挑水巷马蹄声乱
2022-05-30吕翼
吕翼
开杏与往常一样，和女伴们一起，坐在谷草堆旁纳鞋底。脱粒后的谷草，小山一样，堆叠在村口。储够了深秋的阳光，谷草堆散发出迷人的香味和温暖。女伴们一边飞针走线，一边说说笑笑，只有开杏不言不语，低头纳鞋底。小伙伴们在农忙时，和家里人一样下田劳动。农闲时，就让妈给她们准备了各种颜色、各种质地的布料，做出各种各样的布鞋。这样的鞋子，穿在脚上，会让一个在外奔波的人劳累消减，会让一个想家的人满心甜蜜。
开杏表面心无旁骛，内心却极慌乱，因为那个叫胡笙的教书先生，不停地在她的眼前浮现。胡笙长得白凈、帅气，一看就不是庄稼汉。胡笙一笑，开杏就脸热心跳，手足无措。
“啊呀！”开杏发出了一声尖叫。一不小心，她的手被钢针刺了进去，红玛瑙一样的血珠即刻冒了出来。
女伴们都有过这样的经历，都知道不专心做鞋会导致怎样的结果，一个个都拿她开起玩笑来。
“开杏，三心二意了咯？是有心事了？”
“开杏，刚长大的嫩崽崽，是想男人吧！”
“开杏，听说那个胡先生的学生今天放假，怕是要回村。”
“嚼牙巴骨呢！”开杏佯怒，内心却是春风拂过般的快乐。她放下手里的鞋底，拾起一把谷草，就往女伴们头上打去。
这些少女都是村庄里最机灵的麋鹿，她们一个个跳起来，和开杏又打又闹。其中有个比开杏小一些的女孩，没有参加打闹。她抓过开杏的手，伸过嘴唇，轻轻吸了两口。开杏不好意思，试图挣开，但没成功。那女孩剪了一块布角，给开杏受伤的手指包上，用棉线缠了几圈，再打了个结。
“嘿，金枝，小小年纪就会疼人了！”
“咋啦？过不了多久，她就是我嫂嫂了。帮助一下，不行吗？”被叫作金枝的女孩，年纪小一些，说话做事却个性十足。在女伴中，她的长处是做鞋垫。
“这小蹄子，这么大点儿就醒事了。怪不得呀，那个开贵，像只猫嗅到了腥，盯着就不放……”
金枝涨红了脸，一把稻谷草又扔过去。女伴们笑着，叽叽喳喳地躲开。
家家户户的屋顶上，有炊烟慢慢升起。屋里的柴火已经点燃，女伴们纷纷收工，准备回家。
开杏看金枝还磨磨蹭蹭，便说：“你先走吧，我得在天黑前把这鞋做完。”
“小心啊！被河对面的人抢去做媳妇，我们可找不回你了！”有女伴哂笑道。
“河对面的人不要她，要你呢，你屁股大！好生娃！”金枝替开杏回了她一句，提着竹篮，一阵风走了。
金枝知道，开杏心里有个小九九，她是要等自己的哥哥胡笙呢。胡笙今天从乌蒙城里回来，他们结婚的良辰渐近，估计两人都等不得了，有事要商量。此前很多次，金枝都是他们的护卫，远远地候着，有动静就吭一声。今天情况不一样，开杏的哥哥开贵几次来找金枝，也是要说婚姻上的事。今天再不见面，开贵那种人，怕是要打横耙了。
杨树村与对面的山寨仅一江之隔，这江便是金沙江，河水落差大，漩涡多。河两岸山脉起伏，形势复杂，据说神怪不少。河对面居住的全是夷人，他们常趁这边不注意，渡过江来抢牛、抢羊，抢所有可用的东西，还抢人。人抢过去，男的叫男娃子，女的叫女娃子，成为他们财产的重要组成部分，可以任意奴役，代代相传，可以买卖，可以交换，要是不听话，打死了也不偿命。
女伴们纷纷离开。开杏转了转身子，看看天，又看看远处的路。她还没有回家的意思，朝女伴们的背影笑了笑，坐下来，小心地往千层布上锥了一锥，继续穿针引线。要知道，她手里的这双鞋，很快就可以完成。这双鞋，她是要在最重要的日子送给那个人的。那个人，就是刚才女伴们说的胡笙，很棒的一个小伙子，在县城教书。
傍晚的阳光从西边斜照下来，阳光沾了秋意，色彩橘红，柔软温暖，开杏的脸给它一照，要多美有多美。
开杏一边绱鞋，一边享受这难得的阳光。
忽然，一根稻草芯从后面慢慢探过来，撩在她白嫩的脖颈上。以为是只小虫，开杏伸手拂了一下。
那根稻草芯缩了回去。开杏继续绱鞋，那根稻草芯又伸了过来，又在她的脖颈上挠了一下。
开杏生气了，猛地一把拍过去。
不想，那一拍却拍在一个人的手上，那手乘机将她的手紧紧攥住。开杏猛回头，跌入眼里的居然就是胡笙。这个坏人，既在开杏的意料之外，又在开杏的意料之中。
胡笙趁机将她搂在怀里。
开杏生气了，手里的锥子猛地锥了过去。
胡笙“啊”了一声，连忙将她放开，叫道：“开杏……”
开杏说：“不能这样的，你都当教书先生了……”
胡笙说：“开杏，别误会，我是想你……”
开杏说：“可你为啥都回家了，不早来看我？”
胡笙再次将她搂紧，一边动手动脚，一边说：“刚才人多……”
开杏说：“小心我的锥子！”
胡笙说：“为了你，锥多少次我都不怕。”
开杏手里的锥子“哐啷”一下，掉在地上。
谷草堆散发出的香味弥盖了一切。
开杏挣扎着说：“哥，不要！不要！到了那一天，我什么都给你。”
“都给？”
“都给！这双鞋子，是我给你专门做的，快做完了，到时你就可以穿了！”
胡笙想象着自己的脚伸进那柔软舒适的鞋子时的感觉，显得幸福而又急不可耐，说：“我更等不得了！”
“等不得也要等，”开杏可不像他那样容易冲动，“小心，村里人看到了，脸往哪儿搁呀！再说了，迟早……迟早不都是你的吗？”
开杏推开他，将鞋往他的脚边比试了一下，大小正好合适。
接着他们说正事，比如结婚时客人请哪些，正席的八大碗要上哪几个菜，那天穿着衣服的式样和颜色……很快乐，太阳落山，胡笙不得不将内心如火的激情扼制住，尽快离开。
从杨树村到城里，还要经过一个叫作老鸹崖的地方，那个地方是个关隘，两边山石高耸，中间山谷幽深，一条羊肠小道蜿蜒而过，此地豺狼多，野狗多，鬼魂多。胡笙是男人，什么都不怕。但开杏怕，开杏为他担心，反复地催促，他就不得不在这样一个黄昏，离开这样一个多么美好的梦境。
最后一抹阳光落在西山彩上。开杏还坐在草堆旁，专心致志地做鞋。可她不知道，危险潜藏在暗处，她的命运在这里转拐。
今天对于夷人乌铁来说，原本并不是个好日子。他骑着枣红马，从凉山渡过金沙江，来到乌蒙，进了酒馆，坐过茶铺，听腻了说书，逛遍古城，便继续他一人吃饱全家不饿的行程。
乌蒙古城往西，穿过长长的老鸹崖山谷，经过杨树村。乌铁打算就此南下，去昆明找个差事。这段时间，一直在听说昆明的一个啥首领，官职很大，正四处招贤纳才，也是个夷人。几年前，红军经过凉山时，与夷人称兄道弟，关系好得很。作为孤儿的乌铁，本来说好和他们一起去的，可一场惊魂落魄的枪战后，红军很快离开，无影无踪。乌铁到处流浪，一边找红军，一边找钱，一晃就几年过去，四处关卡重重，红军没有找到。他现在想要通过这里，走五尺古道，上昆明，他的梦想，需要在更大的地方实现。一个夷人的未来，绝不是一辈子守在山寨，也不是一辈子流浪江河，而是……而是什么，他也说不清楚。他只是想走出去，走出去就会有更多的可能。
现在，胯下的马老表已满身大汗，疲惫不堪。马的鼻孔大张，头颅不再高昂，蹄子提起来重，放下去却是飘的。乌铁用脚跟踢了几下马肚，拉紧缰绳。那马虽听他指挥，但依然气喘吁吁、四肢疲软。这时，他才发觉，这匹陪他征战金沙江两岸的马，真的是气衰力竭了。这马和他，有过很多经历，有过很多故事，他们不离不弃，相帮互助，勝若兄弟，乌铁疼它，亲切地叫它马老表。
穿过密密麻麻的白杨树林，前边有个村庄，村庄旁正好有些谷草堆。谷草的香味不可拒绝地钻进这匹又累又饿的马的鼻孔，香味像一只大手，有力地攥住了马的肠胃。马老表受不了，它不能再听背上这家伙的指挥了。马老表踢踢踏踏地走过去，大口大口地吃了起来。马老表咀嚼谷草的样子，真的是狼吞虎咽。
乌铁朝四周看了看，这里静悄悄的，连片枯叶落下都能听到。村庄上空，炊烟袅袅升起。没有一个人，敢情人们都回家了，没有人来干涉乌铁和他的马。看来，他的担心是多余的。马喜欢吃就让它吃吧，想吃多少就吃多少，吃饱了好上路。
马老表在几个谷草堆间一边吃一边走。转过几个谷草堆，乌铁疲惫的眼睛来了精神，睁得大大的，他有了意外的发现！比谷草更好的东西：鞋子！那是一双就快做成的布鞋，鞋底厚厚的，很结实，上面的针脚密实，排列整齐。鞋帮呢，黑黑的布面上，勾勒有山脉与江河的图案，这显然是大丈夫行万里路的隐喻。仔细看去，正在纳鞋的是个女孩，十六七岁的样子。这个女孩背对他，挥动着手臂，在洁白的布底和黑色的鞋帮之间穿针引线。
乌铁低头看看自己的脚，伸出舌头，舔了一下干裂的嘴唇。这是两只没有鞋穿的脚，十个脚趾头又粗又大，脚背黑乎乎的，布满了粗糙的纹理。而脚底呢，因为多年的踩磨，居然结起了厚厚的硬茧。想想自己，从小这双脚就没被善待过，热天光着脚掌，穿草鞋，冬天，草鞋里也就多了一块粗硬的羊毛毡当作袜。但这脚争气呀，这是一双荆棘刺不穿、石块硌不破的脚。它随乌铁走南闯北，再险的山爬过，再远的路走过。乌铁一直以这双脚而自豪。眼下，他却为这双脚羞愧。
夕阳的光影落在她的头上，头发就有了黄金一样的光芒，朦胧而华贵。乌铁看到她洁白的耳廓、长长的睫毛、红润的脸庞和圆鼓鼓的胸脯。她在鞋底上飞针走线的纤纤玉指，红圆活实，灵巧自如。摄人心魄呐！
乌铁的内心活了起来，血液的流度变快，使得他面红耳热，心跳加速，手足无措。内心的欲望钻了出来，他伸出双手，握在一起，哈了哈气，再搓揉两把，然后一步下马，蹑手蹑脚地走了过去。
开杏浑然不觉，她正一针一线地做着手里的活。虽然已经走远，可开杏感觉到胡笙还在自己的身边。她还感觉到他的一呼一吸，还感觉到他那如火一般热烈的眼神和一点儿也不安分的手。
乌铁伸出手，一只去蒙开杏的眼睛，一只去拿她手里的鞋，说：“给我……”
开杏的眼睛被蒙住，她内心的喜悦再次如潮水般涌来。她没有听清他在说啥，她停下手里的活，说：“哥，你……回来了？”
听到叫“哥”，乌铁很开心。如果叫他老表，他会更加开心的。他忍不住，说：“我……”
声音再出，开杏感觉有些不对。她睁开眼睛，回过头去，那一瞬间，她看到的不是胡笙那双多情的眼睛，而是一张陌生的、黧黑的、粗糙的脸。魂飞魄散！她弯下腰，将鞋紧紧抱在怀里。
开杏大叫：“妈呀！来人……”
开杏还没叫完，乌铁就将她的嘴捂住了。乌铁知道，如果村里的人将他捉住，他就是浑身有嘴也说不清，不出一袋烟的工夫，他就会变成一堆肉泥。兵荒马乱的岁月，三十六计走为上。他刚要放手，这女孩突然张开嘴，狠狠地咬了他一口。忙中无计，他抓起开杏篮子里的手巾，将她的嘴塞住。不料，这女孩手里绱鞋的锥子，狠狠地刺进乌铁的手背，疼得他钻心刺骨。一不做二不休，乌铁解下身上的羊毛披毡，将她裹住，捆紧，勒在背上。开杏手脚并用，死命挣扎，但一点儿用也没有。
“嘘！嘘！嘘！”乌铁吹起呼唤马老表的紧急口哨。
此时的马老表已经吃饱，精神饱满的马听到主人的命令，四蹄腾空，冲了过来，在乌铁面前打了个旋，停住，矮下身子。乌铁一步跨上，马老表站起，铁蹄雨点一样落在泥路上。
出了村子，马老表又奔跑了一段时间，开杏没有了动静。乌铁慌了，他担心出事，忙勒住马，伸手摸了摸开杏的鼻孔，开杏大口喘气，胸脯剧烈地起伏，全身颤抖。借着西边的云霞看去，这女孩还挺漂亮的。她的手里紧紧攥着那双鞋子。乌铁摘掉她口里的手巾，去拿她手里的鞋。
“给我，鞋。”乌铁说。
“强盗，做梦吧！”开杏怒火中烧。
“给不给？”乌铁生气了。
“要鞋没有，要命有一条！”开杏依然不让步。
乌铁眼睛一睁，嘿嘿两声，说：“那我就不客气了，我不仅要命，还要人。”
乌铁从背袋里掏出一根麻绳，三下两下将开杏捆起，往马上一横，然后他跨上马背，搂住开杏，双腿一夹，瞬间消失在苍茫的暮色之中。
开杏被吓晕过去，等她醒来时，已是后半夜。睁眼的第一瞬间，她看到的是月光下隐隐约约的山峦，密密麻麻的树林，还有高高矮矮、松松散散的茅草房。眼前这些物象在不断地晃动，自己则不断地抖动。她不知道发生了什么，她说不出话来，嘴里好像被什么东西塞得紧紧的，而身体则被一张又厚又硬的羊毛毡子紧紧裹住。
她终于明白，可怕的事情发生了，自己被夷人抢走了。夷人来汉人地区抢人，早已不是第一次。想不到的是，以往传说中的事，居然发生在自己身上。
眼下，杨树村肯定会乱得一团糟。爹妈、哥哥开贵和村里的父老乡亲一定举着火把，把全村的所有房前屋后、谷草堆、水塘里、白杨树林、沟沟坎坎、山谷全都找个遍，并对这些地方逐一进行分析。得出的结论估计会是：有可能跟着胡笙走了，也有可能被夷人抢走了。如果是跟着胡笙走了，那开杏应该是没有这个必要的，因为他们相爱是村里人都知道的事，也是家里认可的事。他们要真做出这样的事，只能是有什么隐情，或者急不可耐了——那真是丢人现眼。但要真是被夷人抢走了，那才是最可怕的。此前，每每谁家的女儿被河对岸的夷人抢走，村里要发生的就是：妇女瘫坐在地上，呼天抢地，捶胸顿足，失声痛哭;男人则是擦枪的擦枪，磨刀的磨刀，把牙齿咬得咯咯响，发誓非报此仇不可。但大伙都清楚，这样的事发生了也就发生了，谁也改变不了，即使找到线索，有了人证物证，金沙江对岸也不是能轻易过去的，也不是谁想制服便能制服的。
杨树村和凉山隔着金沙江，金沙江两岸山势陡峭，峡谷纵横，河流汹涌，险象环生。悬崖峭壁上时时有石头滚落，杂草丛林里时时有狼虎出没，一般人看到那场景就会两腿颤抖，眼花头昏，冷气倒吸。谈到那地方就会摇头侧目、心有余悸。只有长年生活在岸边的人们，才知道哪里有路，什么时候可以过往。这些年来，整个杨树村里，没少人被抢走。官府不管，也管不了。村民如早有警觉，会自己设防，准备枪支、修筑防御工事，昼夜巡逻。可搶人的强盗在暗处，杨树村的人在明处，防得了一时，防不了一世。
开杏猛甩头，猛动手，猛蹬脚，努力用嘴去撕咬。可她的嘴被塞住，手脚被捆住，因此她的反抗一点儿用也没有。
“放开我！”她喊叫得撕心裂肺，但声音嘟哝，估计只有她自己能听到。
那个骑马的人用力搂了她一下，说：“别动！很快就到了！”
马老表停了下来。
她像捆柴草一样被扔在地上。接着，就有人来将羊毛毡子解开，将她抱进屋子，往角落里放。然后，就听到那个男人粗声大气地说着话，另一个女的在小声接话。那些夷语，她一句也听不懂。
屋子里黑乎乎的，角落里的火塘尚有一丝火光。男人很亢奋，从屋外抱了一捆柴草扔进火塘，然后鼓起腮帮子猛吹两口。火焰腾空，屋里渐渐清晰。
不等开杏看清楚屋里的情况，乌铁早将她看清楚了。他目不转睛地看着她，满脸惊喜。他昨天傍晚抢到她，一直到现在，一直在山路上、峡谷里奔逃。他根本就来不及认真看一看怀里这个女孩子。现在，他看清了，这女孩子，就十六七岁的样子，那眉那眼，就像是一朵含苞欲放的马樱花，全身饱满，上上下下都富有活力。眼睛尽管哭得又红又肿，却又大又亮;小小的鼻子又长又干净，像是一段葱白;那嘴唇，虽然已被咬破，血迹斑斑，但看得出，一定是樱桃小口;而那胸脯，鼓鼓的，胀胀的，还在生着气，不停地随着她喘出的粗气一起一伏。
让乌铁意外的是，这个女人手里还紧紧握着一样东西，他仔细一看，原来是她昨天傍晚坐在草堆旁做的那双布鞋。乌铁一阵激动，他满心欢喜，内心如秤砣落地。
看来，这鞋他是穿定的了。
“给了我吧，不就一双鞋，这样吝啬？你要啥？两锭银？还是一匹马？”
“呸！”
乌铁眼珠转动，说：“跟了我吧！天天给我做鞋，我给你一个山寨！”
“你死心吧！你这个死癞蛤蟆！你这个野蛮子！”开杏握紧鞋，就朝他的头上砸来。
乌铁伸出铁杵样的手接住，说：“嘿，打是亲骂是爱，你简直就像只可爱的小麋鹿！”
不由分说，开杏还打，劈头盖脸地打。乌铁一时兴起，双手将她紧紧箍住。开杏越是挣扎，乌铁箍得越紧。乌铁触摸到了她的肌肤，感觉到了她的体温，还有扑通扑通的心跳。当开杏的乳房紧贴乌铁，兔子一样跳跃时，乌铁的欲望之火迅速燃烧。血往上涌，手脚颤抖，他忍不住了，他将她的衣服撕开，将她剥得上下没有一根纱。开杏白嫩的、饱满的、活泼的、灵动的、生涩的……一切的一切，都清清楚楚地呈现出来。乌铁的野性，固执地朝她扑来。开杏扭曲着身子，东躲西藏，一点儿用也没有。乌铁轻而易举地进入了她的隐秘之谷。
“我等不得了……”乌铁嘟哝着。他搂紧她，冲撞她，揉搓她，挤压她，无限的快乐遍布他所有神经。
“天呐……”最后一道防线被攻破，开杏眼前一黑，被抽筋一般，全身瘫软，一点儿力气也没有了。那不断的折腾，让开杏痛不欲生，不管是肉体还是灵魂，都被这个无耻的男人折磨得不成样子。她的泪水，不可遏制地滚落下来，乌铁给她舔干。她的汗水出来，他给她擦干。她叫喊，他就捂她的嘴。她挣扎，他就摁她的手脚。
乌铁喘着气说：“你跟了我吧！你让我干啥我就干啥！”
“我有很多的银子，我都给你！我这个家，都是你的！”
“呸！”她将带血的口水吐在他的脸上。
他笑道：“你这样子，好迷人，你的樱桃小嘴……”
“不能的！是男儿就得洒热血！”
