“乡”字说

刘小婷

“乡”在现代汉语词典中有四种解释，分别是乡村（跟“城”相对）、家乡、我国行政区划的基层单位和姓氏。但有意思的是，在几千年前，“乡”字实际上与“卿”“飨”为同字。据罗振玉《增订殷墟书契考释》：“古公卿之卿、乡党之乡、飨食之飨，皆为一字，后世析而为三。”实际上，还有方向的“向”，在古代也曾写作“乡”。一字而四兼，这在汉字中极为少见，而这与“乡”字的结构密切相关。

在周代，有一种“乡饮酒礼”的宴饮风俗。据汉代郑玄归纳，这一风俗的目的有四种：一是选贤举能；二是敬老尊长；三是乡射（古代射箭饮酒的礼仪）；四是乡大夫款待“国”中（乡内）贤者。而由这一风俗，“乡”字由原本的两人相向而坐共食的意义，引申出乡民一起聚餐的含义。后由于词义的分化和引申，人们在繁体的“鄉”字下加“食”而造出“饗”字，专指乡民聚餐。后为了书写方便，“饗”简化为“飨”，而后“飨”字的意义又慢慢引申为用酒食招待客人，如《诗经·豳风·七月》：“朋酒斯飨，曰杀羔羊。”再后来“飨”字所指的意义范围扩大，不专指饭食，而泛指请人受用。比如某个作者的书出版了，会说“以飨读者”，意思是让读者享受好的作品。

又因为在“乡饮酒礼”的过程中，应由乡大夫设宴主持。因而“乡”经过词性引申， 成为名词，为古代“乡大夫”的略称。如《仪礼·乡饮酒礼》：“乡朝服而谋宾、介。”句中的“乡”就是指乡大夫。在进入阶级社会后， “乡”的名词性义项则被“卿”字借用，用来代指长官，所以“乡”与“卿”也是同源异体字。

也正因为这样的变化，许慎才把从“乡”字归于“邑”部，认为它是个形声字，并且在《说文解字》中这样解释：“乡，国离邑，民所封乡也。啬夫别治。封圻之内六乡， 六卿治之。”这段话的意思是，乡是与都城相距稍远的邑地，是百姓聚集、归向的地方。汉朝的礼制规定：乡官啬夫分别管理他们。周朝礼制规定：周朝国都四周分六个乡，由卿管理他们。由此，我们可知，“乡”在周朝就已经作为基层地方组织的名称来使用了。

实际上，在漫长的封建社会里，“乡”一直是最基层的地方政权机构，它的主要职能是检招户口、收授田地、征敛赋役等。《周札》中就有“五洲为乡”的记载，为我国乡制起源。据《汉书》记载，西周时的民户编制为“五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为党，五党为洲，五洲为乡。乡，万二千五百户也”。因而后以“乡党”泛指乡里、家乡，如《论语·乡党》：“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者。”意思是孔子到了家乡，表现得温和而恭顺，似乎是不善于讲话的人。

春秋战国时期，虽诸侯并起，但乡的建制却保留了下来。秦汉时期则继续沿用乡里制度，据《汉书·百官公卿表》记载：“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼（jiào）。”意为十亭为一乡，乡官主要有三老、有秩、啬夫、游徼。其中三老负责教化，有秩和啬夫负责赋税和诉讼，游徼则负责治安。到了唐代，因人口增多，经济进一步发展，遂以“百户为里，五里为乡”，一乡管辖人户五百左右。之后的宋、元、明、清各代，皆沿袭效仿，只是在乡的辖治范围和管理人户的多寡上略有变化。中华人民共和国成立后，對于“乡”这一历史悠久的基层政权机构也做了保留。

我们现在所用的“乡”字是在汉字简化的大潮下，根据“偏旁替代”和“局部删除”的原则进行简化的，简化后的“乡”字， 只取了繁体“鄉”字的左半部分， 笔画更加简省，书写也更加方便。值得一提的是，这种简化也并不是没有根据的——东晋王羲之的书法作品中已有近似现行写法的“乡”的草书了。