比起含金量，学历更多是一种信号

张军

在我们传统认知中，教育的功能是能力、学识的增长。但是2001 年诺贝尔经济学奖得主之一的迈克尔·斯宾塞教授有一个有趣的理论，他更倾向于把教育看成关于个人能力的“信号发送”机制。

在斯宾塞看来，大学文凭，与其说代表了你学到的知识和获得的能力，不如说它是一个可以释放的关于你个人能力的“信号”。这个信号可能包含了你的学习能力、为人处世的能力、自律的能力甚至是你的智商，等等。你凭借自己的文凭，把这些信号传递给你的潜在雇主。这就是一个很简单的对信号传递理论的理解。

信号传递理论的基础，是我们生活中普遍存在的“信息不对称”现象。我们知道，信息对于做决策和选择来说是非常重要的前提。

什么是信息不对称？用大白话来说就是“买的不如卖的精”。这就是说，在商品买卖市场，通常来说，卖家比买家更了解这件商品。

在劳动力市场上更是如此，一个雇主和一个找工作的人，他们之间的信息当然是不对称的。找工作的人，他的信息是一种个人信息，只有自己才知道得最全面；而企业的信息是一种公开信息。企业想要找到合适的人才，其實是很困难的，因为他们并不了解就业市场上每个人的个人信息，比如你有多能干、多聪明，这些都是你的私人信息，或者说隐藏的信息。

如果企业老板不掌握这些信息，完全不能区分求职者的好坏，他会怎么做？他只能给每个求职者打同样的分，支付差不多的工资，这样老板只会雇用到一般水平的人。同时水平高、能力强的人由于不能被老板识别，不能获得更高的收入，也不愿意对自己进行教育投资——因为这种投资在劳动力市场上是没有回报的，那么这时，劳动力市场上就出现了“劣币驱逐良币”现象。

这时，老板就需要一种能把求职者的个人能力传达给他的“信号”——学历。通常来讲， 能力较高的求职者比能力较低的求职者更容易考上好大学、获得更高的教育，因此老板更愿意付出成本去聘请名校生和高学历者。

一般来讲，好学校为了保证自己的声誉，维持比较高的含金量，通常会有更高的准入门槛和更严格的淘汰制度。这无形之中增加了低能力者发送信号的成本，因此只有高能力者才有能力发送文凭的信号。所以凭借教育水平，老板就可以把他们区分开来。

据说斯宾塞提出信号理论就是因为他观察到，哈佛商学院的学员毕业之后，工资往往比读哈佛前翻好几倍。到底是因为在哈佛两年的学习使得他们增加了好几倍的能力，还是因为哈佛这块金字招牌筛选出了更加优秀的人才呢？研究结论是，哈佛招牌发送的信号起到了更大的作用。

这个信号传递理论，背后还有更深层的洞察。

因为劳动力市场上的活动，说到底不过是在进行供需的分类而已，也就是为潜在的雇主匹配潜在的、合适的劳动者。匹配得越好，市场也就越有效率。

一个粗糙的、初级的市场，其实就是不能很好地匹配供给方与需求方的市场。一旦不能做到很好的匹配，鱼龙混杂的现象就会出现，因为在这种市场上，没有人能把一样东西跟另一样东西清晰、高效地区别开来，这时假冒伪劣就会猖獗。而一个高级的、发达的市场，一定是能够区分得越来越细的市场，可以让供给方与需求方很好地匹配。

其实，除了教育，我们熟悉的品牌、商标、广告也都具备传递信号的功能。我记得有两个法国人，把美国各种各样的品牌、广告，如迪士尼、麦当劳等做成了一个电影，叫《商标的世界》。

虽然影片只是好玩，但仔细想来，如果这个世界上没有商标、品牌，会是怎样呢？

（摘自《我的经济学思维课》，东方出版社，禹天建图）