胡笙立马站出来，第一个报名，要上前线。离开训练场地后，他就开始为自己的出行做了种种准备：让那些小学生另寻先生;将自己暂住的小屋进行清理，能带回杨树村老家的，就请人带回去。不能带的，就送人;那些教材、图书，他认为还可以启迪很多人的，就留下来，让后来的先生使用……来不及回杨树村了，他只好流着泪，给妹妹金枝写信，告诉她更多的事情只能自己做。婚姻大事，已有变局，开贵难以依靠，自己要有个数。胡笙打小父母就离开人世，长兄为父，操心不少。
走着出去，就不要想着还走着回来，男儿志在四方，男儿就应该血洒疆场。就要离开乌蒙、直赴前线，胡笙有些感伤。读书人的脾气让他产生了对这个古城难舍难分的感情。以往一直忙，他还没有完全走过这个城市的街街巷巷。现在，他觉得有必要走走了。部队开始领队训练，他在训练之余，向教官报告，说自己要收拾东西，便一个人满城地转来转去。
他满怀深情地走过古城的一街一巷，内心作了永久的告别。他在心里说，让我再看你一眼，我这一走，将不再回来……内心痛苦的挣扎让他对这个城市更是难以割舍。每走一个地方，他都要停上一会儿，每走一个地方，他都要眯着眼睛，上下打量一番。走走停停，停停走走，此前没有感觉的地方，现在却都值得留恋。
那天的阳光特别好，一束束光像是瀑布，从古旧的瓦屋顶上，往巷子那头泼洒下来。要是以前遇上这样的场景，胡笙就会在心里酝酿一下，吟上一首诗词，修改修改，拿到报纸上去发表。现在，他没有那份闲心，没有那份雅兴，他的内心被感伤填充得满满的。就在他穿过小巷的深处时，他看到了一个人，这个人让他张大嘴巴，全身颤抖，不知所以。
这个女人站在一个鞋摊前，有一下无一下地摆弄着那些鞋子。她长长的头发，修长的身材，表情麻木，似乎深藏忧伤。阳光从巷口落下来，这女人像沐浴在黄金的瀑布里一样。
举手投足，分明就是开杏！
胡笙揉了揉眼睛，可他越揉越花，越揉越看不清。
可是，当他走过去时，女人却很快进屋，将门掩上了。后来，她干脆连门都不再出来。
这是怎么回事？如果真是开杏，她为啥怕见人？她并不知道走过来的是他胡笙呀！如果她知道眼前这个人是胡笙，她应该会兴奋，会朝他跑来，和他……可是，为啥她还要躲起来？
在没有摸清情况前，胡笙告诫自己别轻举妄动。但是，眼下留给他的时间很少了。第二天，他就要随抗战部队上前线了。他必须在今天之内弄清楚，这人是不是开杏？如果是，为啥会出现这种情况？
胡笙走进斜对面的一家茶铺。茶铺的大板凳上空无一人，屋里只有两个须发半白的老人，守着煨水的火塘。那老汉咕噜咕噜地吸着水烟，大娘轻轻地拨弄着柴草，尽量让烟雾小一些。胡笙要了一碗老树茶，找了一个正好观察对面的位置坐下。
不久，这个女人出现了。
胡笙看得更清楚了，他确定这女人就是开杏。她的一举一动，沉稳果断，没有少女的犹豫和羞涩。她的身子，好像比以前略显丰腴。看来，她的生活比以前好啊！胡笙内心更是失落。唉，她生活得这么好，而且似乎是忘了他胡笙了。还有什么放不下的呢？还有什么忘不了的呢？
忘了吧！胡笙的内心突然涌起无限的失落。
他站起来，转身要走。突然，他看到两个挑夫担着水，趔趔趄趄地走来。他们不是给茶铺送水，而是一转身，跨进了开杏的屋子。
胡笙回头问茶铺老汉：“大爷，对面那个女人，用水量比茶铺还大啊！”
还没等老汉说话，他老婆就抢着说：“你有所不知，那个女人啊，可是我们挑水巷里最讲究、最爱干净的了！”
“是吗？”胡笙刨根问底。
“每天晚上，这女人都要洗三次澡，有时更多。她家晚上流到沟里的水，第二天还有香味呢！”
“咦，奇怪了！”
“以前都是她男人给她担水，这几天听说男人去辕门校场操练，要上前线了，她就请挑夫给她送水啦！”茶铺老汉说。
“操练？操练什么？”
“现在前方吃紧，日本人都攻占了我们好些州县，官府组织青壮年都要上前线，你不會不知道吧？”
“哦，知道。”胡笙心不在焉道。
茶铺老汉姓陆，大伙都喊他陆大爷。
陆大爷瞪大眼睛说：“我儿子都参加了，你没去？年轻人，你不会是有什么靠山吧？”
胡笙摇摇头走出茶铺，往对面的屋子走去。
女人听到响动，迅速跑进屋，将门关上，插了门闩。
胡笙拍门，同时变着声音喊：“开门，我买鞋！”
里面干脆抬了根抵门杠，将门抵得更牢。
不见开门，胡笙将门拍得更重些，左右邻居伸出头来，警惕地看着他。胡笙感到自己的冒昧，只好离开。
胡笙担着满满的两桶水，摇摇晃晃地走进挑水巷，颤颤抖抖地来到那女人的家门口。那女人看有人给她送来水，便打开木门，让他进去。他低着头，跨进门槛。可他怎么也控制不住自己，双腿颤抖得不行。桶里的水花不停地溅出，像是盛了不安的鱼儿。
那女人说：“师傅，慢点儿，如果不行，就歇一下。”
听声音，再看那样儿，胡笙肯定了，她就是开杏。他举起手，将糊住眼睛的汗水擦掉。那一瞬间，女人也认出他来，瞬间变脸变嘴，呆若木鸡。
胡笙肩上的水桶打翻在地，清澈的泉水迅速往低处流去。
开杏转身要逃，胡笙一把拽住她。
“开杏……”
“冤家……”
开杏失踪了很久，现在终于见面，而等见了面，却又无法面对。开杏挣脱，往里屋奔去。胡笙追进去，将她一把抱住，紧紧地，勒得她喘不过气来。开杏努力反抗，可开杏越是挣扎，胡笙就搂得越紧。
“开杏！你不知道，你丢失的这些日子，我心都碎了！”
开杏手松开了。她像被抽了筋，全身没了力气。她垂下头，依在胡笙的胸前，放声大哭起来。她哭得悲痛欲绝，死去活来。她哭得泪雨滂沱，浑身战栗。
胡笙将开杏搂住，深情地吻她。他吻她的额头，吻她的眼睫毛。他将她的眼泪吻干。吻她的鼻翼。吻她的唇。吻她的脖颈。他从上到下，吻得她全身发软，吻得她忘记了一切。
“噢……”开杏长长地叹了一口气。
胡笙今天要做一件事情，就是想彻底拥有开杏。他想，要是自己在那天黄昏将开杏要了，他们肯定就不会有后来的惨痛。他需要她，他要拥有她。他摸索着，颤抖着，将她的衣服一件件地脱掉。
胡笙也将自己打开，都快要进入了，开杏突然清醒过来，拒绝道：“你，你不能……”
胡笙说：“我为什么不能？你是我最心爱的人！”
正因为自己是胡笙最心爱的人，开杏才不让他进入自己。胡笙的力气越来越大，再不阻止，开杏的最后一道防线就会被攻破。开杏手足无措，大脑一片空白。慌乱中，她反手抓过放在桌案上的大号钢针，狠狠地扎在胡笙的手上。
“啊！”胡笙一声惨叫，倒吸了一口凉气。
他将手缩回，激情瞬间即逝。
胡笙紧紧捂着手，痛苦地盯着她，说：“开杏，你为什么要这样？难道你不爱我吗？”
开杏痛哭着说：“正因为我爱你，我才不能玷污你！我是一个脏女人！我是一个臭女人！我是一个坏女人！这些日子以来，我天天洗，从未间断，从头到脚，从上到下，从里到外，洗了很长时间也没有洗干净。我天天供神拜佛，可神佛却不肯原谅我……”
胡笙说：“你……告诉我，到底是怎么回事？”
“我是被棒客抢来的！”开杏一边穿衣，一边咬牙切齿，“你走吧！你去找一个好女人，漂亮的女孩多的是，有才有德、识文断字、干干净净的女孩，才配得上你……”
果然是村里人猜的那样！胡笙像头愤怒的狮子，说：“杂种，他在哪儿，我和他拼了！”
“他死了！他早死在阿鼻地狱了！”开杏推他，“你走吧，这里不是你久留的地方！你走吧！求你了……”
胡笙失望地说：“我会离开的，我明天就走。”
开杏一愣，问：“你到哪里去？”
胡笙满眶含泪，说：“还以为见到你我就不再离开，还以为见到你我会改变主意。看来，这个没有爱的地方，这个爱将我心都烧坏的地方，已没有让我留下来的必要了……”
开杏说：“我对不起你……”
胡笙擦了擦眼泪，抬起头，仰望着这黑黑的屋顶，说：“我要离开乌蒙，到前线打鬼子去。日寇的铁蹄践踏了我们的疆土，乱世惊扰了我的灵魂，可怕的现实击碎了我的梦，我坐不住……”
“是男人就血溅疆场！你去吧……”开杏推他出门，“明天，我有一样东西要送你。”
这段时间以来，乌铁内心已经很冷。他晓得自己和开杏再这样熬下去不会有好结果。没有水汁，再甜的甘蔗也无味，没有和睦，再富的家也不欢乐。与其这样庸庸碌碌地生，还不如轰轰烈烈地死。夷人可从来就没有一个孬种，一时让一个女人看不起，不会有大问题，而一生都让一个女人看不起，那可是件不得了的事，这样的人不配称夷人。
报名上前线，是他明智的选择。
夜很深了，乌铁才回到家。和往常一样，他喝了不少酒。开杏还在灯下绱鞋子，油灯的光辉，将开杏笼罩在神秘的氛围里。乌铁想起了那个黄昏，想起了那些惊心动魄的往事，想起了他抢开杏的最初目的。自那以后，他费尽心思，努力要讨好这个女人，可他连穿上一双布鞋的小小的梦想都难以实现。现在，他看到眼前这个女人居然又开始做那双此前没有完成的鞋子，他的内心热了一下。
“喜莫！”
喜莫是夷人对老婆的称呼。这话开杏听得懂，她颤抖了一下。乌铁弯腰，要亲开杏，开杏连忙扭开。
乌铁又叫了一声：“喜莫！”
开杏没有回答，继续着她手上的事情。她用锥子打孔，钢针引着麻绳，从左边穿进去，从右边拉出来。再从右边穿进去，从左边拉出来。她的动作不疾不徐，节奏感强，好像在她面前，就从没有这个叫乌铁的男人存在。
乌铁跪在开杏面前，說：“喜莫，我们在一起都一年多了，可你还不原谅我！”
开杏说：“你我之间，不存在原谅与不原谅的……你也别喜莫喜莫地叫，硌耳朵。”
乌铁说：“我们夷人，从来就不给人下跪的，我现在给你下跪。难道就连这点儿小小的请求你都不肯给我吗？”
开杏终于侧过头来，说：“哦，这样的大礼，我可受不起。”
乌铁说：“我明天就要离开这里，到战场上去。”
“你也……”开杏掩了一下口，“你要去哪儿？”
乌铁说：“上前线，打日本鬼子。前些天我就报名了。”
开杏有些惊讶，嘴微微张开。乌铁报名上前线的事，可从来没有和她说过。乌铁这样决定，不和她说，也属正常。这些日子以来，开杏就从没有管过他的盐咸醋酸。开杏身边，两个不同来历、不同身份、不同处境、不同种族的男人，在大难来临之时，居然有着相同的理想和主张。
开杏说：“我低估你了，起来吧！”
乌铁握着开杏的手，央求说：“你要答应我。”
“我给你。”开杏放下针线活，站了起来。她走到灶房，将煨好的热水提到里屋，将浴盆打理干净，“哗啦”倒进水里，试试水温，再往里面撒了几瓣野菊，脱掉衣服，跨了进去。
开杏认认真真地清洗着自己，蓬乱的发、细长的颈、挺立的胸、圆润的臀、丰满的腿……她一一洗过。她洗得那样认真，那样仔细，那样小心，仿佛洗的不是自己，而是一件珍贵的艺术品。
洗完了，她擦干身子，回到床上，对着不知所措的乌铁说：“你也洗洗吧！”
他们极尽缠绵。乌铁勇猛无比，开杏极力配合。他们在天堂里飞翔，又在天堂里跌落。他们有时活着，有时死去。
后来，当乌铁气喘吁吁地对她说起孩提时的梦想时，说起想穿开杏亲手做的布鞋时，开杏毫不犹豫地拒绝了，立马将一个冷背对着他，说：“我啥都可以给你，但这鞋子不可能，你别想多了！”
看来，自己对她的巴心巴肝，却是热脸巴贴她的冷屁股，费尽心思，依然不讨她的好。乌铁睁大眼睛，看着瓦隙里的黑暗，想了很多，邻家的公鸡喔喔啼叫，是五更了，他果断起床，简单收拾了一下，牵着马老表，到部队集中去了。
白天给胡笙的承诺，是她不变的梦。乌铁离开后，开杏立即起床，忙她手上的活。一盏灯油耗尽，早晨太阳的第一缕曙光照进挑水巷时，她终于完成了这件活计。她用一块绸布包好，急匆匆地往古城中心的辕门口走去。
这个军营的外门，古旧而沧桑，石块凿砌的石栏已有腐蚀，顶部长满了枯草。眼下，官府居然在里面办公，而门口是个很大的广场，一直是官府的练兵场，乌蒙有什么大的活动都在这里举办。开杏很少到这里，她对于这样的地方没有任何感情，不好奇，不关注。相反，她讨厌它，她恐惧争斗，暴力让她身心不安。当她来到这里时，誓师大会早已结束，身着土黄色军装的男人们已排成长长的队伍，向城外走去。他们背着背包，扛着枪，齐步走过，一个个脸色凝重。两旁站着很多人，有年迈的老人，有抱在怀里的孩子，更多的是青年妇女，他们愁容满面，甚至不断地擦着眼睛。他们有的抱着衣服，有的拿着干粮，试图在这个时候，将这些微弱的温暖送给不知何时才能回家的亲人。但是他们送不出去，部队里有规定，不能带沉重的东西。
那些东西不能带，那鞋应该可以吧！一双布鞋，可以别在腰带上，可以揣在怀里。直接穿在脚上，不是更好吗？开杏找了个石台阶站上，睁大眼睛，努力找那个叫作胡笙的白面书生。可那些身着军装的人，高矮胖瘦没有太大的差别，面容就更看不清楚了。他们从她面前依次经过，她根本看不出哪个是胡笙。
队伍走完，没有一个是胡笙。
开杏追到一个勤务兵面前，伸出双手拦住他，说：“人都走完了吗？我找的人咋不见了？”
勤务兵向她行了个礼，说：“从乌蒙出发的人，有一万多。大部队昨天夜里就开始奔赴前线了。剩下的是骑兵，你看他在不在后面。”说完，勤务兵一阵小跑，追部队去了。
“哎哎！”开杏的声音细若蚊子，像一颗绣花针落入河流。
开杏知道，乌铁肯定是骑兵中的一员，而胡笙一定不是。不一会儿，骑兵果然来了，这一队士兵更威武，更严肃，当马匹嘶叫着，踏着弥天的灰尘从面前走过时，送行的人开始将手里的东西往他们那边抛，可他们一个也没有伸出手来接，他们骑在马背上，一手牵着缰绳，一手按着腰上的军刀。正在这时，开杏看到了乌铁，这个满脸黧黑的汉子，比其他人都高出一段，原因是不仅他个子高，他的马也高。他目光炯炯，神色严肃，在开杏看到他的一瞬间，他也看到了开杏。当他看到了开杏手里的那双鞋时，眼里的火光点燃了。
他大声叫道：“开杏！把鞋给我！”
开杏下意识地将手里的鞋往身后一收，眼光很快移开，装作没有看到他。乌铁从她面前走过时，速度明显慢了下来，可开杏依然没有去看他，没有要送别他的样子。开杏的目光穿过他，在寻找另外那个有资格得到这双鞋的人。乌铁失望了，他紧抿双唇，双腿一夹马肚，手提紧缰绳，马老表往前蹿去，超过了前边的队伍。
军队远去，尘埃渐落。开杏转身，她吓了一跳。身后站着两个人，是茶铺的陆大爷和陆大娘。他们互相搀扶着，头发灰白，满面愁容，像两棵半枯的老树。
两个男人一瞬间就从开杏身边消失，这对于她来说是再也悲伤不过的事情了。她不知道那个胡笙在离开乌蒙时，没有心上人送别的他，会不会伤痛欲绝，心若死灰，那样可就麻烦了。一个男人，要是在战场上分了心，要想打胜仗，要想在枪林弹雨里不出纰漏，怕难得做到。而对于乌铁，这个粗人，这个执拗得九头牛都拉不回的人，在生离死别前，居然连想穿上一双布鞋的小小要求都没有实现，那內心一定不会有多少快乐。
他们在的时候，开杏怨恨他们。他们走了后，开杏又开始惦记他们。开杏不仅是人孤单，更多的是内心孤单。不仅心孤单，更多的是魂孤单。早上摆摊，再也没有一个五大三粗、一声不吭的人，在她还没有洗脸、化妆的时候，给她把摊点安排好;再也没有一个人，会在天不亮就担两只水桶，把她一天要用的水挑回来;再也没有一个人，在夜深人静的时候，酒醉醺醺地将被紧锁的木门拍得空响;也再不会有一个男人，伪装着，躲得远远的，小心地看她，然后缠着她，要和她一起生、一起死……
唉，人生就是这样，该走的不走，该来的不来。人生就是这样，这种叫作往事的东西，会在人经历过了、伤痛过的时候，再一次折磨人。当开杏每天坐在小摊前，看着熙来攘往的人流中，突然会有一个挑夫，因负担沉重，走路趔趄，将水洒落下来，把石板淋得湿漉漉时;当开杏突然看到那双经历很多而最后居然没有人穿上的布鞋时;当开杏每天深夜在睡梦中醒来，感受着瓦片在风雨中慢慢侵蚀的时候;她年轻的心，迟钝而且苍老。
开杏曾专门到县衙门走了一回。漂亮的女性走到哪儿都受欢迎，荷枪实弹的卫兵主动向里面作了报告，并把她送进了办公楼。那办公楼是木楼，地板也是木的，走上去就咚咚作响。她说了两个男人的名字，在案桌前写字的人站起来，在木柜里翻了半天，拿出名册，找到了两个人的名字，奇怪的是，两个男人的家属一栏，填的都是她的名字。她问归期，那人笑着给她解释，打仗可不是一时半会儿的事，也不是说回来就能回来的。那人要她安心生活，有什么事情就给政府报告。这些人上前线，是保家卫国，回来就是功臣了，到时候吃香喝辣，还要领国家的俸禄。
“不要担心，这支队伍可是龙云主席千挑万选出来的，战斗力很强。”
“他们所在的军，是六十军。军长卢汉，就是乌蒙人！”
开杏打开包裹，拿出那双鞋，说：“可以把这鞋带去吗？”
那人合上表册，端起盖碗茶，喝了一口，笑道：“这么远的路，带这个……呃，没有必要的，部队里穿的，比这……呃……”
开杏倒有些不好意思。不就是一双布鞋啊，添啥乱啊，也真是的。
