材、教师不得不向“规范”靠拢，提供单一、绝对的标准。随着语言学习的进程往前推展，我们可能需要修正既有的认知，甚至扬弃深信不疑的铁律，重新再来。

之前我为文探讨英文搭配的两个问题点，心中有疑，小心求证，得到了一些反响。其中有两个反响，让我深感心有戚戚焉。其一来自国内某外语出版社龙头的资深编辑，其二来自某985高校英文系的资深教师，这两位专家不约而同地提到了“playthe乐器”（演奏乐器）。他们指出，这条规则虽有待商榷，却深深烙印在大家的脑海，至今仍是个必考的考点：考试的时候，乐器前不加定冠词就算错，没得商量。

我学生时代老师也都强调，“演奏乐器”要说“playthe乐器”（如playthepiano弹钢琴），要有定冠词，“打球”“玩游戏”要说“play运动/游戏”（如playbasketball打篮球、playchess下棋），没有定冠词。这条规则我背得滚瓜烂熟，以免考试被扣分，至今记忆犹新。

真是这样子吗？证据表明，“play运动/游戏”基本如此，而“playthe乐器”则未必。

英文是我们的外语，学外语重视“规范”，我们不妨查阅以规范为导向、针对外语学习者的高阶学习词典，看看它们是如何看待这个问题的。

英国的《牛津高阶学习词典》畅销全球70余年，在EFL（作为外语的英语）教学领域一言九鼎。查阅play这个词条关于演奏乐器的义项，我们看见了playthepiano/violin/flute（弹钢琴/拉小提琴/吹长笛），可是却也出现了playsax（吹萨克斯管）、playtrombone（吹长号）这种乐器前不带定冠词的说法。

美国的《韦氏高阶学习词典》为后起之秀，是正宗韦氏词典的嫡系，主打美式英文，以例句丰富为其重要特色。同样查阅play这个词条关于演奏乐器的义项，除了典型的playtheviolin（拉小提琴）和playthepiano（弹钢琴）之外，也收录了没有定冠词的playguitar（弹吉他）和playdrums（打鼓）。

查阅另外4部高阶学习词典（朗文、柯林斯COBUILD、剑桥、麦克米伦），结果符合传统的认知，例句里的piano（钢琴）、violin（小提琴）、clarinet（单簧管）的前面都是加定冠词的。值得留意的是，朗文有个栏目“来自语料库的例句”（ExamplesfromtheCorpus），里面的例句非常丰富，竟出现了和韦氏playdrums（打鼓）不同的playthedrums。一个没定冠词，一个有定冠词，到底该听谁的？

事实上，两个都可以。

英国知名的英语教学专家麦克尔·斯旺（MichaelSwan）就谈到了这个问题。他在代表作《牛津英语用法指南》（PracticalEnglishUsage）里就分析道：在泛称某种乐器、谈论演奏某种乐器时，常用“the+单数乐器”（Weoftenusethe+singularwhenwetalkaboutmusicalinstrumentsingeneral，oraboutplayingmusicalinstruments.）；不过如果谈论的是爵士乐或流行乐，定冠词通常可以省略；谈论古典音乐，定冠词有时也可以省（Buttheisoftendroppedwhentalkingaboutjazzorpop，andsometimeswhentalkingaboutclassicalmusic.）。

高阶学习词典的证据在前，英语用法指南的分析在后，“playthe乐器”的这条规则已经松动，刷新了我们的认知。类似需要更新的“铁律”还有多少？难以估算。不过语言浩瀚如海，灵活引申，与时俱进，我们在论断对错的时候，能否不要太绝对？

*上海杉达学院英语系教授兼外语学院院长，语料应用与研究中心学科带头人，国家语委汉语辞书研究中心兼职研究员，本刊编委。