珊瑚礁上的隐形主角

方陵生

珊瑚礁上生活着许多微型鱼。它们体形娇小，外表绚丽，生长迅速，有的还没等长大就成了珊瑚礁周围掠食动物的“小零食”。千万不要小瞧了这些小鱼，正是它们让珊瑚礁成为一个充满活力的生态系统。

珊瑚礁中的“昆虫”

珊瑚礁仅占海洋的一小部分，而且是缺少营养供给的那部分;然而，这里的海洋生物种类和数量都极为丰富：这里是世界上三分之一鱼类的家园，数以百万计的海洋生物依附于这个生态系统以获取食物和营养。那么，这个生态系统是如何形成的？又是靠什么来维持的呢？

一种理论认为，珊瑚礁地势倾斜，能够从周围水域获取并集中大量营养物质和微小的浮游生物。另一项研究则认为，海绵和其他无脊椎动物是这个系统的关键。它们将死去生物的有机质回收成食物，在珊瑚礁生态系统中起到了很重要的作用。

现在。一些海洋科学家提出一种新的观点。他们指出，大量的微型珊瑚礁鱼（海洋中最小的脊椎动物）推动着珊瑚礁生态系统的营养循环，为更大的海洋生物提供食物。

这些微型鱼大多数体长不到5厘米，有些鱼实在太小，几十条合在一起才相当于一枚硬币的质量;然而，这些看似微不足道的海洋生物却占鱼类生物量的近60%，并占珊瑚礁鱼种类的一半。

这些小鱼生存的秘诀，以及它们对于珊瑚礁的重要性，很容易让人们联想到昆虫。它们之间有许多相似之处：繁殖旺盛，生长迅速，寿命极短。往往还没长大就成了掠食动物的食物。

一位珊瑚礁生态学家说：“它们与我们所知的其他脊椎动物都不一样，却与蜉蝣、蝉的生存方式类似：幼年期很长，成年后生存期只有几星期。它们大量繁殖，然后被捕食者吃掉。”

五彩缤纷的伪装色

研究人员将这些鱼称为“隐底栖珊瑚礁鱼”。一方面，它们会“隐身”，在视觉或行为上都努力与环境融为一体，因此很难被发现;另一方面，作为海洋中的“底栖生物”，它们大多生活在海底附近，有的甚至就生活在海底泥沙中。

生存在珊瑚礁上的微型鱼类需要适应周围环境，它们通常与珊瑚礁的绚丽色彩融为一体。这些“隐身”小鱼五彩缤纷，十分好看：有的深红色身体上点缀着蓝绿色斑点，有的鲜红色身体上环绕着一圈圈黄色条纹，有的青灰色皮肤与橘黄色斑点相配，有的芒果色底色上掺杂着紫色，等等。还有斑点、条纹等无穷无尽的图案变幻带来的视觉冲击，令人眼花缭乱，目不暇接。

由于体形娇小，许多鱼的领地只有几个巴掌那么宽。它们对栖息地的偏好也非常独特，有的只生活在单一种类的珊瑚上，有的只生活在沙地上、碎石上，或空的礁石里面。

到目前为止，科学家已经发现了2800多种微型珊瑚礁鱼，而且正在以每年30种左右的速度发现新种。为了更好地研究和观察它们，研究人员有时不得不使用化学麻醉剂将小鱼从它们栖息的小窝里冲出来。利用载人潜水器，生物学家甚至在海洋深处的暗礁上发现了新的微型珊瑚礁鱼。

短暂的生命，优秀的父母

微型珊瑚礁鱼以更微小的生物（如丝状藻类、珊瑚黏液、微小的甲壳类动物等）为食，而它们自己则成为数百种大型鱼类的食物。微型珊瑚礁鱼的生长速度和世代更替极快，死亡率极高。它们就像一个巨大的发动机，维持和延续着珊瑚礁食物链的能量循环。

这种小鱼的世代更替速度之快令人惊叹。例如，一种虾虎鱼的寿命最长只有59天，另一种虾虎鱼的幼鱼期比成年期更长。根据研究，每星期有多达70%的微型珊瑚礁鱼死亡。它们大多死于体形较大的海洋动物之口。几乎所有的珊瑚礁食肉动物，如大型鱼类、螳螂虾、螃蟹，甚至包括一些食肉的软体动物，都以微型珊瑚礁鱼为食。幼年石斑鱼约90%的食物是微型珊瑚礁鱼。

为了跟上这种消耗速度，微型珊瑚礁鱼一年到头都在快速繁殖。例如，有一种虾虎鱼一年可以繁殖7代以上。更重要的是，微型珊瑚礁鱼在确保后代生存率方面做得非常成功。

大多数体形较大的鱼通常把卵产在海水里，让洋流将鱼卵送到很远的地方。这是一种“两面下注”策略，可以确保在灾难来袭时，总有一些幼鱼幸存下来，以延续后代并保证种群数量。这样做的缺点是，它们必须大量繁殖，才能让后代在广阔海域的重重死亡陷阱中存活下来。

微型珊瑚礁鱼的策略正好相反。它们繁殖的后代数量较少，但它们会将后代关在“家”里，并提供与其他鱼类不同的亲代抚育。它们是鱼类中少有的尽心尽责的父母。

微型珊瑚礁鱼有的在育儿袋里产卵，有的在嘴里产卵，有的将卵藏在胸鰭后面。即使是采用传统的产卵方式（如雌鱼将黏稠的卵团附着在珊瑚枝、海绵或岩石上），它们也会为鱼卵提供产后护理。一般由雄鱼负责照看鱼卵，包括搅动水流以提供良好的有氧环境，以及清理卵周固的杂物以防止碎屑堆积等。一些微型珊瑚礁鱼甚至还会为鱼卵提供抗感染的抗生素。

隐秘的童年生活

如果幼鱼孵出来后被强大的洋流卷走，微型珊瑚礁鱼父母的所有努力都将付之东流。大型鱼类的幼鱼会主动追寻洋流，以开始它们的海洋探险之旅;而微型珊瑚礁鱼的幼鱼则会尽力避开洋流，设法逗留在珊瑚礁周围，以某种方式躲避海洋掠食动物。

它们是如何做到这一点的，现在还是一个谜。研究人员猜测，它们会潜入接近海底的地方，可能离珊瑚礁几百米远，那里的水流相对较弱，掠食动物也不大可能注意到它们。接下来，研究人员将对微型珊瑚礁鱼的童年生活展开深入的研究。

（摘自《科学画报》2019年第9期）