一天天过去，一月月过去。第二年的春风一吹，屋顶上的衰草枯落，冷霜一夜消失，取而代之的是一缕缕草芽。一个人过日子，开杏懒多了，她一般都在吃了早饭之后才打开门闩，摆摊设点。而在这一天，刚打开门，就听见对面茶铺里很多人在大声议论。她听到了台儿庄战事吃紧的消息，听说死了多少人，伤了多少人。她急了，跑过去问，那些人都是从报纸上看到的，其他更多的消息，都不得而知。
她又一次跑到县衙门。还是那样的人守门，还是那人坐办公室，他们都那样地接待她。当她把自己的担心说出来时，那人有些心不在焉，说：“不急不急，战争一结束，他们就会回来的。”
听这话，似乎一点儿事也没有。要再多问，那人也说不出个所以然。天知道，是他不愿说还是根本就不晓得。
紧接着的消息多了，这些天，茶铺里依次在传递着这样的消息：
……
四月十九日，日本侵略军在台儿庄一线集结了二十九个师团的兵力，对我军阵地发起了大规模的进犯，中央军守军汤恩伯、于学忠部阻止不住败溃后撤，台儿庄防线危在旦夕。
四月二十六日，滇六十军奉李宗仁急令赴台儿庄接应援汤、于。次日拂晓全军按指定地点集结时竟与日军遭遇，敌以数倍于我之兵力将我六十军围住，妄图歼之，面临敌众我寡之势，我军将士未退半寸，由晨到暮，再由暮至晨，同敌人展开了拼死搏杀，血战中我五四二旅旅长陈钟书，一零七八团团长董文英，代理团长陈浩如，一零八零团团长龙云阶，一零八一团副团长黄云龙，一零八二团团长严家训，一零八三团团长莫肇衡均战死。一零八一团尹国华在白刃战中陷入重围，全营官兵壮烈牺牲。一零八七团赵彬营在激战中与主力失去联系，孤军奋战至五月初方撤回，终于六十军以惨重的代价击退敌人，把中央军失去的阵地夺回……
人们密密麻麻地汇聚在辕门口，邮差每每将报纸送来，大伙就争相传阅，挑水巷进进出出的人，行色匆匆。开杏不识字，便守在那些同样是急不可耐的人身边，他们会将每一则消息大声读出。报上的文章没有具体到每一个士兵。
最近一天的报纸上是这样说的：
……我滇六十军亦是师无完师，旅无完旅，团无完团，营无完营，全军四万余人，仅存万余仍坚守至五月十四日，最后离开台儿庄……
这灭顶的消息让好多人不能自持，老年人呼叫儿子的名字，年轻妇女呼叫丈夫的称谓，小孩子见大人们哭得呼天抢地，也跟着呜里哇啦大声地哭叫。开杏流下了泪，但她哭不出声，她的声音被复杂的往事所牵掣，她的心像被锥子扎进一样疼痛难忍。伤痛之深，无人能够体会。
开杏一直在梦见他们。她梦到乌铁为了那双鞋，在她面前就像孩子一样哭得伤心委屈。她梦到胡笙为了得到她，天天给她挑水，直到佝腰驼背、须发全白……
隔得那么远，两个男人，依然是开杏心头的硬疙瘩。
终于有一天，一帮人从挑水巷的那头，噼噼啪啪地来到了她的鞋摊前，远远地就可以看出，这些人都是穿制服、吃官饭的。这段时间以来，这些人对她关照颇多。他们知道，这个叫开杏的女人，男人上了台儿庄后，一点儿消息也没有，弄不好是个寡妇的命，因此对她格外关照，只要是买鞋，都要朝她这里跑。价格嘛，说多少就多少，从来不还价。当然，开杏也不会多要。
这不，他们又来了。不过，他们这次来，可不是买鞋。为首的手里握着公文，一脸的严肃，同时还有些歉意，对开杏说：“开杏，有件不好的事情，想和你说一下……呃，我们希望，你能够挺得住。”
开杏似乎感觉到了什么，“哦”了一声。
那人的声音低了下去，说：“部队来通知了，你丈夫光荣了！敬请节哀！”
开杏身子晃了晃，可怖的噩梦终于来了。她咬了咬牙，镇静了一下，问：“是哪个丈夫？”
“哪个丈夫？”来人一时也犯了糊涂，“你的意思是？”
開杏说：“光荣的是乌铁，还是胡笙？”
来人醒悟过来了，打开公文认真看了又看，说：“光荣的人，是乌铁。”
“乌铁！乌铁！你这冤家……”开杏泪流满面。
过了一会儿，她忍不住问：“那胡笙呢？”
“胡笙？”那人打开公文，翻了一会儿，“没有他的名字。”
“没有名字，说明他还活着！”开杏止住呜咽，“他在哪儿？你们说，他在哪儿？他回来了吗？”
那人摇摇头，说：“说不清楚，这是前线提供过来的……你知道，几十万人死在那里，谁说得清！”
这些男人，说走就走了，说不在就不在了。想死的死不掉，想活又活不了。这世道，真不让人有日子过。开杏想要纳鞋底，却连拿针的力气都没有。她想要扫地，扫把还没有举起就落在地上。活要见人，死要见尸啊！开杏决定再去问问，如果乌铁真的死了，她决定要回尸骨，给他找片坟地，做个棺材，按照他们夷人的风俗，请祭司来念念经，指指路，让他的灵魂平安地回到天界，把日子过得稳妥些。以后别害人，也别害自己。
开杏来到县衙门，见到了先前去他们家的那几个人。他们很忙，正在整理一大堆的文书。其实那不叫文书，准确地说是烈士证。
其中一个说：“有名有姓的就有三千多，我们乌蒙伤亡惨重啊！”
开杏的到来，并没有引起他们的注意，因为在他们的周围已经挤满了一大群和开杏差不多的人。
开杏是想问，活要见人，死要见尸，死去的人，尸骨在哪里啊！拥挤了半天，不等她问，别人就抢先问了。
乱糟糟的人声中，有人回答：“光荣了的人，在战场就地掩埋。”
开杏还想问什么，可什么也问不到，那些乱麻麻的人影、哭天抢地的悲伤，掩盖了一切。
回到挑水巷，开杏呆坐了一个下午。
乌铁离开的这段时间里，开杏开始觉得屋空家宽，清静了许多，后又觉得寂寞难耐，孤苦难熬，再后来，她有意无意地整理到了乌铁的一些东西，惊讶地发现，乌铁为她，做了很多活。
开杏在后院堆杂物的小屋子里，堆放了很多乌铁养马的工具。而在那一大堆工具的旁边，还有更多做鞋所需要的材料：麻丝、黄蜡、锥子、镊子、钢针、顶针和上好的面料，还有预防麻绳勒坏手掌的牛皮掌套……懂货的人一看就知道，这些东西都是乌蒙最好的东西，都是不可多得的上乘货。这些东西多，开杏五年也用不完。
想不到，这个有心计的夷人，这个令人讨厌的男人，会在离开人世之前，为开杏留下这么多的东西。
冥冥之中，他是不是早就知道自己是有去无回？
这段时间，开杏没少到对面的茶铺里打探消息，没少从陆大爷口里了解到一些此前从不知晓的事情。她断断续续地知道，这个打小生活在夷寨里的男人，从小就经历过生离死别，在人世间江湖里九死一生，和很多人抗争过、努力过。也难怪，这个缺少爱的男人，自从挟持了开杏来到乌蒙城里后，就再也没有出过远门。他一次又一次地讨好开杏，一次又一次请求开杏原谅他，尽管开杏从未给过他好脸色。这个强硬的汉子，在开杏面前，居然连一双鞋也没有得到，就是离开乌蒙、奔赴前线的时候，他也没有得到过开杏的笑脸，没有得到开杏亲手做成的布鞋。
“你们……你们知道得这么清楚，为什么不给我说啊！”
据官府通知，陆大爷的儿子也在前线牺牲了。这段时间，陆大爷和陆大娘伤心得若干次地死去活来。陆大娘不断地在巷子里走来走去，她每见一个人，就要拉住问：“你们，看到我家的陆树没？他眼睛大大的，个子有些黑瘦……”
陆大爷整夜整夜地坐在火塘边。壶里的水烧干了，他再续上，火塘里的木柴燃烬，他再添上。
现在，这双鞋还在开杏的衣柜里紧锁着。夜深人静，开杏将鞋拿出来，静静地抚摸它，一遍又一遍。好多次，她就抱着这双鞋，听着更夫敲着竹梆子的声音，听着夜行鸟飞离廊檐的声音，听着夜露滴湿瓦顶的声音，睡着了，再醒。醒了，再睡。
开杏想，是不是他们都死在了遥远的异乡，他们都没有了归依，他们都在给她托梦，他们和她都有着千丝万缕的关系？她将那双鞋拿出，走到巷子的尽头，预备烧掉。在杨树村，一个活着的人向死去的人寄托哀思，就是给他烧冥钱，就是把他喜欢的东西、他用过的东西烧给他。可刚擦燃火柴，她又突然改变主意，将鞋从柴堆里捞了回来。
按照乌蒙的风俗，她买来一大堆冥钱。在阴间，新亡人没有钱，是寸步难行的，连看门守桥的小鬼那里都行不通。她将冥钱堆起，点燃，那一张张黄色的草纸，像一只只火鸟，在巷子里扑腾，起落间，成了黑色的碎末。
开杏说：“乌铁，领钱去吧！山再高，水再深，你都过来一趟，领去买间房，买块地。最好买个你喜欢的女人，好好生活，别在阴间抢人了……”
“卑贱的游魂鬼怪让开，你们不配享用，让高贵的人领去吧！”开杏说。
开杏骑上马老表，出乌蒙，过金沙江。之前，马老表上前线未成，官府将马送回。有人提出要买，開杏摇头。开杏在乡下长大，天天和牲口打交道，她晓得马老表是少有的好马。她把马老表留下来，给它吃，给它喝，给它打理卫生，每天抽空拉它出去溜达。偶尔帮助陆大爷到山寨驮茶叶。渐渐地，她和马老表的感情深厚起来。马老表也通人性，开杏骑在它背上时，它走得慢，走得稳。开杏就想，人如果品性不好，就连牲口都不如。
风餐露宿，翻江过山，开杏来到乌铁家住的夷寨。路怎么走，寨子在哪儿，她根本没有印象。虽然她此前曾经走过这条路，但那是一个黑暗而恐怖的夜晚，她被裹在黑黑的毡子里，根本就没有任何印象。但是马老表知道，这个一直不吭气的家伙，好像从来就没有迷路。就是十字路口，它也不需要停下脚步。
这是一个非常可怕的举措，这是一个超出常人想象的做法，可开杏却义无反顾。来到夷寨，见到纳莫土司，土司满脸惊讶，他搞不清这个汉族女人到底被何种迷药所惑，或是吃了熊心豹子胆，居然敢来无数汉人一提起就为之色变腿软的夷寨。这么美的汉家姑娘，难怪乌铁为了她，连命都不要。更让土司匪夷所思的是，这个女人居然提出要按照夷人的风俗，请祭司为曾经抢过她、强暴过她、将她命运改变的男人念经消灾。
开杏从褡裢里抖出了几锭银子，说明来意。
土司说：“乌铁的尸骨都在千里之外，这孤魂野鬼，连点儿遗物都没有，要祭司读经念咒，效果不大好啊！”
居然这样啊！开杏想了想，从包裹里将那双布鞋拿出来，说：“这是他一直最想要的，可以吗？”
“当然可以！”土司看看开杏，又看着那双鞋，啧啧赞叹，“你真是心灵手巧，又有胆识，汉人堆里，难有这样的奇女子。怪不得乌铁要为你失魂落魄。少见！少见！”
“要不是你遇上这种倒霉事，真想让你给我做一双。”土司看着脚上档次并不低的马靴说。那是他上月托人从成都弄回来的。为此，他花费了不少鸦片。
“鸭子爱洗颈子，猫儿爱舔爪子。”土司太太呸了一声，“德行！”
整个夷寨的人都集中了来。年轻的男人们都已上了前线，为数不多的老年男人，头顶英雄结，身披查尔瓦，一顿一挫地赶来。女人也身着百褶裙，顶着各式各样的头饰出场，整个院坝色彩斑斓。据土司说，这样庄重、肃穆的场面已经多年未见。土司令人拉来了三头牛、六只羊、九只鸡。祭司头戴法帽，身穿法衣，左手执牛皮鼓，右手握法铃，他们将那双布鞋摆得高高的，人们团团将它围在中间。祭司从地上抓起三把泥土，重重地撒在那鞋上，说要逐散凶气，以免污染人。接着便开始了开杏无法听懂的经咒。虽然听不懂，但感觉到了夷人的真诚，抗战死去的英雄，在这里也受到同样的敬仰。祭司手摇法铃、法扇，念了三天三夜。消灾经、指路经、土葬鬼经、断凶鬼经、解除死伤病痛经、取魂经、颂水经……九九八十一部经，都给认认真真地念了个遍。
祭司开始给乌铁招魂。
祭司：“下雨打雷吓走的魂，回来没有？”
开杏在旁边低低地回答：“回来了！”
祭司：“野狗野豹吓走的魂，回来没有？”
开杏在旁边伤心地回答：“回来了！”
祭司：“冷枪冷刀砍落的魂，回来没有？”
开杏大哭：“回……来……了……！”
……
开杏哭得死去活来，她不仅仅是为死去的人哭泣，还为自己不幸的遭遇伤痛。她哭得天色晦暗，星辰无光。
一直在旁边忙这忙那的阿卓，放下手里的活，劝她说：“万物都有死，死是人们都要走的路。说太阳不死，云雾遮来便是死;说月亮不死，缺蚀时候便算死;说老熊不死，蛰居之时便算死;说长蛇不死，换壳时候便算死。什么都有死的一天，可是活着的人，更要好好地活着才是……”
开杏紧紧攥住她的手，感念她在自己面临崩溃的时候，给予的点点温暖。
祭司放下手里的法器，大大地喝了一口酒，说：“乌铁有你这样一个女人，他魂归祖界，安心了……”
开杏又是哭。
祭司凑过来，压低声音说：“不过，娃娃啊，恕我冒昧，你这男人，恐怕还没到黄泉呐！”
开杏擦掉眼泪，双手给祭司递过一杯酒，双膝跪下，问：“此话怎讲？”
祭司说：“我费了很多工夫，这魂却招不回来，应该没有死吧！刚才的回声，还夹杂着人的气味……你回去好好等着吧！”
开杏满脸疑惑，说：“不会吧！死亡通知书早送到了……”
祭司“吱儿”喝了一口酒，醉醺醺地说：“你回去等着吧！或生或死，凡人不可知，天神恩梯古兹自有安排。”
念经消灾的几天里，开杏多次见到了阿卓，这个被夷人抢来、在寨子里生活了二十多年的女人，一直在忙前忙后。阿卓打心眼里把开杏当成自己的主人，对这个比自己年轻、比自己漂亮、比自己有胆识、比自己有深谋远虑的女孩子所折服。
经咒结束，开杏扛了一把锄头，让阿卓带路，来到夷寨后面高高的山顶上。在这里依稀可以看见滔滔奔流的金沙江和对岸苍苍茫茫的乌蒙大山。
就是这里了，开杏点点头，用锄头在地上挖了个坑，从包里将那双布鞋拿了出来，放在里面。
阿卓一把将鞋子拽出，说：“这么好的鞋啊，你……”
开杏说：“给乌铁。他为了这双鞋……”
阿卓说：“你用这种方式达不到目的。你不知道，念经诅咒的这几天，好多人看这双鞋的眼神，里面几乎都伸出手来了。你要是将它埋在这里，说不定还没等你走出夷寨，它就会被穿在某个赤脚男人的脚上啦！”
开杏回头，远处人影绰绰，一隐一现。
“穿就穿吧，谁穿不是一样。”开杏心灰意冷。
阿卓急了，说：“不是的啊，你有所不知，按照夷寨的风俗，这鞋附有本人的灵魂，埋在地下，他在阴间会遭遇灾祸的！”
开杏发了一会儿呆，连忙收回，塞进包裹。
仪式全部结束，一直尾随在后面的阿卓，猶犹豫豫地说：“开杏妹妹，如果方便的话，你把我带走吧。只要能够过江，我给你当一辈子娃子……”
纳莫土司躺在床上，土司太太很贴心，一边给他捶背，一边给他加烟泡。
土司太太说：“你那侄儿乌铁死了，他的小媳妇……”
纳莫土司深深吸了一口烟，闷了好一阵，才慢慢吐出。那么珍贵的东西，他不会随便就吐掉。
“乌铁死了，倒不是件坏事。”
“我知道你在想啥！去年，乌铁送过我一只金老鼠。答应今年送你一头金牛的呢！”
纳莫土司慢慢将烟雾吐出来，说：“是呀，他死了，说过的话就作废了。”
“不过，现在这个小媳妇儿，自己跑上门来。这是财运呢，你可别杀她……”土司太太试着说。
“一个女人，难道她还有乌铁那么大的能耐？”纳莫土司满不在乎。
“没有能耐，她敢来？”土司太太说，“这凉山呐，可不是一个手无缚鸡之力的小媳妇能随便出入的。”
纳莫土司笑道：“就是。对我宽松点儿，你不会吃亏。”
土司太太瞅了他一眼，说：“我晓得你在打啥肚皮官司。坏主意不可有，家支里的规定，你是每年都要执行掉几个人的。”
“做娃子不好吗？给其他土司换两支枪，不好吗？”纳莫土司说，“这是财富啊，现在都不太平了，战火烧到家门口，军火要紧。”
正说着，开杏来到土司府门口。门卫一通报，纳莫土司高兴得眉毛都立起来了。
“请进请进。”纳莫土司对太太说，“这不送上门来了吗？你先回避一下。”
土司太太一摇一晃地进了里屋。
看开杏进来，纳莫土司放下烟枪，他听开杏说了来意后，一边表示对侄儿乌铁离世的同情，一边伸手去摸开杏的手。开杏很有礼貌地站起来。不想纳莫土司居然走过来，伸出双手，要搂抱她。
“乌铁离世，你就留下来吧！有我纳莫土司，哪会不管，让你冷着饿着，孤着寡着？”纳莫土司说。
“您是长辈，不敢乱的。”开杏再次退让。
纳莫土司说：“叔叔和你说话，这样不懂事啊！早年局势稳定，我没少到过汉区。那些文化，我还是学习了不少……”
“请叔叔饶过一回，小妇人家不懂事，您大人海量，请多谅解。”
纳莫土司生气了，说：“你是敬酒不吃啊……”
开杏肯定不配合。不配合就被纳莫土司关押了起来。土司太太的意见是卖给邻近山寨的头人。凭开杏那张脸，至少可以换回二十锭银子或者五匹马。纳莫土司的意见是先关押几天，如果她听话，就把她留下来。土司府里眼下缺人，做饭、打扫卫生的女娃子严重不足。
开杏被关进这黑暗的屋子里。她想，这次肯定死定了。没有办法，只能听天由命。
夜半，有人撬开门锁，钻了进来。开杏吓了一跳，黑暗中摸了一块石头捏在手里。还没等开杏出声，那人就小声说：“开杏妹妹，我是阿卓。”
开杏举起的石块悄悄放在了身后，问：“你怎么来了？”
阿卓告诉开杏，她知道土司夫人贪财，对土司的私生活也不信任。她刚才和土司夫人见了面，土司夫人提出，要四十锭银子，就可以送她俩过江。开杏看了看黑暗中的阿卓，再看看门外黑暗的天空，将随身的袋子取下，递给阿卓，说：“告诉土司夫人，她的大恩大德，终身铭记。”
阿卓没说假话。后半夜，阿卓牵着马老表，悄无声息地来到院子里。阿卓扶开杏上马，前边一个扛枪的人带路，他们很快走出了寨子。天亮时，两人已经到了金沙江边。
