苏铁种子与恐龙的远古纠葛

崔华威

1.8亿年前的一个下午，太阳缓缓西沉，血色的晚霞笼罩着一块河口冲积平原，平原上遍布葱郁的苏铁植物。在一片深绿色中，一只恐龙拖着长长的尾巴，正在专心用餐：苏铁种子。湿热的空气中弥漫着植物芬芳的气息。然而，不知何故，这只恐龙却轰然倒地，美味的苏铁种子竟成了它的最后一餐。

伊莎贝拉重见天日

由于年代久远，这只恐龙的死因已经成谜。幸运的是，它的骨骼没有随时间消亡，而是化作石头。日出日落，斗转星移，转眼间已是2009年。一天，在阿根廷紐奎恩省的一个名为Zapala的小村庄附近，化石业余爱好者Isabel和朋友意外地发现了这些1.8亿年前的“石头”。这只可怜的大家伙终于重见天日，并以发现者的名字命名——伊莎贝拉（Isaberrysaura mollensis）。

伊莎贝拉的化石震惊了考古界，它包含了几乎完整的头骨、颈椎骨、背椎骨、部分尾椎骨、肩胛骨、肋骨、耻骨等部分。如此完整的恐龙化石非常罕见，它被鉴定为一个新的恐龙类型，放置在“Juan A. Olsacher教授自然科学博物馆”专门保管。考古人员随后又多次深入发掘，收集了更多的化石材料。由于大量化石的出土，伊莎贝拉的体貌很快被复原：体长5～6米，高约1.5米，体重约500千克;两足动物，靠后肢行走与奔跑，前肢短小长有五趾;脖子较短，尾巴很长，外形有点像剑龙;嘴巴前端有角质喙嘴，嘴里长满了细小的叶片状牙齿，这是植食性恐龙的典型特征。专家由此推断伊莎贝拉应该是一只植食性恐龙。

苏铁种子，伊莎贝拉最后的晚餐

我们知道，由于年代久远且保存困难，恐龙化石一直以稀有著称，它们是博物馆的珍品甚至是一些展馆的“镇馆之宝”。然而，聚光灯却很快从这具保存完整，有着优雅名字的恐龙转向了一粒“植物种子”，这是怎么回事呢？原来，当恐龙出土时，一起出土的还有它的胃含物化石。这部分化石详细记录了这只恐龙的晚餐内容为两种植物种子：苏铁和一种有待鉴定的种子。苏铁种子长约4厘米，呈不规则卵圆形，似一颗压扁的圣女果，顶端有明显的尖头，底部轻微凹陷，外壳柔软、颜色红艳，与内部有较大间隙，内核异常坚硬，这些显著特征给鉴别提供了便利。

在现代生态系统中，科学家只需看看谁在吃谁，就很容易画出捕食者、猎物和植物之间的食物链。而食物链是人们了解复杂生态系统的一把钥匙，它以清晰明了的线条形式，将所有生物勾画成一张复杂的“关系网”。通过它，你可以将眼界由“蝉——螳螂——黄雀”这样的“局域网”，扩大到所有生物勾连起来的“广域网”，这对我们认识、保护、恢复乃至改造生态系统都有指导意义。

但对于远古生物，描绘食物链却相当艰难，因为它们已经死亡。有时，专家通过牙齿化石上的残留物推断它吃了什么，但那些不经咀嚼直接吞咽的食物难以留下线索。更多的时候，研究人员通过观察粪便化石来推测研究对象的食物种类。但这也有不少问题。粪便是完全消化过的食物，同时，粪化石中的种子可能已经被一些动物（如蚂蚁）搬走。因此，动物体内的胃含物化石，不仅非常罕见，而且是记录其捕食行为的最有力证据。这也就不难理解，专家会把关注焦点转移到一粒小小的种子上了。苏铁种子的发现，对科学家了解恐龙饮食习惯，恐龙之间的竞争关系以及当时的自然生态条件都有一定启发意义。

由苏铁种子引发的死亡探秘

在恐龙胃中发现的苏铁种子来源于植物苏铁，也就是我们常说的“铁树”。人们用“铁树开花”来形容极难实现的事情。事实上，在我国南方地区，树龄在二十年以上的苏铁，只要气候适宜，几乎每隔一年或几年都可以开花一次，并正常结果实。然而，在长江流域以北，冬季气候寒冷，铁树多为盆栽，数量较少，授粉困难，因此，苏铁开花和结果都较罕见。通常，苏铁的花期在6～8月之间。雄花生长发育约二十多天后便凋谢;而雌花却能维持约半年时间。苏铁种子的成熟期在开花当年的10月，成熟后种子外果皮呈橘红色，轻轻碰触便会脱落。

未经加工的苏铁种子因含有毒物质“苏铁苷”，会对食用者的神经系统、呼吸道及消化道产生破坏作用。苏铁苷存在于苏铁种子内部，对肝脏有一定毒性。一只下颚强壮的动物可能会将种子压碎并释出这些毒素。那么，这只恐龙是吃了苏铁种子中毒而亡吗？

完全不会。苏铁最早出现在古生代石炭纪，繁荣于中生代侏罗纪，与恐龙共同称霸于地球。在地球史上，人们把1.6～1.9亿年前的那段地质时期称为“苏铁恐龙时代”。对于如此司空见惯的植物，恐龙很难因“误食”而致命。其次，作为一种进化到食物链顶端的物种，恐龙的肠道完全有可能产生某些活性酶，来分解这些有害物质。另外，伊莎贝拉的下颚不甚发达，对种子的取食方式为直接吞咽，它可以在不破坏种子的情况下得到外面美味的部分，而让种子顺利通过消化道，沉积在排出的“肥料”中。恐龙得到食物，植物传播种子，这是一种典型的互利协作模式。近年，有新闻报道一些恐龙的现代后裔鸟类，有吞食现代苏铁种子的行为。

由于证据有限，伊莎贝拉的真正死因有待破解。但是苏铁种子的嫌疑可以排除。苏铁种子与恐龙的远古纠葛仍在继续，期待科学家们的进一步破解……