阿卓随着开杏，走山路，过金沙江，风餐露宿来到了乌蒙城里的挑水巷。
一进门，阿卓就咕咚一声给开杏跪了下来，说：“妹妹，你这次救了我，我做牛做马来报答你。我十几岁就被卖到夷寨了，我不知道我的家在哪里……”
开杏连忙把她拉起，说：“哪能这样！我们都是同命人，苦命人，这里就是你的家了，我有啥吃，你就有啥吃，我有啥穿，你就有啥穿……”
开杏又说：“你在那边叫阿卓，是夷名。离开了，就不要再叫那名字。你以前叫啥？”
“我以前叫啥……”阿卓想了一会儿，“小时候，好像……我的小名叫盼盼。”
“那我就叫你盼姐好了。”开杏说，“让我们，都有点儿盼头。”
两个女人把家收拾得整整洁洁，每天的鞋摊早摆晚收。她们做鞋很上心，精细，守信用，价格合理。甚至只需本钱，她们就会将鞋子卖给光脚走来的人。偶尔有穷得身无分文的人，她们也会把鞋送给他。钱不过是身外之物，因为不幸，开杏悟出了不少。这些沟沟坎坎，让她们将俗事看得很清。
时光流淌，一晃又是半年。
午后，挑水巷里的人来往很少。开杏坐在摊点前绱鞋，鞋底和鞋面之间，还需要绱鞋这道工序才能完工。夜里没睡好，开杏有些疲倦。阳光温暖，她便在靠椅上睡着。睡梦里，两个男人交替出现，他们一会儿是笑脸，一会儿在哭泣。一个骑着马窜来窜去，另一个则握着一本书自言自语。最后呢，到了最后，令人恐怖的场景出现，两个男人血肉模糊的面容朝她逼来。
开杏惊恐万状，“啊！”地大叫一声醒来，本能地揉了揉眼睛。
盼姐见她醒来，端来一盆热水，拧了热毛巾，给她擦了脸。开杏精神了许多。多亏了盼姐的照料，开杏总算将这日子过了下来。
巷子的那头，吱吱嘎嘎地晃来一群人影。那影子越来越大，越来越清晰，原来是几个人簇拥着一架残疾人坐的车子，朝她移动过来。车上的那个人，个子不小，戴一副墨镜。开杏认识的，推车的几个，是县衙门的人。
“先生，是要买鞋吗？”盼姐问。
“我看看。”这声音有些熟悉。
“你先试试，如果喜欢，价格嘛，好说。”开杏向来对身体不便的人有着同情。
“不用试，我买啦！”那人颤抖着手，将墨镜摘下，一双眼睛深情地看着她。
天呐！这人是乌铁！开杏吓了一跳，她站起来，往后退，说：“你是乌铁吗？你是人还是鬼！”
盼姐也让这意外击中，她往开杏身边一站，说：“你……你可别吓人啊！”
乌铁笑了。他一笑，黑黑的唇里露出的牙就白，说：“我是乌铁，哪是鬼！”
“你？你还活着？”开杏不相信。
盼姐说她相信乌铁还活着，但眼前却更像是梦。
“开杏，你掐一下自己，掐嘛，这样，你就知道自己是不是在梦中。”乌铁还是在笑。
开杏掐了一下盼姐的手背，盼姐挠了一下开杏的掌心。开杏的手心是痒的，盼姐的手背是疼的。看来，真不是在梦里。
“你……你真的是乌铁？”但她依旧很怀疑。
“我真的是。”乌铁说。
“那……那胡笙呢？那个……”开杏急不可耐。
乌铁说：“我知道的，那个教书先生，你以前的心上人……”
开杏问：“你见过他？”
阴阳之间，就隔一条坎子。他点点头，说：“胡笙啊，好兄弟。炮弹不长眼。他，不在了。”
盼姐说：“可是，政府说的是你不在，胡先生下落不明……”
乌铁说：“上战场的人太多了，死的、伤的、下落不明的，都很多，也难怪他们。统计上出错，也不是一个两个。”
开杏叹了口气，挑水巷突然一片黑暗。好一阵后，她才清醒过来。
开杏对乌铁说：“回屋吧！”
乌铁伸了伸腿。开杏以为他是要鞋，也许，那鞋命定的，就该他乌铁穿。开杏走进里屋，将木柜打开，拆除层层包裹，把那双布鞋提出来。
她蹲下身子，打算给乌铁穿上，说：“你等好久了，总算如愿以偿了。伸出脚来吧！”
渴盼很久的幸福终于来临。然而，乌铁却颤抖了一下，将身子往后一缩，闭上眼，说：“算了吧，没有必要了。”
开杏不听，固执地搂起乌铁宽大的裤管。
那里空空荡荡的，什么也没有。她傻眼了，伸手挠去，却两手空空。她揉揉眼，還是这样。
“怎么会是这样！”盼姐急了。
开杏明白是咋回事了。她手一松，那双布鞋扑地落在地上。她举起双手，一拳一拳地打在乌铁的胸口上。末了，她倒在乌铁的怀里，失声痛哭道：“冤家，你叫我咋个了断……”
乌铁伸出双手，给她理了理凌乱的头发，擦掉她满脸的泪水，说：“嘿，喜莫，终于可以抱抱你了。”
陆大爷看到乌铁回来，攥着陆大娘的手，几步蹿过街心。老两口拉着乌铁的手，上看下看，左摸右摸。看着摸着，老两口哭了起来，他们是想儿子了。
陆大娘问：“你们是一起去的，他咋没回来？”
“我们乌蒙去的，人太多，分散在各连队，互相不晓得下落，过几天专门找人问问。”乌铁说的是实情。
“他会回来的，天亮前我看到他了。”陆大娘说的是梦。
“他口渴，嘴唇都起了壳，要我给他煮茶。”陆大爷说。
“有天神恩梯古兹保佑，他会回来的。”乌铁安慰他们，“还有胡笙，也会一起回来的。”
陆大娘抬头，双手合十，看着天空，低声祈祷。
回过头来，乌铁看着盼姐，眼里充满疑惑，问：“你，你是不是阿卓哟？”
盼姐笑问：“你说像不像？”
听声音，肯定是。乌铁揉揉眼睛，看来看去，也是。
乌铁说：“阿卓，没有你，我早就见祖灵去了……”
开杏说：“她不叫阿卓了，她现在叫盼姐。”
“哦哦，盼姐。”回到汉区，换了名，乌铁是理解的，“你是咋过来的？”
盼姐说：“我也得谢谢你，谢谢开杏。要是开杏晚到几天，我就被纳莫土司换枪支了……”
岁月如梭，转眼到了1950年。
这几天，每有空就往挑水巷走的人，是解放军进驻乌蒙城的营长胡笙。数年离乡，再度回来，他心情异常复杂。那些复杂的往事和复杂的情感，像漩涡一样绞扭在一起，令他无所适从。但不管如何，他得面对所有。而且，他得主动面对。
胡笙再次走进挑水巷时，乌铁的家里只有开杏一人。开杏坐在门槛边，面前是一个鞋摊，摆满了大小不一的鞋子。脚边放个篾筐，筐里放着布底、鞋帮、麻绳、镊子、钳子、黄蜡等，开杏低着头，正一针一线地绱着鞋。西斜的阳光正好照过，从陆大爷家瓦檐的隙里落下来，开杏就一脸的橘红。胡笙看呆了。时间仿佛倒淌了十多年前，这是他生命中最完美的记忆，那美丽的头发，那美丽的脸庞，那美丽的手，那让人迷醉的鞋子……
胡笙蹑手蹑脚地、小心翼翼地跨进去。不料，胡笙的翻帮马靴踢在了木槛上，响动惊动了开杏，她抬起头，惊呆了。
“开杏……”胡笙张开干裂的嘴唇，说出这样的两个字时，突然不适应。这两个字，收藏在心里多年了，现在瞬间从心口里弹出，令他一怔。这两个字，应该是前世叫过，便不再叫出的。当年开杏失踪后，他内心是何等的煎熬。他在心底里一次又一次地想她，一遍又一遍地叫她。他打自己的耳光，抓自己的头发，不断地折磨自己。仿佛那样的结果，完全是他胡笙的错所导致的。开杏的一举一动、一笑一颦，全在他的脑海里晃荡，全在他的梦里往来。他叫着她，伸出双臂搂着她，不顾一切地亲她，吻她。她顺应着，配合着，撕他，扯他，缠他。这样的情境，不仅出现在他教书时，还出现在台儿庄的战壕里，出现在后来多年的戎马生涯中。他以为这些都是前世，都是梦幻，今生不再出现。
岁月蹉跎，他对生已不太看重。和对手较真时，往往不要命，往往不怕死。那些大大小小的战斗，他很少失利过。无数次枪炮在身边呼啸而过，有刺刀抵在他的后腰上，绳索勒在他的脖颈上，他都能够在瞬间反应，化险为夷。战友们都称赞他足智多谋，称赞他文武双全。他原本是一个教书先生，此前从未摸过枪，对于打仗的经验，更多停留在书本里。他也暗自惊讶于自己，为什么会变得这样快呢？为什么就能所向披靡呢？后来他明白了，他心中有爱。只要有爱，就可无畏。只要无畏，就可无敌。战事有了逆转，一切进展比想象的还要好。台儿庄战役后，立了功，受了奖。可那些用命换来的东西，并没有在他的心里有太多的位置。相反，他感觉到了那些人的穷途末路，便悄悄离开，加入了另外的组织。后来呢？后来他到了陕北。在那里很苦很累，流汗甚至流血，但心情愉快，他得到了前所未有的煅炼。那些生活，将他从一个文弱书生，从一个并不完美的青年，成长为一个境界更为宽阔的人。丢掉了书生气，丢掉了狭隘和自私，身经百战。原本，他是不想回老家乌蒙的。甚至他想，就是化成骨灰的那一天，也不要回来。但上级认为他是这里的人，对这里的情况非常熟悉，有利于开展工作，还是安排了他。服从命令是军人的天职，面对这块复杂的土地，面对曾经有过的是是非非，面对这么多剪不断理还乱的恩怨纠葛，他得好好想想。他尽量不走给过他伤痛的地方，尽量不想那些痛心的事。但每到夜深人静的时候，那些往事，还是不断地钻进他的脑海，不断地折磨他。
根据工作计划，胡笙派人到金沙江对面沟通，讲形势，讲大局，讲事实，讲未来。那边的夷胞也早有此意。这不，最近两天，那边安排索格管家率队过来，和他们作进一步的沟通。胡笙带领营里的干部，一项一项地研究，做了精心的准备。
胡笙需要解决的是粮食问题。他首先率领进入乌蒙的是一千多人。过不了多久，上万人的大部队就将进入，供给是个大问题。乌蒙年年饥荒，家家空仓，户户无粮。兵马未动，粮草先行，这是兵家之道。而对岸的凉山，天堑之内，粮食富足。如能协调，将可解决这一致命问题。
大事来临之前，老是心乱，弄得他寝食难安。这和往常不一样，他坐不住，于是一个人悄悄地来到了挑水巷。
巷子的天空没有变，高高矮矮的房屋没有变，逼逼仄仄的石板路没有变。乌铁的房子也没有变，无非是门面多了层熏烟，无非房屋的瓦顶多了几根衰草。当他忐忑不安地从巷子的那头走过来时，远远地，他看见那个叫作乌铁的人，在那里一心一意地绱鞋。他低着头，很专心的样子。他虽指节粗糙，却手法熟练。对于乌铁，于公于私，他是要善待的，他有自己的思考，他会和他好好谈谈，会给他有所安排。但眼下一看到他，一将他和开杏放在一起，胡笙卻又十分犹豫，情感上的纠结，让他不知如何是好。他的心提得老高，仿佛是在临战前，面对不知底数的对方。他将帽檐往下拉了拉，再往下拉，将脸上的表情收紧，大步走了过去。
临近了，乌铁没有抬头。错开了，乌铁没有抬头。走到小巷的那一头，胡笙不知道，乌铁会不会抬起头，看一眼他的背影。他是军人，征战多年，完全脱去了当年文弱书生的习气和形象。凭乌铁的眼力，看远远的背影，不见得就能认出他来。
胡笙走过去了，又走回来。第二次，第三次，乌铁还是没有抬起头来看他一眼。胡笙就知道了，这个乌铁，不一定知道他是谁，但已经注意到他了。他不抬起头来看他，是藐视？是畏惧？还是冷漠？他想，那自己还要不要再去呢？去，他真的抬起头来，自己怎么办？不去，他自己的内心里，还是无法忍受。他的内心，像是有一只动作缓慢但意志坚定的猫，在一遍又一遍地将自己的心肝抓来抓去，疼，酸，胀，痛。
抵挡不住，什么都抵挡不住。回到这块土地，他必须见那个人，那个给他爱、给他恨，给他无数的遗憾的人。他还是决定再去看看。至于能不能再见到，见到会发生什么，就由上天安排吧！
胡笙再次来到挑水巷。远远看去，乌铁的摊位没有摆出来，门边也没有乌铁的影子。胡笙深吸了一口气，压了压帽檐，正了正风纪扣，怦怦跳动的心稍微稳定。他走过去，推开虚掩的门，一步跨进。
临窗，一个女人正低头绱鞋。光与影中，女人的容颜和神情，是多么的动人。胡笙想起了多年前的那个黄昏，金黄的草堆前，他突然谨慎起来，他不知道眼前这个女人是不是自己想见的那个。
“开杏……”他叫道。
开杏听到了有人进来。对于开杏来说，生活中的动静太多了，她也就管不了了。如果是买鞋的人，他自己会先说话的。她依旧绱自己的鞋。左边的针要是不穿过去，右边的线就不可能拉出来。一双鞋，光有鞋底不行，光有鞋面也不行，底和面不绱在一起，也是不能穿的。一针一线都得靠自己，任何人也帮不了。鞋子是她的爱，是她生活的全部。
开杏的耳朵突然捕捉到一种声音，那声音不是针线穿过鞋底的摩擦，也不是鸟儿在檐下扇动翅膀。她听到有人在叫自己。对，是叫自己的名字。这声音多么遥远而又親近，多么陌生而又熟悉，多么动人又让人迷醉。开杏以为，自己是坐在杨树村的谷草堆前。左右一看，并没有谷草，也没有白杨树，她只看到黄皮的反帮马靴，梆硬地杵在眼前，有些冷，有些硬，有些重。顺着脚往上看，是绑紧裤脚的绿色军裤。再往上，是扎着皮带的腰，侧边挂一个皮壳，估计就是人们说的手枪了。
再往上，开杏不敢看了。
刚才那声音呢？但愿是个梦吧！开杏的梦里，这样的场景不少呢！好了，她得好好想想。人生的事，真麻烦。她将手里的针线装进篾筐。因为仓促，手给锥子刺了进去，一颗血珠冒了出来，血珠不大，却痛感连心。开杏举起手，就要用嘴去吮。
不料，那穿着军裤的腿弯屈了下来，说：“我来吧！”
开杏还没有反应过来，那人就不由分说地将她的手捉过去，往嘴里塞。开杏吓坏了，全身瑟瑟发抖。她活了这几十年，除了少年时候和胡笙拉过手，后来和乌铁在一起，此外便没有和任何一个人有过这样的亲近。她没有把手再给过任何人，也没有谁敢拉她的手，更别说做出如此过分的动作。
眼下这种情况，她不知道如何是好。
那人唇间呼出的热气，让开杏感觉到温暖——岂止是温暖，是震颤。那种感觉恰到好处，不冷，不热，不轻，不重，不大，不小，不急，不缓。那种震颤冲击心底，传递到四肢，传递到大脑。开杏大汗淋漓，满脸通红。开杏觉醒了，她努力要缩回手，可手上居然没有了力气。那人得寸进尺，将她的手紧紧握住。力气用得大些，让她感觉到疼了。
开杏抬起头来，看到的是一名解放军战士。开杏大惊失色，一个军人，在自己的面前突然出现，估计不会是什么好事吧！解放军进了乌蒙古城，她不止一次站在人群堆里看过热闹。但那都是远观，并没有任何更近的接触。现在居然这么近。他这么过分，到底要干啥？开杏努力挣脱，就要逃走。
“开杏！你认不出我了？我是胡笙！”那人的说话明显带着颤音。
“胡笙？”就要逃走的开杏站住了。眼前这个人，是那样陌生。穿着军装的他，显得规规矩矩，看不出眉眼，看不出个性，一点儿也看不出当年满脸文静、衣袂飘飘的样子。这样一个人，和天天在街上奔来跑去的那些军人，没有什么两样啊！这个人怎么就是胡笙呢？这个人，估计没有事做了，在糊弄人，寻开心吧！
开杏摇摇头，还是要走，说：“再不放手，我就要叫人啦！”
那人急了，抓住她的手再次用了用力，另一只手将帽子摘掉，说：“看看，我是不是胡笙？看看，胡笙是不是我？”
让看就看吧！开杏将头发往上撩了撩，擦了擦眼睛。借着巷口斜过来的阳光，她看到了，这个人的脸上有了些皱纹，皮肤更加黝黑，曾经清澈的眼睛变得深邃，曾经文弱的身体变得结实。那眉那眼，还真是胡笙。
开杏的泪水夺眶而出。那些泪水呀，像是倾盆的暴雨，像是汪洋的河流。开杏在抽搐，在颤抖，哭得天昏地暗。
“我以为你死了呢！”
胡笙紧紧搂住开杏，泪眼朦胧。要知道，胡笙也是个男人，他在负气出走、参加抗日之时，没有哭;在台儿庄前线，战友在敌人的炮击中被炸得尸骨全无，他没有哭;在前往陕北的路上险象迭出、生死未卜，他没有哭;甚至在后来的日子里，他受到无数的挫折，经历过无数的生死，他没有哭——不是没有哭，而是将血和泪，狠狠地咽进了肚子，再怎么悲伤也没有泪水。现在，面对这个女人，这个多年前自己爱过却又不曾拥有的女人，他控制不住了，哭得稀里哗啦。这是他的初恋情人，这是他唯一深深爱恋的女人。胡笙吻她的额头，吻她的脸庞，吻她的鼻子，嘴唇，还有脖颈。他就一直吻下去。他吻得很轻柔，吻得很仔细，吻得很小心。他越吻越痴迷，越吻越大胆。他放开了，坦然了，不顾一切了。
开杏有些警觉，推辞说：“胡笙，你别这样，你有你的女人。我，是乌铁的了。我们不要……”
胡笙摇摇头，说：“开杏，我没有女人，你看着我。”待开杏睁开眼睛，羞怯地看着他时，他看到了开杏的眼睛，是何等的明澈。自己的形象，居然就在她眼睛的湖泊里。
“我告诉你，”胡笙说，“我有过女人，可那女人就是你。我想象的就是你，叫的名字就是你。其实你早就是我的，你一直就是我的，你从没有离开过我……”
胡笙把开杏抱起，大步走到床边。他一边吻她，一边哆哆嗦嗦地给她解衣服。他犹豫着，颤抖着。从外而内，从上而下，由表及里，一件，又一件，一个扣，又一个扣……这是一个于他十分陌生的活计。他像是年少时在老家杨树村，春天剥笋，每剥一层，白嫩的东西就露出一截;他像当年教书时，给孩子们讲字的结构，拆字，一笔，一画，从容得很。
一件艺术品呈现在了他的眼前，胡笙停住了。这艺术品，这样高贵，这样洁白，这样让人着迷。胡笙吻她，吻了她的全身，吻了她隐藏的每一个角落。胡笙搂住她，紧紧的，生怕像鸟儿飞了，生怕像雨露化了，生怕像沙粒漏了……
开杏迷醉了。她感觉到自己那片隐藏的土地好像就要给人侵占。她推了推，这个男人却力大无比，一点都没有撤退的意思，依然是果断的、固执的、生硬的。要是这个男人在十多年前就这样武断，就这样粗鲁，她开杏就一定不会走到今天这一步。开杏想，人生就是这个样子了，老天给自己啥，就接受啥吧。她闭上眼睛，拒绝的手松开了。
天呐，该来的，就来吧！
可是，该来的还没有来，不该来的倒来了。
门外，有声音意外传来：踢踏，踢踏，踢踏……好像是钟表走动的声音，又像是心脏跳动的声音，从远而近，由小到大。不对，是马蹄！是马有力的脚掌，叩在石板上，沉重而又空旷。
胡笙停止下来，竖起耳朵，判断着这声音的来处。保持对任何事物的警觉，是一个军人最良好的品质。
开杏脸色大变，一把将胡笙推开，说：“快走！乌铁回来了！”
两人慌乱，比火烧房子更着急。
胡笙不知所措，脸都吓白了。
开杏将胡笙推到马厩后面，那里有一个暗门。胡笙一闪身，瞬间就不见了。
摇摇晃晃地到了家门口，乌铁挪下马来，挣扎着去拴马。马拴好了，他抬起头，看到坐在茶鋪门槛上的陆大爷正目不转睛地看着他，眼神有些奇怪。当他的眼睛和陆大爷对视时，陆大爷朝他努了努嘴，晃了晃头，转身进屋去了。
乌铁疑窦丛生。他担心家里发生了什么，便转身进屋。不料屋门紧闭，举手推门，门纹丝不动。他紧张了，一边拍门，一边叫道：“开杏！”
安静的午后，屋里一点儿动静也没有。乌铁眼里冒火，他握紧拳头，就往门上砸。砸了几下，门才“吱呀”一声打开。乌铁的两只手努力地撑着地，快速进屋，以至于在门槛边跌了一跤。他挣扎着坐起，第一眼看到的，是开杏哭红的眼睛、蓬乱的头发和还没整理好的衣服。
果然有事！乌铁着急了，问：“开杏，怎么了？”
开杏没有回答。
“怎么回事？”乌铁又问。
开杏犹豫了一下，说：“没啥。”
屋里分明有人的气息，分明有开杏满脸的惊慌，怎么就说没有事呢？乌铁不相信，他的目光在屋里转了一圈，再一圈。屋里是没啥变化。他摸索到卧室里时，吓蒙了，床上一片凌乱。
开杏说：“不……”
“啥？”乌铁听不懂。
“不是……”开杏想解释。
“不是啥？”乌铁问。
“没有……哦，不是……”开杏说。
“那人是谁？”乌铁又问。
“谁……没有……”开杏语无伦次。
乌铁挪到后面的马厩，暗门的插销是打开的。这个他精心设计、以防意外、让自己能及时脱身的暗道，现在成了不明身份的人逃跑的通道。
乌铁气得发抖，吼道：“你说谎，你一直在说谎。那人是谁？从哪里来？怎么来的？来干啥？都干了啥……”
乌铁的一连串问话，开杏根本回答不了。
乌铁越想越生气，开杏从来没有这样对待过他，此前一点儿迹象都没有！看来，这个人隐藏得太深了。看来，他们早已蓄谋。他将篾筐里的鞋底、鞋帮、鞋样，还有麻绳、钳子、锥子、剪子、刀子、针线，全都一股脑儿扔在地上。他愤怒得想用脚去踹那些令人讨厌的东西，可一伸腿，才发现，自己原本有脚的地方，根本就没有能使出力来的东西。
开杏不说话，缩在火塘边嘤嘤地哭泣，那个委屈样儿，仿佛做错事的不是她，而是乌铁。
门槛外的马老表正切切嚓嚓地吃着草，见乌铁失魂落魄的样子，将头杵了过来。在马老表的眼里，乌铁从没有这样愤怒过。即使饿了，即使累了，即使生病了，腿残了，他都没有服输过，没有这样失态过。马老表用脸贴他，亲他。马老表往他脸上呼热气，用长长的脸在他的身上搓来搓去。
这世间，最亲的，怕就是这马老表了。
“没事，我好些了。”发了一会儿呆后，乌铁说。他撑着起来。
马老表懂得他的意思，矮下身，乌铁抓住还没有缷下的马鞍，用了些力，蹭上了马背。
乌铁刚到古城中心，就给扛枪的战士拦住。
乌铁指了指空空的裤脚，说：“长官，我腿摔伤了，痛，又红肿，我去请郎中看看。”
战士的枪管并没有垂下，相反朝他扬了扬，说：“别啰唆，站住！”
旁边又有人将枪口对了过来，说：“就是这个人吗？”
战士说：“就是他。”
乌铁在几个战士的控制下，进了县衙门。这里原本是国军的县党部。解放军进驻后，这里成了解放军的临时办公点。
“我怎么了？”乌铁慢慢挪下马背，一脸的惊讶。
一个军官模样的人背着手走过来，目光炯炯地看着他，说：“有人检举你，以前参加过国军。你自己说，是不是？”
“我没有……我只是上过台儿庄，打过日本鬼子。”乌铁说。
旁边有人在笑，乌铁定睛一看，发现竟是开杏的哥哥开贵，他坐在廊檐下的石蹾上，跷着二郎腿，一副悠闲自得的样子。
乌铁说：“哥，是你举报我了吗？”
“告诉你多少次了，别叫我哥！”开贵说，“我这不是检举。解放军来了，我得如实向他们汇报情况，以便他们开展工作。你是不是参加过国军，你自己最清楚。”
乌铁十分意外，说：“开贵哥，国民党兵在时，你举报我私通红匪。现在，解放军来了，你又说我参加过国民党。呃，这风向也变得太快了。”
开贵说：“你不要和我说，你和解放军同志说。说清楚了，你就回家，继续绱你的鞋。说不清楚，就等……”
“你有权力这样？你居然能这样？我们是亲戚，是一家人……”乌铁从来没有这样生气过。
“谁跟你是亲戚？我要加入农民协会了。”开贵搓了搓手，“你真的干了坏事，我就得大义灭亲。”
……
乌铁离家后，到了黄昏，燕子叽叽喳喳回到屋檐下，还没有回来。到了深夜，星光躲藏，巷子里黑得像是个黑筒子，乌铁还是没有回来，这在之前可从没有过。开杏着急了，自己没有管好自己，把麻烦惹大了。这一天發生的，真是意外。恶鬼貀又出现了。她想。她往门外吐了两泡口水，试图用这种方式将鬼驱走。她惭愧，害羞，无地自容。原本清清白白的她，弄到现在，茶壶煮饺子，有嘴倒不出。乌铁在时，她讨厌他。乌铁失踪了，她又担心他。
开杏提着一根木棍，走过大街，穿过小巷，还跑了四个城门。到处戒备森严，解放军三步一岗，五步一哨，乌铁要在这样的地方出事，根本就不可能。甚至那些树丛背后，阴沟里，开杏都用木棍去探过，戳过，但都没有乌铁的影子。她又跑到开药铺的孙世医那里。平时，乌铁和孙世医是无话不说的，甚至和开杏不说的话，他也会对孙世医说。但是，孙世医药铺的门已经关闭，根本没见着乌铁的影儿。
开杏只好回家。乌铁还是不在，独坐空屋的她心乱如麻，这才真正感觉到了孤独。现在，她觉得自己离不开乌铁了，她同情乌铁，可怜乌铁。当她进一步触摸到乌铁的内心时，觉得他才是一个真正可怜的人、更为孤独的人。这样一想，乌铁就真是她的男人了，是她的家人了，甚至是她身体的一部分。眼下发生的这一切，令她不安，让她后悔、痛苦。都是自己惹出来的是非，都是自己干了坏事。
开杏越想越难受，越想越觉得没有脸见人，越想越觉得自己罪孽深重，真是连想死的心都有。
这一夜过得太难熬！大约天亮的时候，巷子里突然有人在奔跑，紧接着“哐啷”一声，自家的门直接就被推开了，进来的是开贵。
开杏红肿着眼睛问：“哥，你怎么这么早来我这儿？是发生什么事情了吗？”
“解放军一进乌蒙，我就在帮他们做事！”开贵得意地说，“我听说了乌铁的事，就到处打听，终于有下落了。”
开杏一听，当即感动得要落泪。开贵带来这个消息，将她从地狱里救了出来。可事情比开杏想象的还要严重和复杂得多。开贵是来告诉她，乌铁进了大牢。乌铁当年参加了国军，还上了前线，估计有很多命案在身。当局会让他不死也要脱层皮。开贵是要让妹妹有个心理准备，要做最坏的打算。
“你想想，当年，一个在金沙江两岸，说名字就会吓哭娃儿的人，天晓得他杀了多少人呀！他还抢走了你！害得我和金枝的事也黄了……”开贵咬牙切齿道。
开杏浑身发抖，她很清楚哥哥所说的最坏的打算，会坏到什么程度。她抹了抹眼泪，央求开贵道：“既然你说在帮解放军做事，那你一定和他们熟。哥哥，请你帮助解释一下，乌铁没有罪，乌铁虽然表面冰冷了些，虽然当年干过坏事，但他心地善良;虽然他参加的是国军，但打的是日本人，是保卫国家……”
开贵不想听妹妹的唠叨，尽管她痛哭流涕，但这不是一个男人应该关心的。开贵在屋子里转了一圈，他上看，下看，左看，右看。看房子的陈设，看房子的质地，看房子的大小，看房子里面的设施，还透过窗户看对面陆大爷的茶铺。
“这房子呀，如果是我来住，我还要再往楼上补出半层。夏天坐着喝喝茶，秋天挂金黄苞谷辫子，冬天搬个躺椅上去，闭着眼睛晒太阳……”开贵说。
开贵虽是个庄稼汉子，他的想法却总是出人意料。
见开贵一脸无所谓，开杏急了。她扑上去，紧紧抱住开贵的大腿，说：“哥哥，你救救乌铁吧，他要是有个三长两短，我咋办呀！”
开贵一脸惊讶，开杏的人生不是被乌铁害惨的吗？怎么现在乌铁吃了点儿苦头，她就这样，真没血性！
“不争气，开杏！你这样子，好像不是我们家的人呢！伤疤好了，你就忘记疼痛……”开贵恨铁不成钢，“可是，你伤疤还没有好呀，你的伤口那么深，还在发炎，还在流血，甚至传染给了我们一家……”
开杏哭道：“事情都到这步了，那你，你要我咋办呐？”
妹妹这样说，开贵就满意了。开贵要妹妹去解放军的驻地找一个人，向他讲哥哥开贵的情况，说哥哥是积极分子，熟悉当地的情况，可以为解放军做很多事，比如批斗恶霸地主，比如分浮财什么的。
开杏不愿意。这些年，她一见到陌生人就躲。要让她去见营地里的军官，还不如杀了她。更何况，哥哥要她帮他达到那种目的，她哪能？哪能成？她哪有说这样话的权利？
“要去你自己去。”开杏说。
“你不是要救乌铁吗？除了这个办法，没有第二了。”开贵说，你见到那个人，一举两得，乌铁也许就有救了……更重要的是，你能帮我。”
“那人是谁啊？”
“胡笙啊，他现在是营长，眼下这里最大的官。”
“胡笙？”开杏打了个寒战。她立即想起昨天所发生的事。不是冤家不聚头啊！
“你为啥要让我去？你去找他不就行了？”开杏还是推辞。
“当年你和他有过特殊关系呀！这样的关系不用，浪费了，可惜了。”开贵看着还算漂亮的妹妹说，“重温一下旧情嘛，不给你这种机会，你哪能见到他？”
看来哥哥并不知道昨天发生的事，开杏摁了摁心口，放下心来。
“让我想想……”开杏让步了。
没有其他路可走，咬咬牙，开杏决定去。
开杏整理了一下衣服，对着镜子，洗去满面的泪痕，又上了些淡妆，左弄右弄，总算看不出自己悲伤的样子，然后出门。走到巷口，开杏又折回家，翻箱倒柜，找了一双面料最好、做工最精细的鞋，用布巾小心包好，出门。
到了营地，大门边三步一岗，五步一哨。
卫兵枪一横，问：“你找谁？干什么？”
“我……我找胡……胡笙。”因为紧张，开杏突然记不得胡笙的官衔。
“啥事？我们营长事多，你告诉我，我会转告他。”这样一个女人，居然敢直呼胡营长的名字，卫兵有些不高兴了。
“家里的……私事。”
眼前这女人这样说，卫兵倒又不敢马虎，说：“哦，请问，你是他什么人？”
“我是他，他姐……多少年没有见了。听说他回来，就想看看。”
这话在开杏心里酝酿了好多遍，现在说出来，居然还打着颤。
“你叫什么名字？”看來，卫兵并不是只听她的一面之词。
“你就说是他姐就行了。”开杏摆出当姐的架子，显得有点儿不耐烦。卫兵看了看她，还是拿不准，便立即进去汇报。
不一会儿，卫兵出来说：“我们营长说了，他没有姐。你快走吧！”
胡笙当了大官，和他相比，自己太过于渺小。面都见不上，要他办事，已经是不可能的了。开杏觉得无望，转身就走。走了几步，想了想，她又折回，将手里的鞋子递给卫兵，说：“麻烦你给他。他当大官了，连姐姐都不想见了……”
有冷风吹来，开杏浑身发抖，眼泪大颗大颗地往下落。她一边走，一边哭;一边哭，一边走。刚走到挑水巷口。背后有人追来，叫她站住。她被吓住了，在这古城里，女人遭遇坏人的事情不是没有发生过。
开杏回过头来。
刚才那个卫兵，在她面前一站，双脚一并，行了个礼，说：“大姐，请留步，我们营长请您回去！”
见物如见人，他果然还是没有忘记。开杏受此大礼，便有些惶恐不安。她顾不了那么多，跟着卫兵就往回走。
开杏第一次走进这样警卫森严的院子，每一道门边，都有卫兵站岗，甚至围墙边，也三步一岗、五步一哨。开杏不敢看得更多，低着头，跟随着卫兵走。走了很多路，终于在一幢小楼的门前停了下来。卫兵让她站住，自个走了进去，大概又是去汇报吧。很快，卫兵走出来，让她进去，然后“咔嚓”一声，将门拉上。
开杏走进里屋，怯生生的，像个孩子。古色古香的屋子，很宽，很安静。法式建筑的窗户很大，挂了窗帘，显得十分神秘。靠墙的地方有沙发，有茶几。正中，一张很大的办公桌，椅子黑色、皮质，一看就是外国货。
胡笙就坐在那大大的办公椅子上。他背后的墙上挂有画上箭头的作战地图，还有长长短短的几支枪。他面前的办公桌上堆着几摞书，笔筒里插着毛笔。开杏想，桌上的这些东西，才是最适合胡笙的。此前，胡笙就一直喜欢书，连在村子里放牛都在看。据说里面有黄金屋，还有颜如玉。有一次，胡笙还给开杏写过诗，一句一句地念给她听。写些啥，他读些啥，开杏一点儿也记不得了。开杏只记得，当时胡笙的声音是颤抖的。他伸出来拉她的手，刚触到她，像是被火烫了，又忙缩了回去。胡笙现在并没有看书，也没有写字，他的手里握着一双布鞋，翻来覆去地看。那是开杏刚才送给他的那双鞋。
胡笙放下手里的鞋，从办公桌后站了起来。
开杏绞着手，不安地说：“昨天吓到你了……”
胡笙摇摇头，轻轻地叹了一口气，说：“上天又安排我们见面了。”
开杏走过去，扑在他的怀里，开始哭泣。胡笙不知道如何是好。眼前这个女人，是他不止一次失去过的女人。此前失去过，昨天又失去过。意料中的事情，突然又发生意外，实在是令他难堪。他不知道自己离开后，乌铁有没有发觉。他想回去看，又觉得不妥。想让个士兵去观察一下，也觉得不恰当。他自责，打了自己两个耳光，管不住自己，差点儿犯了大错。这对开杏、乌铁和自己，都糟糕透顶。他就是在这样的犹豫、不安中度过难熬的一夜的。刚才，当他听到卫兵报告，说自己的姐姐来见自己，便有些意外。当他随口说自己没有姐姐的同时，却瞬间感觉到这个人就是开杏。开杏简直是疯掉了，控制不住自己，这个时候跳了出来，人天面地，要是做出什么出格的事，自己不就毁在了她的手里？所以，他果断地告诉卫兵，不让进来，他没有姐姐。而当卫兵将鞋子送到他手里时，他在那一瞬间心潮起伏，欲望之火再次点燃。不能这样对待开杏，一个在内心曾经只认他的女人，在内心等他多少年的女人，在内心一直还埋藏着对他深深的爱的女人。那鞋子上的千针万线，是她重重叠叠的心事，一针就是一次深深的思念，洞穿若干岁月，将疼痛牢牢固定;一线就是一次牵肠挂肚，将两人紧紧地拴在了一起。想到这里，胡笙觉得，自己不能拒绝她，不能忘记她，更不能背叛她。现在开杏来了，精心打扮过的开杏更加美丽，身材苗条，举止优雅，脸上有着淡淡的忧愁，如梨花带雨，让人心生同情。
当年在杨树村，两人之间，谁都被动，谁都又不太被动。谁都主动，谁都不敢太主动。他们总想把最美好的时刻安排在最恰当的时候。后来就不一样了，后来的生活不是按照既定的方向往前走。昨天，胡笙终于主动了，但主动的胡笙并没有达到预期的目的。现在是开杏主动了。开杏像一只猫，温柔依附在他的怀里。屋角，木壳立式座钟内，钟摆一左一右，嘀嗒有声，声声敲打在心的深处。时光好短，时光又是好长。安静了一会儿，开杏不想安静了，她伸出手臂，面条一样地挂在胡笙的脖子上。这样，开杏就可以清晰地看到他的脸了。这张脸被太阳晒成古铜色，甚至上面还有纵纵横横的沟壑。那是经风历雨、饱经沧桑的体现，那颜色，更像是杨树村泥土的颜色。胡笙的鼻子又高又长，是民间说的葱管鼻。有这样鼻子的人，一定是当官的料。胡笙的嘴阔，而嘴唇肥厚。这样的男人，是吃四方的嘴，是女人喜欢的那种嘴。少女时候，开杏和一帮女伴，会躲在谷草堆里谈男人，说自己心中的偶像，有时会说得面红耳赤，心旌摇荡。说来说去，女伴们最公认的就是男人的身材、手臂、腿脚，还有就是眼睛——这样看来，异性身上，每一样都十分重要。开杏现在看的是胡笙的眼睛。这眼睛变了，和以前不一样，幽静、深邃、执著，仿佛还带着锋芒。对，锋芒，直扎人心，仿佛他什么都知道，仿佛他什么都不怕。胡笙的眼睛如迷宫一般让人捉摸不透，这和当年的教书先生完全不一样了。
但不管如何，开杏就是喜欢胡笙，不仅喜欢，更是深深地刻入骨髓了。这里的房间，比挑水巷那房子好多了，特别是采光。开杏那房子，虽然地段最好，可它夹杂在民居中间，修得逼仄。只是临街有门，顶上装有玻璃亮瓦，后窗虽然也有，却是小小的，透进的光亮，倒像是谁偷窥的眼神。这里的光亮很好，胡笙很清楚地就能看到开杏的脸、开杏的眉、眼、鼻翼和嘴唇。开杏的脸又白又嫩，这得益于她常年不出门，常年没有遭到太阳的曝晒。开杏的眼有些红肿，这可以理解，昨天在她身上发生的意外，真的让这个弱女人难以承受，哭一哭，伤心一下，也不是不可以的。开杏的鼻子修直而小巧，像一根嫩白的葱。而她的唇，更好看，微微的一张一合之间，温热的气息颤抖而出，轻轻滑落在胡笙的脖颈里。
胡笙醉了。
开杏感觉到了胡笙的变化。而她自己，也已经情不自禁。她腾出手来，开始脱自己的衣服，此前是胡笙给她脱，现在是开杏自己脱。她脱掉上衣，再脱裤子，脱掉外衣，再脱内衣。她一件一件地脱，这一生里，她没有为谁脱过，更没有这样心甘情愿地脱过。现在她是自愿的，开心的，她也是无所顾忌的。她微笑着，颤抖着，呼吸有些短促。
她深情地看着胡笙，说：“哥……”
胡笙惊呆了。眼前这个人，如此美丽，如此干净，如此透明，又如此主动。戎马生涯十多年，胡笙见过无数的生，经过无数的死，还有无数的真诚与虚伪，奉献与引诱。他清楚得很，他明白得很，他也坚决得很。让他认可的、接受的，似乎还没有过。但眼下的开杏，和以前那些人是不一样的。她更真实，更生动，更贴心。
这是没有任何功利的，胡笙想。
胡笙小心地抱起开杏，走进卧室，将开杏放在床上，开始脱自己的衣服。四周很静，他有些慌张。
开杏说话了：“拜托，你要救救乌铁……”
意外的事件将胡笙的思维打乱，他正解纽扣的手停止下来，问：“乌铁？乌铁怎么了？”
事情很麻烦。要几句话说清楚，开杏还真是不容易。开杏也不管了，就顺着说，努力想讲得更清楚一些，可越讲越复杂，越讲越啰唆。她的话很多，语无伦次，颠三倒四。胡笙有些扫兴，一边听开杏说，一边将解开的衣扣一个个扣回去。当他把风纪扣也扣紧了、鞋子穿上时，开杏的话也差不多说完了。
他指了指地上开杏的那堆衣裳，说：“穿上吧！”
开杏突然觉得自己错了，说：“哥……”
“穿上吧！有人来了不好。”胡笙的语气不容置辩，“快点儿！”
事情已不可挽回，开杏快速地穿衣服。越是慌张，她越穿不好，要么就是外衣穿在了里面，要么就是套错了袖子、扣错了纽扣。费了好大的劲，她才将自己打理整齐。她觉得自己应该做一件什么事情才更好些，才会将眼下的尴尬局面挽回，想了想，便拾过那双布鞋，走到胡笙面前，蹲了下去，说：“我给你穿鞋吧，让我给你穿一次鞋。”
胡笙脚上的鞋是军队里发的，牛皮的帮，牛皮的底，牛皮的结绳，这样的鞋子很结实，很稳扎，踩在地上，会令黄尘飞扬，踢在身上，肯定会让人骨头折断，皮肉非肿即红。但穿鞋的人不一定舒服，脚在这样的鞋子里，会出汗，会疼痛，會起泡，会受到控制，会受到折磨，会生肉茧，甚至会腐烂。
开杏心疼胡笙，说：“穿这鞋吧，穿上它，会更舒服些。”
胡笙并没有将脚伸过来。相反，他往回收了收脚，做了个立正的姿势，说：“对不起，我是个军人，我不能穿你的鞋。”
“以前，你不是最喜欢我做的鞋子吗？你不是说过，你做梦都想穿我做的鞋吗？”开杏看着他，努力想把事情往从前说起。
“我现在只穿这个。”胡笙转了一圈，跺跺脚，抿了抿嘴，果断地说，“我们解放军，不拿群众一针一线。你，你带回去吧！”
开杏还要说什么，门外忽然有卫兵大声报告：“营长，金沙江那边派人过来联络了，正在外面等着您！”
胡笙率领了近百人，骑着马，浩浩荡荡地赶到城门外。西边的太阳正要落山，天地间的色彩丰富极了，胡笙很高兴，他觉得这是天作之合，让他在这样一个节点上，为搭建金沙江两岸的桥梁，安置了一个坚实的石墩。在他人生最黑暗的时候，正是那些人帮助了他。
当年，胡笙参加组织后，曾经回到过乌蒙，但工作却异常被动，几个月的地下工作，不仅难有成效，相反还差点儿丢了命。他被追兵四下堵截，这时，一个神秘的人托人给他送来了马匹、粮食和一封信，帮他渡过金沙江，进入凉山。可金沙江对岸，更是麻烦。据说好多人进去便不再出来。有的丧了命，有的做了娃子。他不能丧命，他也不能做娃子，他还有梦想。他不断地逃亡，可他还是被捉住了。
胡笙被五花大绑着，推推搡搡地带到了头人府里。两边站着数十个扛枪的家丁。正堂里高大的木椅上，坐着一个身材魁梧、满脸威严的人。他头顶高高的椎髻，身着羊毛披毡，气宇轩昂，不怒自威。看来，那就是头人老爷了。头人接过那封信，打开，看了半天，那些弯弯拐拐的汉字，他根本就看不懂。
“从哪里来？”
“河对岸。”
“到哪里去？”
“陕北。”
头人略懂得几句汉话，在继续的问答中，听到几个关键词：抗战、乌蒙、陕北……便向旁边的人招手，有人过去，头人与之耳语。不一会儿，来了一个年龄稍长、面容慈祥的人。
那人说起了汉话，相互交流没有障碍了。原来，他是头人的对外管家，早年经常渡过金沙江，跋涉乌蒙，用马匹、银子或者其他土特产，将针线、盐巴、丝绸、枪支等换回凉山。他接过信笺，迅速看了一遍，脸色突变，却又突然控制住了自己的情绪。
那微妙的变化，只有站在正对面的胡笙能够看到。
管家把信里所说的，以及胡笙的意思，给头人作了翻译和解释。管家说的夷话，胡笙同样不懂。不过还好，头人的脸色慢慢由阴转晴，他挥挥手，让管家给胡笙松绑，安排食宿。
第二天，头人让管家将胡笙送出寨子。管家自己介绍说，他名叫索格。索格背一个包，肩上扛着步枪，不离开胡笙半步。
胡笙说：“别劳驾。您给我指好方向，就回去吧！”
索格管家并不理会，也不说话。道路越走越险，森林越来越厚。在这样的环境里，胡笙感到难言的恐怖。不说话，是一种最要命的虐待。胡笙提心吊胆，走在管家的前边，他时时有背心被一枪穿透的恐惧。走在管家的后面，他又害怕管家会一溜烟消失，将自己扔在无边的森林里，为狼虎所噬。可是，这些担心都没有发生。
磕磕绊绊地走了三天，出了凉山，前边就是甘肃地界。
索格管家终于说话了：“胡笙！”
索格管家粗糙的声音像一根闷棒，令他不知所措。
索格管家将背上的东西递给胡笙，还把手里的步枪给了胡笙，胡笙愕然。
“你知道写信的人是谁吗？”索格管家问。
胡笙摇了摇头。
“既然你不知道，那我也就没必要告诉你了！你走吧，愿天遂人愿，天神恩梯古兹保佑你。”索格管家说。
胡笙说：“谢谢！你，你们，都是我的恩人……”刚走几步，他又回过头来问，“请问你们的头人尊姓？”
“果基。”
胡笙吓了一大跳，果基头人当年曾与刘伯承将军彝海结盟，互为兄弟，护送红军安全通过夷区。他明白了，自己能死里逃生，原来就是遇上了这样的人。他放下手里的东西，转身，朝着凉山的方向，以头触地，磕了三个响头。
索格管家挥挥手，说：“恩梯古兹保佑你！”身子一闪，就消失在密不透风的丛林里。
帮助过他的这个人，就是这次的领头，管家索格。现在，他们将再次相聚。胡笙想请他们再帮助一次，以前他们帮胡笙一个人。这次帮的，是一个群体。
远处黑影绰绰，马蹄声踢踢踏踏。很快，浩大的马群由远而近。打头的是一个身披黑色披毡、腰别短枪、头顶椎髻的人。他满脸风霜，却掩不住自带的豪气。那人就是索格管家了。
胡笙率队走到路中间，弯腰施礼。索格管家吹了一声口哨，马队戛然而立，人们很快下马，往后面站立。
胡笙大步走過来，而索格管家则张开鹰翅一样的双臂，将胡笙紧紧搂住。
“时光飞逝，索格老表还如当年一般威武！”胡笙由衷地说。
索格管家试了试胡笙的手劲，说：“胡笙老表，和当年一样瘦，不过更硬扎了。”
大伙都笑，笑声像一股风，带着温暖。
当天晚上，胡笙在兵营里招待索格管家一行。之前就置好的烈酒，酒瓮打开，香味就窜了出来;现杀的牛，滚水煮成大块的坨坨肉;之前就炖了的鸡，肉香弥漫了整个院子。索格管家需要的就是这样的场面，这样的场面至少可以说明此行对方的诚意。
但他还是谦虚地说：“不要这样浪费啊！我们还是以公务为重！”
夷人有句谚语说，乱说说不得，乱吃吃不得。不明不白的饭菜，索格管家向来不吃。
胡笙说：“见到恩人了，菜板不沾血哪行！这都是我自己掏钱买的，放心。”
索格管家知道解放军的规矩，这下放心了，高兴了。男人嘛，要的就是爽快、大器、诚恳。
酒是用大碗盛的，胡笙敬了索格三碗。索格回敬了三碗。接着，双方的手下纷纷前来敬酒。酒入热肠，拘束没有了，心敞亮了，人世的杂质就被风吹浪打去。
“只要江上的桥一通，我们往来就方便了。骑马走路，都可过河。互相走站，邻居一样。”胡笙咕噜了一口酒。
“为了这事，我打了牛，特意请祭司诵经三天。这个愿望实现了，老表随时可以过去吃酒，吃坨坨肉。”索格干了碗里的酒，将碗底朝天。
把喝酒说成是吃酒，这是金沙江两岸人的风度。有酒吃，生活就算富足。互相在一起吃酒，说明关系非常不一般。
“这是我们的共同愿望。”胡笙说。
“无箍的木桶要散，无法的人群要乱。米饭团只有捏在一起才会紧。”这个道理索格懂。
索格管家端起酒碗，说：“好老表！好样的！我认你了！我代表果基头人，敬你这碗酒！不管做啥，你吩咐，就行。”
有了这句话，问题就迎刃而解，下一步解放军过江，金沙江不再是天堑了。
心没有阻隔，相互帮助就是小事。胡笙先敬三碗，是代表他自己对索格管家的感谢。再敬三碗，代表的是营队，是解放军。索格管家是明智的，他说果基家支的态度也是鲜明的。那年，胡笙刚走后不久，老果基头人就被国军所害，但家支的人们并未屈服，一直心向往之，一直渴盼正义的到来。这边厚爱他们，他们支持这边，这是天经地义的事。
“我的那个外甥，你晓得下落不？”酒至半酣，索格突然说。
“哪个外甥？”酒喝多了，胡笙一时摸不着头脑。
“就是当年给你马骑，给你粮钱，给你写信，让带给果基头人的那个人啊！”索格管家的脑子还很清晰，目光如炬。
“乌铁？”
“对，乌铁！”
胡笙浑身一震，被酒呛了一下。人间好宽，却又如此逼仄。原来，当年暗中帮自己的人是乌铁……
“我在来的路上，听说他犯事了？你可要帮帮他！”索格管家说。
胡笙努力咽了咽，端起酒碗，弯下腰，朝索格再次敬酒，说：“索格老表，我也才回乌蒙，不知道乌铁的情况，我这一回去就处理他的事。我会很快处理好的，您大可放心！”
胡笙的礼节是到位的，这让索格管家满意。“等你！”他高抬酒碗，一饮而尽。
这场盛大的晚宴，也不知吃了多少肉，喝了多少酒。胡笙醉了。他在酒碗里看到了天空飘飞的云，看到了金沙江上空架起的桥，看到了开杏和那双鞋，看到了乌铁和那匹马。
胡笙被人搀扶着，趔趔趄趄地回到了住处。半睡半醒之间，他一会儿嗅到了开杏留下来的芳香，一会儿又有索格管家的话在耳边响起。他爬起来，挣扎着进了厕所，将手指塞进喉咙，抠一下，吐两口。一直吐到肠里空无一物，胃里尽冒苦水。
连苦水都吐干净了，卫兵送来醒酒的汤汁，胡笙喝了后，清醒了些。多年来，胡笙遇到过无数次酒场，喝过无数次的酒。上次的酒还没有过去，下次的酒又来了。通过喝酒，他办成了无数的事，也办砸过无数的事。是非成败，转眼成空。酒还得喝下去，人还得做下去，是是非非还得面对。那自己就得有自己的数，什么时候喝，什么时候不喝，什么时候喝到三分，什么时候喝到连死都得撑。胡笙再次想起索格管家。索格管家的高兴就是他的高兴，索格管家的梦想就是他的梦想，索格管家的爱恨就是他的爱恨。他站起来，摇摇头，伸伸腿，还行。他和卫兵交代了两句，便一个人走出大门，进了挑水巷。
他得尽快找到乌铁，和他好好聊聊。
挑水巷是城里人出外挑水的必经之路，要是哪天中断了，这个城市肯定就会骚乱一片，意外迭出。这个时候，已是深夜，挑水的人早已回家，疲惫了一整天的他们，应该倒在铺上，进入不用流汗的梦境。地上曾经洒下的井水和汗水已经蒸发。如果是白天，肯定会看到很多的痕迹。当年在城里教书时，胡笙没少走过这条巷子。这是一条很浪漫、很让人向往的小巷。后来，这里成了埋葬他初恋的地方，也是再次萌芽他情感的地方。
夜太深，他如芒刺在背，仿佛四下的黑里，都有人将置人于死地的枪口，向他瞄准。每走一步，他都有跌落陷阱的感觉。他将步子迈得更大，有意将脚步踩得重重的，试图镇住黑暗里的所有。
到了。那门黑乎乎的，紧紧闭着，像不愿意说话的嘴，不愿意张开的眼。胡笙站住，举起手，敲了敲，没有动静。再敲，还是没有动静。他扒着门缝看了看，里面更黑，看到的，全是看不到的。
“开杏。”他小声地叫道。
没有回应。
“开杏，我是胡笙。”他解释道。
还是没有回应。
他突然担心起来。今天他对开杏的态度，是不是让开杏无法接受？这个一直对他一往情深的女人，会不会因为他态度冷漠而出现意外？想到这里，他急了。
“开杏，说一句话。”
里面还是出奇的静。
“再不出来，我要踢门了。”说着，他真的把那穿着皮鞋的脚抬了起来。只要他想踢，这门应该是挡不住的。
门还是没有开。
胡笙想了想，将脚放下，说：“开杏，我来了解乌铁的情况，你不是让我救他吗？他到底怎么了？他现在哪里？情况我都不清楚，我怎么救他呀！”
门里终于说话了：“他就在你的大牢里，你是猫哭耗子吧！”
胡笙蒙了。
“如果你真的整死他了，给我留下他的心，他的肝，他的胆，让我看看是黑的，还是红的，是不是烂得提不起来。”开杏说话寡毒，像个泼妇，“然后，我死给你看。”
胡笙的脸当即吓白，人彻底清醒了。
回到驻地，胡笙叫来手下，让查一查这两天收容的所有人的名单。这些人中，有的是顽固不化、负隅顽抗的残匪，有的是打家劫舍、四下骚扰的棒客，还有的是没吃没喝、到处乞讨的难民。还好，名单清清楚楚，乌铁果然就在其中，而且他还带着一匹马。乌铁怎么就在其中了呢？个中原委，眼下是来不及追究的了。收容和关押的地点在城外，原来是官家的猎场。胡笙吩咐手下人赶过去，将乌铁请出来，给他洗澡，换上干净的衣服，快速接他回挑水巷。
“问问他，如果想喝碗酒，也不是不可以。”胡笙不忘交代。
“好的，营长！”手下立正，又突然说了一句，“营长，那边正好要处决几个罪大恶极的抢匪，我顺便去看看。”
处决抢匪，是前几天组织的决定。那些多年盘踞在乌蒙山区里的抢匪，抢人钱财，欺男霸女，命案无数，百姓身受其害。解放军进到乌蒙山，第一件事就是保证人民生命财产的安全。他们抓了一大批，迅速公审公判公处，其中一部分，将处以极刑。胡笙看了看座钟，钟摆不紧不慢，指钟已经靠近公处的时刻。胡笙背心冒汗，忙让卫兵牵出马来，一步跨上，狂奔着前往临时收容站。
收容站大门边的警卫是知道胡笙的，看他的马来，连忙立下，行了个军礼。
站里黑乎乎的，无火无灯，安静得出奇。
胡笙问：“人呢？”
警卫说：“处决棒客去了。”
“犯人全部被带走了？”胡笙急了。
警衛说：“是的。一个没留。”
胯下的马几乎被他鞭死，胡笙以最快的速度赶到刑场，那里一片安静。那些负有人命的匪徒，已经得到了应有的下场。
胡笙跳下马，一把抓住队长的衣领，大声喝道：“把那个叫作乌铁的人，还我！”
队长愣了一下，解释说：“那个乌铁，不配合审问。刚才让他来现场观摩，刚送回去。”
胡笙指着队长的鼻子说：“带回来！不，是请回来！必须！少一根头发，我都不客气！”
紧绷的弦松了。胡笙长舒了一口气，抄了近路，奔到城门口，这时天色微明，低头可以看清脚背，抬头可以看清草木。对面的晨晖里，不疾不徐走过来一匹马，马上矗立着一个人。那马的蹄子，不慌不乱。那人的腰背，板板正正。
胡笙奔过去，牵住马的缰绳，将马拦住，朝着马背上的人，伸出双手，说：“乌铁兄弟，让你受惊了！”
马背上的乌铁，头发乱若蒿草，脸硬如冷霜。
他看着胡笙，动了动干裂的嘴唇，说：“没事的，看看那些棒客，坏人终有下场。”
当年的生死战友，居然以这样的方式见面。胡笙满脸歉意，好多话，居然无从说起：“乌铁，你是两次救过我命的人……”
虽然平安回家，但乌蒙城里对乌铁嚼牙巴骨的人仍然不少。有人用拐杖敲着地，说他参加过国民党，恐怕现在还是特务;有人一边吐口水，一边说他是棒客的，里通外合，没少干坏事;有人则在他的摊位前，一边找开杏买鞋，一边指桑骂槐，说他婚姻很乱，此前行为不端，祸害无穷。这些话，有的是在背后说，有的是在巷子里，远远地朝他指指点点地说。甚至还有人晚上往他的门上泼粪撒尿。乌铁就算浑身是嘴也说不清，他知道，这都是那个一直恨着自己的开贵给他带来的麻烦。
开杏很伤心，提一把刀，一块木板，在巷口砍一刀，骂一句。杨树村的泼妇，就是这个样子。乌铁忙拿掉她手里的刀具，将她拽回，她又是一场哭。
“忍忍吧，忍得一时之气，消得百日之灾。”乌铁劝她。
“你还忍，你不是都忍了半辈子吗？”开杏不解气。气憋在肚子里，伤心伤肺。
陆大爷提着茶壶，趔趄着过来，给他俩倒茶。也不说啥，几个人就那么坐着，看看逼仄的天空喝一口，看看街心石板路上的水渍喝一口。时光一过，心里的气、胸中的火就慢慢蔫了下去。少了那些害人的东西，该绱鞋就绱鞋，该喂马就喂马。
很突然，像江水起潮，稀里哗啦，挑水巷里又走进来很多人。火柴头掉在脚背上那种，很急，七高八矮的鞋子，将石板路踢得一片响，各种各样的影子，将安静的阳光搅得东一片西一片。乌铁低下头，迅速挪了挪屁股底下的木板凳，不用看，也不用多想，他就往屋里缩。古城里老是有事，都是些无法面对的事，躲开是乌铁的三十六计。
乌铁刚要挪进门槛，不想，却有一只手捉住他的手。那手的力气不小，捏得他指节生疼，说：“嘿，别走！”
别走？想干啥？他试图要挣开手。乌铁想，我可没有逗灾惹祸。可是，挣不脱。他抬起头，居然是胡笙。
胡笙在早晨阳光的斜影里，身材像棵白杨。
胡笙的声音粗糙，脸上却是笑，那种笑，少有。多年前在台儿庄战壕里有过。
乌铁弄不清他葫芦里卖的是啥药。
“我们出去走走，”胡笙很诚恳，“请马老表一起，可以吗？”
让人意外，乌铁不知所措。乌铁还没发完呆，胡笙另一只手挥了挥，警卫员邹常走过去，朝开杏行了个礼。开杏受此大礼，紧张至极，手里捏着的鞋帮落在地上。邹常低头，和开杏一阵耳语。开杏脸色稍好了些，看了看乌铁，点点头，穿过里屋，走进马厩，把马老表牵了出来。马老表火栗红的毛色，像是一团火，让胡笙一激灵。见到胡笙，马老表“喝喝”叫了两声，算是打了个招呼。
这些天，一直没有让它出门，马老表寂寞受够了。
邹常走上前，将马鞍勒紧，嚼口套住。几个解放军战士走过来，搂的搂，抱的抱，不容置辩地将乌铁举起，放到马背上。
“唉唉，干啥！”
“阳光好，我们出去走走。”将乌铁扶正，胡笙牵着缰绳就走，邹常和其他几个战士列队走在后面。胡笙这样子，明显就是一个马夫——堂堂解放军的营长，给他这个残疾人牵马，乌铁不吓死才怪。
“别……”乌铁试图下马，但只要他的身子稍微一动，邹常就连忙将他扶正。街面上的人，对乌铁熟悉，对胡笙也熟悉。一个是曾经抢过女人的人、没有了双脚的人，一个是名震乌蒙的解放军的营长。两人位置错乱，让大伙奇怪。
“咋回事？”
“咋了？”
“这个夷胞，又犯事了咯？”
“胡营长这样子，有损形象了。”
“好像和那匹马也有牵连。”
“……”
不解，好奇，困惑，一个个想要探究谜团里包着个啥，便像尾巴一样跟在后面。他们互相斗耳朵，小声而急促地询问对方。没有人能知道是咋回事，越问，疑团就越大，越问就越糊涂。前边走，他们就走，前边停，他们就停。秘密像块磁铁，知道的人越少，吸引力就越大。人们先是三两个，再后来一大群。先是孩子们，后来有大人参加，连老人也尾随过来。他们先是远远地跟着，后来是慢慢靠近。先是缩手缩脚，亦步亦趋，后来是昂首挺胸，步步向前。他们走出挑水巷，走过毛货街，走过毡匠摊，走过粮食铺，走过照相馆，走过孙世医的药铺，走过菜市口。最后，他们走到了辕门口。当他们来到县衙门院坝时，人已经密密麻麻，几乎是比肩接踵了。
胡笙转身，将乌铁从马背上背下来。一步，又一步，他背上了台子。那里早就摆好了一把宽大的木椅，胡笙将乌铁轻轻地放在了座位上。那个台子，以前是县太爷发表演讲、收租收税的地方，是戏班子唱戏的地方。现在解放军经常在这里宣讲政策、公审棒客、表彰先进、演出节目。那个座位，以前是县太爷坐的，现在乌铁坐在上面。乌铁局促不安，背冒虚汗。胡笙把他弄上来，他依旧不知道胡笙葫蘆里卖的是啥药。
胡笙站在台子上，一边是坐着的乌铁，另一边站的是马老表。他告诉大家，他要讲故事，讲一个大伙没有听过的、有疼也有爱的故事。他的开场白吸引住了大伙。此前，人们只是在茶铺里听过说书，在戏院里看过戏剧，在火塘边听过老人讲前朝往事。现在，一个解放军的营长要给大伙讲故事，真是令人新奇。
胡笙先讲那匹马，讲那看似牲口、实通人性的马老表。马老表曾在胡笙生命中的重要节点出现，没有它，胡笙就过不了金沙江，就过不了夷区，就去不成陕北。它是功臣，它的贡献超出了一般的牲口。
接着胡笙开始讲这匹马的主人，讲乌铁。
事实上，关于乌铁，还有谁比他自己更清楚？
当年，乌铁最后一次表示要上前线，开杏依然不理会他。失望了的乌铁，急吼吼地随部队直奔前线。他们穿过乌蒙，从贵州出去，一个半月才到台儿庄。他们都是刚招募的新兵，此前，大多只会举锄头、提砍刀，连枪都不会扛，更别说使用了。在路上，他们一边走，一边接受教官的教导。队列、体能、救护、射击、拼刺刀、投弹，被包、炸药包的捆绑，受伤后的自救……这些对于乌铁来说，都不难。一个刚会走路就能骑马、刚会眯眼就学打枪的人，在这样的队伍里，肯定出色出众。苦不怕，累不怕，腰他挺得最直，腿他踢得最高，枪他打得最准。很快，他就成了部队里最引人瞩目的士兵。
部队里还有另一个引人瞩目的士兵，就是胡笙。胡笙除了拿起笔时有些豪迈，讲起课来有点儿洋洋自得外，更多时候却无缚鸡之力。眼下让他背着背包、扛着枪，在一条不知未来的路上狂奔，他真吃不消。夜半，突然哨子一响，在梦里寻找开杏的胡笙，不明就里，一骨碌跳了起来，衣服穿错了，背包捆不拢，四下找不到方向。拼刺刀时，老是方向不准，手软嘛！投弹呢，居然把手榴弹扔到了身后的人群里——幸亏那是用来训练的哑弹。毛胡子连长怒火中烧，冲过来，往他屁股上几脚，踢得他半身发软，疼到心头，差点儿昏厥。
“别在我姓安的面前装■！”毛胡子连长喝道，“上前线不是去耍亲戚！”
此前，胡笙和乌铁互不相识，现在，胡笙太引人瞩目，让乌铁晓得，这个文弱书生，就是占据开杏内心的那个人时，他哈哈大笑，优越感出来了。每次出操，舞枪弄棒，他都表现得更为刻意。
“乌蒙山里的硬汉，有你，我们还怕啥日本鬼子！”
“是骏马，要看它转弯;是勇士，要看他冲杀。这乌铁，要不了多久，就怕要升职呢。”
“让乌铁来当我们的教官吧！”
很快，连队里就有不少追随者。乌铁觉得自己是来对了，这些日子和开杏在一起的屈辱没有了。看到胡笙站在队列后面畏畏缩缩的样子，他肚子都笑痛了。这■包也值得开杏牵挂？他的恨意又多了几分。
过了贵州，过长沙，到武汉。金沙江的下游，浩荡而辽阔，让乌铁感慨人间之宽广。到了山东，吃上了又红又甜的枣子，便知道离战场近了。这天，安连长收到上级的密电。可身边的秘书是个白面书生突然重病，人事不省。密电得专职人员办理，可现在哪有专职！安连长乃乡下人出身，没有进过一天学堂，任他眼睛睁多大，就是读不懂。安连长急了，只能铤而走险，在队伍里找个可靠的人来干。可这百多号人，就没有一个能完整将密电里的文字翻译出来。他站不是，坐不是，看谁都不顺眼，张口就想骂人，抬腿就想踢人。这时候，胡笙走过来，接过。
“我试试。”胡笙说。
“念！”安连长起立。
胡笙清了清嗓子，字正腔圆地读起来：
“急。台儿庄卢军长永衡并转安、高、张三师长：前电计达。查我国在此力求生存之际，民族欲求解放之时，值兹存亡绝续之交，适如总理所云：我死国生，我生国死。虽有损失，亦无法逃避。况战争之道，愈打愈精，军心愈战愈固，惟有硬起心肠，贯彻初衷，以求最后之胜利。万勿因伤亡过多而动摇意志，是所切盼。龙云。先秘。印。”
加密电报层层下传，直到连部，这种情况不多，可见局势之严峻。
胡笙的出现，让安连长深感意外，欣喜若狂，他在胡笙的胸口重重地擂了两拳，说：“狗日的，你是上天送来帮我的吧！”胡笙被他打得脸色寡白，差点儿倒地。他得到了安连长的认可，给他安排了新的任务，就是陪在安连长身边，及时处理文字上的事。
胡笙和乌铁，一文一武，一黑一白，成了安连长的左臂右膀。直到此时，胡笙才知道乌铁就是抢走开杏的夷人棒客。
翻过无数的山岭，露宿过无数的野地，吃了很多次的冷水泡饭，他们来到了台儿庄。很快，乌蒙山来的上万士兵被分散到了各连队。原以为他俩会就此分手，可想不到的是，安连长把他们都留在了一个班。不是冤家不聚头啊！
“嘀嘀嘀……”又一封密电，电报员迅速呈来。胡笙一看，傻眼了，那些文字，他一个也不识。
“是夷文。”乌铁勉强能看出。
到了前线，战事复杂，滇军重要的密电，传递方式常有变化，让日本人云里雾里，难辨东西。这不，他们居然用上了夷语。日本兵肯定傻眼了。而滇军中的汉人也是一无所知。但是，从乌蒙前来的夷人不少，其中还有祭司后人，他们都懂夷文。安连长高兴极了，便让报务员、懂夷文的士兵，以及乌铁，一起商量，力图翻译得更为精准。原以为夷人文化落后，想不到在此，居然派上了大用场。几人蹲在土筑的掩体里，商量了一会儿，翻译了出来：
“急。台儿庄卢军长永衡弟：前方急需兵员补充，此间亦深知之。唯一次即要求补充一两万人，不特征调困难，即护送人员，亦不易选派。兹与军政部商榷，决定先行征调一万二千人，即时便可出发，仍经毕节、泸州前进。刻选护送人员，实感不易，前方官长，可否酌派一部到泸州接护率领，盼即电复。龙云。元秘。”
胡笙有些尴尬，乌铁却洋洋得意。安连长知其二人有些芥蒂，指着他俩的鼻子说：“当前以大局为重，谁敢内讧，诛！”
两人吓得毛发倒立，迅速立正，说：“是！遵命！”
战前动员，安连长将所有士兵全集中在一起。安连长站在土坎子上做动员讲话，讲得声情并茂，讲得所有士兵热血沸腾：
“有我在，阵地在！有滇军在，中国不亡！”
“尽所有之人力，贡献国家，牺牲一切，奋斗到底！”
他们还唱起了军歌：“我们来自云南起义伟大的地方，走过了崇山峻岭开到抗日的战场，弟兄们用血肉争取民族的解放，发扬我们护国靖国的荣光……”
动员结束，稍事休息。胡笙闭目养神，眼前又有开杏出现。开杏正坐在谷草堆旁做鞋，见他来了，忙起身躲了起来，却又回过羞怯的脸，偷偷地看他。胡笙追过去。
突然有人抓住自己的衣领，说：“老表，战事如此吃紧，你倒是悠闲！”
睁眼一看，是乌铁。
“跟我来！”
这可恶的家伙，又出啥臭招？
胡笙跟他走了几步，绕到土堆背后。几根树桩上，撑着一张生牛皮，还有牛头和四蹄。估计那牛刚杀，牛皮上的血水滴滴答答往下落。
“你干啥？”胡笙吓了一跳，“你偷村里的耕牛了？”
“胡说！今天兵营打牙祭，我暂借一下。”
“你啥意思？你弄这皮来，连队的伙食不好吃吗？你是要炖？是烧？还是凉拌？”
乌铁知他是在取笑，不和他寡扯，而是认真地告诉他：“先前的誓师很好。我是夷人，我得按照夷家的风俗办。大事面前，夷人是要钻牛皮的。”乌铁在牛皮下面钻过，朝着东方行了个礼，“天神恩梯古兹在上，我发誓，我乌铁有幸能上前线保家卫国，是人生之大幸！我要是临阵退缩，贪生怕死，就让天打雷劈、跌崖落水、刀砍箭射……”
这毒誓把胡笙吓得不轻，他定定神，说：“用事实说话。”
“肯定的！”乌铁突然说，“胡笙兄弟，要是我真的死了，我有一事相求。”
“啥？”
“炮弹是不长眼睛的，我死了，你活着，开杏就交给你了。是我的错，让她过得好纠结。”乌铁明显的后悔。
胡笙也因之动容，說：“好！好！如果我死了，你活着，要善待开杏。她真是可怜……”
“如果我们都死了，那开杏怎么过哟……”乌铁说。
听到这话，胡笙抱着脑袋，缩在土堆里，两眼呆滞，说不出话来。
“汉子不躲岩下，胆小不站河边。”乌铁笑道，“老表，跑到前线来筛糠打摆子，丢乌蒙山人的脸了！”
胡笙咬咬牙，将帽子摘下，扔在地上，眼里全是火在燃烧，说：“怕死？怕死我就不来了！堂堂七尺男儿……”
“这话听得哟，”乌铁将肩上的中正式步枪取下，端起，朝着天空仓皇飞过的麻雀瞄准，“老表，我们夷人治军，有个规矩：前面中枪弹者，奖;背后有刀箭伤者，死！战场上，宁可向前一步死，不可以退后半步生！谁给乌蒙山人丢脸，贪生怕死，军法不饶！家支的规定不饶！”
“充啥犼犼，”胡笙讽刺他，“我知道，你眼睛一大双，鼻子一大只，吃饭一大盆……”
古书上说，犼是一种类似狗而吃人的动物，乌铁知道。但他挺了挺身，眼睛一鼓，说：“是呀！怎么着？”
乌铁没少为自己的体能骄傲。
“你就是牲口脾气！睁眼瞎！”胡笙很惋惜，“写两篇文章我看看。”
“耍嘴皮子有啥用？有肝有胆，别成汃稀饭，别当瘪尿罐！”乌铁的拳头捏得嘎巴响，“把鬼子撵走，比写一百篇文章强！”
“……”
他们就是这样互不买账，直到决定命运这一天的到来。
战事说来就来，现场让人惊心。尖啸的子弹，穿过心脏或者脑壳，只是瞬间的事。炸弹呢，不管是飞机扔下的，还是迫击炮射来的，一次就会削掉一个山头，一次就会将一片森林夷为平地。要的命不是一个人的，而是一群人的。在很短的时间里，他们感受到了纵火弹、烟幕弹、化学弹、照明弹、杀伤榴弹、破甲弹带来的恐怖。这哪是战场，简直是地狱，是地狱中的地狱！他们不止一次看到，身边活生生的人，连哼一声都来不及，便倒在战壕里，不再爬起。或者是一声巨响，旁边的人，立即被撕成碎片，飞上天空。
这是日军大规模反扑台儿庄的时候。天上的飞机，麻雀一样密密麻麻，在低空中呼啸。以前，胡笙觉得麻雀好看。麻雀最多的时候，是每年的深秋。杨树村的稻谷熟了，麻雀们被那香味迷住，天南地北地飞来，住在白杨树林里就不走。而那个时候，收割是男人的事，女孩子不下田，就做针线。做花围腰，缝新衣，纳布鞋，这些都是开杏的强项。巴掌大的布片上，绣的鸟像在叫，绣的花留香。关键是穿着得体，脚掌塞进去，娘肚皮一样舒服。“这开杏呐，怕是上天专门安排来做手工的。”村里人说。胡笙打小就喜欢她。他们约好了，等谷雀飞满天的时候，家里谷黄了、猪胖了，就成亲。胡笙甚至在古城里的私塾旁边租了一间小屋作为新房。但那些梦想，都因眼前这个黑脸夷人的介入，发生了根本性的逆转。他恨他，他在梦里不止一次地打他的耳光，踢他的胸口，甚至提把刀来，一刀一刀地剐他。他不止一次提笔，写文章来批判他，诅咒他。就有一次，他跑到关公和包青天的塑像前，烧香点烛，磕头作揖，用牙齿把舌头咬出血来，希望神仙助他一臂之力，报仇雪恨。运气来了，眼下这个仇人，居然与他一起从军，居然在一个班，居然每天和他鼻子触眼睛。
冲锋号嘟嘟嘟嘟地响，催得凶。乌铁像麋鹿一样一跃而起，瞬间钻进黄色的尘焰里。胡笙紧跟其后。安连长告诉过他，跟在乌铁身边是最安全的。乌铁跳过一个水坑，胡笙就跳过一个坑。乌铁穿过一个火堆，胡笙就穿过一个火堆。
勇猛、主动的进攻，将日本鬼子吓蒙了，他们丢下几具尸体，仓皇撤退，枪炮声暂时熄灭。
胡笙靠在一块岩石上，喘了口气，开杏又出现在眼前。开杏没等他追过去，又突然消失。他睁开眼睛，看到的不是开杏。前边山冈上，几个日本兵往这边慢慢爬了过来。乌铁举起枪，瞄准，手指扣住扳机，只待他们进入射程。胡笙将枪口对准靠前的日本兵蒙蒙住呼吸。这是他第一次杀敌。他需要成功。
近了，越来越近了。日本人黄色的衣服清晰了，枪管前端的刺刀散发出银白的光芒，黑洞洞的枪口和黑蒙蒙的眼神，还有黑乎乎的胡须，都历历可见。
胡笙抠动了扳机。
一声枪响，准星里的日本兵晃了晃身子，扑倒在地。
胡笙再次抠动扳机，又有日本兵倒下。前边的乌铁回头，看了一眼胡笙，点点头，腾出手来，给他竖了竖大拇指。
这一次，胡笙至少打倒了五个敌人。
日本兵停止了进攻，战场上静得出奇。仔细看去，日本人居然在往后退。日本人诡计多端，不知道他们要耍啥把戏。胡笙的准星里，一个宽厚的背影出现。他跳出掩体，扑了过去。这人不像麋鹿，倒像是一只豹子。
是乌铁！就是这杂种，抢走了自己的女人，让自己走到这一步。胡笙眼睛鼓得大大的，这只豹子在准星里晃动。晃到左，胡笙的准星就偏向左。晃到右，胡笙的准星就偏向右。咚，咚，咚，豹子的脚步声。咚，咚，咚，胡笙的心跳声，这些声音掩盖了一切。胡笙的手指朝扳机轻轻抠拢。天空中有飞机的啸叫，乌铁回头，他朝胡笙冒烟的枪管看了看，糊满尘土的面部笑了，露出几粒白森森的牙。
胡笙全身颤抖，即将抠动的食指松开，沉重的步枪落在地上。也就在那么一瞬，天空黑烟泛开，十多架飞机像老鹰一样俯冲过来，飞机里，不断地有黑乎乎的炸弹朝地面扑下来。地裂，土崩，火光，尘土，浓稠的烟雾……天地之间，全被裹搅在一起。
“卧倒！”
安连长似乎将嗓门喊破。乌铁突然转身，迅速窜回，张开的双臂像大鸟的翅膀将胡笙覆盖。胡笙被闷住气，呼不出，吸不进，他心跳加速，头昏脑胀。他踢他，他抓他，甚至张开嘴，要撕咬他。一点儿用也没有。胡笙伸手拔腰里的短刀，想以瞬间的力量刺穿这个人的胸膛。他想爆炸，让自己巨大的能量，将这个可恶的家伙炸个七零八落、灰飞烟灭。但是晚了，巨大的震动伴随着巨大的轰鸣从天而降，大地好像翻了个身。他被巨大的力量摁住，变得渺小而无力。天地越来越大，自己越来越小。自己的小，到了極致，小狗、蚊虫、尘埃……甚至无限地小下去。他哀叫，呻吟，竭力挣扎，却无法动弹。
我在哪？我都干些啥了？我是怎么回事？我要往哪里去？“我活不下去了，我要死了。”他想。然后，什么都不知道了……
这是一场让历史详细记载的、最伟大也最恐怖的战役，几天下来，来自乌蒙的将士，至少有三千人捐躯。战斗结束，胡笙被打扫战场的士兵从死人堆里拽了出来。摸摸鼻孔，居然还有微弱的气息，他们便将他抬到战地救护站。还好，除了皮肉受了些伤外，他居然完好无损。耳朵，是有些麻木，但护理的喊话他能听到。腿还不听他使唤，但稍用力，脚趾头还能蠕动。他在床上躺了四五天后，便自个能走动了。他问安连长的下落，没有人知道。他问黑脸高鼻的乌铁的下落，也没有人能说清楚。他努力回忆此前的情形，除了安连长的喊叫，除了乌铁宽厚的胸膛，便什么也没有了。
战争结束，其间胡笙遭遇很多，他决定离开部队。临走前，他到医院看望那些活下来却又肢体不完整的战友，意外地见到了安连长。安连长还躺在床上，翻看他身上，鳞伤遍体。他手里抱着一个瓷缸。胡笙接过一看，里面有半缸子弹片。
“三十六块。”安连长的毛胡子动了动，“还有些更碎的，数不清，扔了。”
“你是铁人。”胡笙敬佩他，“弹片都碎了。”
晃晃瓷缸，瓷片在里面叽叽喳喳。
“听听这些音乐，舒服。”安连长说，“我们都还活着。活着不容易。好好活啊！”
胡笙蹲在病床前，放声大哭。
胡笙哭够了，说：“我想看看乌铁。”
“我也想看看他，可到现在，一直连影子也没有见到。”安连长说，“当时，我眼睁睁看到，乌铁扑过来，压住你。那样子，母鸡护儿啊！”
胡笙的脑袋卡住了，天旋地转。乌铁黑黑的脸，白森森的牙，还有笑，不断地在他眼前出没。
胡笙接着又讲了自己参加组织回到乌蒙后，被国民党追杀，又是乌铁匿名给自己送来了马匹、粮食以及写信给果基头人，再次帮助他脱离险境的事情。他一边讲，一边流泪，说乌铁是英雄，自己和他是肝胆相照的兄弟。胡笙在乌蒙位高权重，一言九鼎。他说乌铁是英雄，乌铁肯定就是英雄。英雄落难到此地步，肯定是大伙不愿意看到的。胡笙的叙述里，乌铁的形象更高大，更完美，更令人景仰。当然，胡笙没有讲自己的小，说起来也真让人害羞。他那些让人不齿的阴暗与狭窄，在后来的各种各样的遭遇里，被战火熔化了，被时间淘洗了，被阳光晒亮了。回到乌蒙的这段时间，他一直在看，在想。当年那个犯过错、救过人的夷人，并不是那样令人讨厌，并不是想象的那么坏，并不是某些人认为的那样无耻。相反，他很可怜，他一直被压制，被折磨，被诬告，过着常人难以想象的苦痛生活。自己今天的所为，就是想力图洗净这个人满身的误会与污浊。乌铁的胸怀、大爱和他的付出，足够让那些说坏话、干坏事的人自惭形秽，良心发现。
听完胡笙的讲述，台下一片哽咽。乌铁这样的英雄，理当受到他们的尊重。此前，人们对他的不屑，对他的嘲笑，甚至对他所犯的错切齿咬牙。现在呢，那种看法都随风而逝。乌铁身边这马老表，也是他们所佩服的。此前他们只看到这枣红马气宇轩昂，端庄高贵，但想不到它还有着惊心动魄的故事。那些天里，不断地有报社的记者来采访，有学校的孩子们来请乌铁讲故事。他们给他送衣服，送粮食，送锅碗瓢盆，送鲜花，送荣誉证书，送锦旗。可于他而言，又有啥可讲的呢？喉头发硬，大脑一片空白，他一句话也说不出来。也不是不想说，是本身就没啥可说的。战场上救人，属于他这个夷人的本能。当年由抢鞋到抢人，大约也是如此，冲动嘛。孩子们没有听到他生动的讲述，有些小小的遗憾。但他们能见到活生生的英雄，和那匹充满传奇的骏马，就已经足够了。
照例要照顾好马老表的。再将马老表拉出院子时，乌铁看到马老表动作有些迟缓。仔细看去，马老表已大不如前。它的皮毛，它的动作，它的嘶鸣，还有眼神，和当年那个在金沙江两岸纵横驰骋的马老表相比，好像已不是同一匹马了。“最好让它下个儿。”开杏说。如果它有个儿，它的一切，都不会因为衰老而成为往事，年轻的生命会将所有的活力传承，会将它的生命和品格延续。可当有人乐颠颠地将摇头踢腿的小骒马拉到它面前时，马老表也就吹吹鼻子，摇摇尾巴，不再理会。乌铁让开杏到孙世医的药铺弄来一些给马壮阳的草药，煮出汤汁，在开杏的配合下，撬开它的牙口，喂了几次，还是没啥效果。
看来，它真的老了。
由马老表，开杏想到了乌铁，想到了胡笙，他们也应该有个传承人啊！自此，她心中固有的观念发生了改变。
乌铁出了名，来看望他的人很多，给他买鞋的人也不少。这样，乌铁就忙了。忙起来的人，精神好得多。他容光焕发，做鞋的速度就更快。
晚上，挑水巷不得安定。就有好几次深夜，有人拨门。门闩被弄得哗啦响，乌铁以为是来订制鞋子的人，举着油灯摸索过来，打开门，却只有一股冷风，在巷子里窜来窜去。这种情况不止一次。乌铁感觉到不对劲，每听到这样的响动，便举着一把柴刀，打开木门。有一天的后半夜，他又被奇怪的聲音惊醒。他摸索着起来时，却看到马老表被牵出来，已经快到门外。他大喝一声，将手里的柴刀甩出。锋利的刀砍在那人的脚上。那人惨叫一声，巷口窜来几人，架着他迅速逃走。
“看来，是有人相中马老表了。”乌铁说。
“是棒客。”陆大爷说，“昨天夜里，我从门缝里看了，有一个是只独眼。”陆大爷指指廊檐，几天前他挂晾的萝卜皮也不见了。棒客饥饿到了这一步，恐怕啥事都干得出来。
独眼！古城里一直有人在传说这人的神出鬼没，手段非常。开杏脸色突变，心悬起了老高。
解放军进驻乌蒙城后，棒客们纷纷逃亡。他们藏匿于乌蒙大山里，像金沙江里的尘沙，你找它，根本就找不到。它硌你，会让你疼得受不住。棒客一会儿渡过金沙江，掻扰凉山，图财害命，一会儿钻进乌蒙，欺男霸女，偷吃抢穿。胡笙加强了警戒，策划了几次大规模的剿匪，大帮棒客落网，但残余未清。他们实在熬不住了，就会偷偷摸摸进城，抢盐巴，抢辣椒，抢布匹，抢大米、土豆。
现在，他们又在挑水巷出现，而且针对的是马老表。乌铁找来木条、铁钉，将门窗加固，将马厩加固，在门板背后挂了几串铜铃铛，在床边放了铁锤，在枕头底下塞了刚磨的夷刀。
啥都可以不要，马老表不可放弃。乌铁将拳头捏得咯嘎响。
但好像从那以后，棒客就再也没有来过。是开杏告诉了乌铁秘密，每天夜里，都有解放军扛着枪，在挑水巷的两头走来走去呢！
胡笙和警卫邹常大步走进挑水巷。奇怪的是，孙世医也和他们一道。看到乌铁，他们一脸阳光。胡笙那笑，将脸上挤出皱纹。
“乌铁，今天喜鹊叫了没有？”孙世医说。
“这些天一直都在叫呢，”乌铁说，“好事不断呢！”
“乌铁，把马老表借我一下。”胡笙说。
孙世医说有好事，而胡笙却向他借马老表。胡笙手下人多，财产也不少。据说马匹也不下五十呢！他要用马，不是很简单的事？这让乌铁丈二金刚摸不着头脑。胡笙不明说，自有他的道理。胡笙需要，肯定得满足他。乌铁让开杏将马老表牵了出来。开杏大着肚子，路走得慢。邹常忙上前将马缰绳接过去，给马老表上嚼口，上马鞍。
开杏小声对胡笙说：“媳妇的事儿，有着落了吗？”
胡笙心不在焉，说：“正忙呢，哪有心思……”
“你们部队里女孩子多，看上去个个不赖。我原以为……”
“部队里是有纪律的！”胡笙看了看挑水巷的另一头。
“丝绸店那个姑娘，不错的。人长得好，还会裁剪，会缝制。”开杏拉了拉自己的衣角，“看看，这就是她做的。你找上她，怕是前世修来的福……”
“看你这身体，别太操劳了。”胡笙说。
“你花点儿心思，琢磨琢磨吧。昨天我和她聊了半天，把这个意思间接地表达了，人家也没有反对。”开杏说，“官家的事要做，自己的事也别荒下。”
“最近棒客又闹事了。麦昂（独眼）躲起来了，不知道他又会干出啥事来。你们可得小心。”胡笙转移话题。
其实，更得小心的是胡笙。棒客在暗处，胡笙在明处。他们是针尖对麦芒，不是你死，就是我活。这个开杏也是清楚的。
“杨树村不是有句话吗？早养孩子早享福呢！”开杏并不想绕开先前的话题。
胡笙看了看那边，孙世医正低头给乌铁看伤疤。而乌铁的眼睛偶尔朝这边瞟，显然，他已经注意到他俩了。
胡笙转过身，摸了摸马老表的长脸，说：“放心吧！我安排人带了草料的。今天去，明天回。保证完璧归赵。”
“早去早回啊！”开杏说。这个当年一想她，就只会对着她诵读“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”的小青年，如今已经满脑子经验，满脸胡茬，眼角已有皱纹了。
挑水巷口，锣鼓叮叮咚咚，鞭炮噼噼啪啪，还有唢呐吹得咿咿呀呀，还有人声此起彼伏。是谁家娶媳妇了，这么热闹？开杏出门，迎面走来一大群人，当头的一匹枣红马，上面骑着一个气宇轩昂的人。仔细一看，那马是马老表，马背上的人，居然是胡笙。胡笙穿着崭新的长衫，胸口上挂着大红花。胡笙这样子，新郎官嘛，明显是娶亲来了。开杏的心狂跳起来，她连忙换上新衣，尽快洗漱、化妆，抱着给胡笙做的那双鞋，坐在屋里。开杏好激动呀，她心跳加速，模糊的泪光中，胡笙越来越近，越来越近，开杏闭上了眼……
她在等待。时间漫长，开杏一直在等待。四下里，各种声响渐次消失，她的心跳，掩盖了一切。唉，这胡笙，这么慢？
门“哐啷”一声响，开杏感觉到是胡笙来了。开杏突然又十分拒绝。她已是别人的妻，她不能再和胡笙有啥瓜葛，尽管他们之间有过那么深厚的情感，有过令人难忘的生离死别……
“别……”开杏叫道。
开杏不情愿地睁开眼，她等待的，啥也没有，只有无边的黑暗。原来，她做了一个梦。还没等她清醒过来，敲门声再次响起。
开杏笨拙地起身，将锥子握住。木门还在响，甚至是越来越重。
见屋里没有动静，外面有人大叫：“开门！开门！我是邹常！”
邹常？哦，想起来了。开杏看了看乌铁，这个邹常，不是跟着胡笙执行任务去了吗？
“乌铁！开门！”是孙世医的声音。
乌铁早已惊起。他扔了手里的夷刀，挪到门边，将门闩拉掉。黑暗中，两人带着满身的冷湿闯进屋来。开杏点亮油灯。孙世医接过邹常背上的布袋，放下。袋子包了很多层布料，孙世医费了很多力，才将袋子层层打开。
两只人脚！开杏吓得“啊”地尖叫了一声。乌铁也汗毛倒立。
乌铁看着他俩，说：“你们杀人了？你们，居然……”
“看你，大惊小怪的。”孙世医笑，将那脚拿了起来，“乌铁，这是你的脚，你是个有脚的人了。”
“我的脚？我是个有脚的人了？”乌铁疑惑了，一双脚被炸飞十多年，要找回来，除非天神恩梯古兹恩赐！模糊的油燈下，那两只脚并不清楚，影影绰绰让人害怕。
那年，他没有了双脚，在医务人员面前，他痛哭了三天，他要他们到战场上去帮他找回来，说：“你们给我脚，我给你们当牛做马，给你们做娃子！你们让我做啥都成！”事实上，别说两只脚，就是好多人的脑袋、肝脏，甚至生命，全都灰飞烟灭。谁也帮不了他，谁都无法帮他。临时救护站里，随时都有身体残缺不全的人体被抬进来。他们有的没有脸，没有鼻子眼睛。有的腰断了，有的肚破了，血流尽了，肠子白花花地堆了一地。他几次想死，都给护理人员制止了。
死不了，命还在，乌铁对失去的双脚还是不甘心。旁边不断有抬来又抬走的人体，他突发奇想，他要医务人员帮助弄一双脚来：“有那种已经不需要脚的，或者只剩下脚的，帮助买两只来给我接上。多少钱，我都给。”
“或者，你们不要我了，把我送给那些只有脚却没有身体的人，他们也许比我更需要……”
医务人员摇摇头。他们医术有限，乌铁说的这些，神话里才有，他们毫无办法。
眼下，孙世医突然这样说，他非常吃惊，一把抓住孙世医的手，说：“我有脚了？这是当年炸飞的脚吗？你在哪里找到的？你去过台儿庄了吗？”
孙世医说：“先别激动，看我的。”
孙世医把两只脚放在他的手里，说：“你摸摸，感觉一下。”
数年过去，看到这样的东西，乌铁依然心有余悸。
孙世医看着他笑，鼓励他。
乌铁抿嘴，咬牙，壮了壮胆，小心摸去。那五个脚趾，滑滑的，凉凉的，有些皮肤的感觉。颜色和皮肤还较为接近，也不知道是啥材料做成的。往上，更像是骨头，金属制成，银白色，生硬。关节处好像用的是螺钉。
“从现在开始，它就是你身体的一部分了。”
孙世医撸起他的裤脚，木杵一样的腿露了出来。“嘿，你要变样了！”孙世医说着，小心地将那两只脚给他对了位，安装上，固定好。
“需要一双鞋。”孙世医说。
开杏翻箱倒柜，找出十多年前的那双布鞋。那鞋略显陈旧，布面已经褪色，图案倒还算清晰。开杏抖了抖，拂去灰尘，一股霉味弥漫开来。开杏给乌铁穿鞋，双手颤抖，眼里的泪水落在鞋面上。
“冤家，你總算可以穿上鞋了……”
乌铁双手捂脸，他努力控制自己。一个大男人，不能老是哭。
“站起来！走一走。”孙世医说，“前些时，胡营长安排我到上海学习，再三交代，要我去考察假肢的生产、安装流程。我去了，觉得这技术成熟，给他汇报，他就用自己的钱专门给你订制了。”
“哦！胡笙……”
“他和我长谈过，对你，他这一生都非常愧疚。现在，这事总算有个落头。”孙世医说到这里，忙停下来。
欠我的，他还了。我欠他的，今生却难以偿还了。看看这穿上鞋的脚，又看看开杏，乌铁的心像有人在撕扯。
在孙世医的搀扶下，乌铁努力想站起来，但那脚掌还不听他的使唤。他想站，站不起来，更不用说走了。
孙世医扶着他，说：“慢慢走，试着走。”
乌铁像是个婴儿，一个趔趄，差点儿跌倒。费了很多力，试了很多次，乌铁终于可以走路了。有了脚、穿上鞋的乌铁，看上去显然是个完整的人了。他发觉自己高大了，胸口挺起来了，和孙世医、邹常、开杏面对面时，平等了。
“走，出门走走。”开杏鼓励他。
乌铁扶着巷子里的砖墙、石坎，和那一排排参差不齐的门板，趔趔趄趄地走进挑水巷。
“我能走路了！”
走着走着，乌铁找到了肢体感。那样，他走起路来就正常了些。走到辕门口时，他想到了当年出征时的情形，想到和胡笙打交道的若干情形。
他问站岗的士兵：“胡营长呢？”
士兵说：“剿匪去了。”
“那，马老表呢？就是那匹枣红马……”
“和他一起去了。”
乌铁走得跌跌撞撞，走得犹犹豫豫，走得摇摇晃晃。几天后，他便走得行动自如了。他顺着古城的街道走去，他看到了古老的巷子、人来人往的街道、被各种各样鞋子磨得锃亮的石板、人来人往的商铺，还有精神抖擞、面带喜色的市民们。
“这脚怎么就可以人造了呢？”乌铁低下头，再看自己的脚，“想不到。真是想不到。”
他想不到的，就是一直还没见到胡笙和马老表。他每每问起，就没有一个人正面回答他。
兵营里的事，是机密，不是谁想知道，就能知道的。
看他这个样子，陆大爷也高兴得不得了。他在乌铁的前后左右看了个遍，摸摸他的腿，又摸摸他的鞋。陆大爷双手捂住脸，呜呜咽咽地哭了，浑浊的泪水和含混不清的啜泣，从指缝中流淌出来。陆大爷是想儿子了。乌铁没有脚，可以装上假肢，陆大爷没有了儿子，却无法再生。
乌铁能走路了。他走到兵营，再次要求见胡笙。接待他的是邹常。邹常告诉他，上级重新派来了营长。胡笙营长接上级的命令，调到另外的战区剿匪去了。
“胡笙营长调另外的战区，可马老表呢？”
“马老表牺牲了！”邹常沉痛地说，“新来的营长安排，让你去马队重新挑选一匹，看上哪匹就牵哪匹。”
邹常说，那天夜里，胡笙营长接到上海那边的电报，他们订制的假肢，从时间上算，已过长江，进入乌蒙管辖地带，应该这一两天就到，要他们做好接收的准备。胡笙高兴得睡不着。这不是一件简单的事，这是一个非常重要的事。他要让马老表一起，见证这一重要的时刻。
第二天一大早，胡笙就牵着马老表，带着一个班，从乌蒙前往豆沙关。一行人到了豆沙关关隘处，果然等到运送假肢的队伍。他们和来人作了交接。天色已晚，邹常建议第二天回。胡笙没有同意，他急着回家。他想尽早让乌铁安上双脚。
那夜太黑，伸手不见五指，伸腿不见脚背。两边山崖像巨大的黑色幕布。山路崎岖，不小心脚就会踩下悬崖。胡笙让邹常从路边的小店里买来火把，邹常照办。但邹常再次建议第二天再走。
胡笙生气了，说：“你是军人吗？”
“是！”邹常连忙立正，行了一个军礼。
“服从命令是军人的天职！枪上膛，进入战备！”胡笙一边走，一边命令。
没走多远，意外发生。
“噗！”有枪响，胡笙身边有人倒下。
“噗！”又是几声枪响，马老表倒下。
“噗！”枪声再响，刚转身正要举枪的胡笙，突然倒在地上。也就在那一瞬间，随行的解放军的七八支枪，同时朝那个方向打了出去。
“啊！”有人大叫，从崖上落下。
邹常举起火把，凑过去一看，是棒客头子麦昂。麦昂全身稀烂，唯有独眼圆睁，仿佛有很多想说的，还没有机会表述。
但是，挑水巷也有人一直在传说，胡笙其实是被棒客捉去了。棒客把这些日子以来的煎熬全算在胡笙的头上。胡笙给他们讲政策，讲处境，讲胸怀，讲大义，讲投顺解放军后的美好生活。但那些棒客根本就不买他的账，他们用皮鞭打他，用烙铁烫他，用刀子割他，放恶狗咬他。他没有摇头，没有皱眉，没有求饶。棒客惊讶万分，便剖开他的胸膛，挖出了他的肝胆……
开杏在床上疼得死去活来。一个即将临盆女人的痛苦，是乌铁无法想象的。孙世医曾告诉过他，女人生孩子的疼痛，相当于20根骨头同时折断。乌铁就觉得对不起开杏，恨不得让自己去替她疼。没有办法，他只能干着急。好在头一天，他带信到杨树村，请盼姐来帮忙。盼姐守了她整整一夜，五更鸡鸣叫时，开杏终于生了。
“是个满街跑。”盼姐将孩子洗干净，包好，双手递给乌铁。
三天后，开杏让乌铁给儿子取名。
乌铁想了想，说：“让他姓胡吧！”
“好，这娃儿，就让他姓胡……”开杏愣了愣，马上说，“那，我们再生一个，跟你姓。”
