维生素是怎么被发现的

□晓 雨

维生素是营养素中发现最晚的一类，它的发现改变了人类的饮食方式，也改变了人们对疾病的认识，避免了众多维生素缺乏症的困扰。维生素的发现是生物史上一个重要的里程碑。

脚气病的治疗开启维生素探索之旅

19世纪80年代，当时荷兰统治下的东印度群岛上的居民们长期受着脚气病的折磨，为解除这种病的威胁，1896年，荷兰政府成立了一个专门委员会，开展研究防治脚气病的工作。荷兰病理学家、细菌学家克里斯蒂安·埃克曼也参加了这个委员会的工作。19世纪末，医学家们已经发现许多疾病都是由细菌引起的，于是，就出现了这样一种错误认识：所有疾病都是由细菌造成的。当时科学家和医生们认为脚气病是一种多发性的神经炎，并从脚气病人血液中分离出了一种细菌，便认为是这种细菌导致了脚气病的蔓延，它是一种传染病。

然而埃克曼总感觉问题没有得到完全解决。这种病如何防治？是否真是传染病？这些问题一直在他脑海盘旋，于是，他继续着这种病的研究工作，并担任了新成立的病理解剖学和细菌学的实验室主任。

1896年，就在埃克曼做实验的陆军医院里养的一些鸡病了，这些鸡得的就是“多发性神经炎”，发病症状和脚气病状相同。这一发现使埃克曼很高兴，他决心从病鸡身上找出得病的真正原因。起先他想在病鸡身上查细菌。他给健康的鸡喂食从病鸡胃里取出的食物，想让健康的鸡“感染”脚气病菌，结果健康的鸡竟然全部安然无恙，这说明细菌并不是引起脚气病的原因。

究竟是怎么一回事呢？就在埃克曼继续着他的实验的时候，那些患病的鸡忽然一下子都好了。原来在鸡患病之前，喂鸡的人一直用医院病人吃剩的食物喂鸡。后来，这个喂鸡的人调走了，接替他的人觉得用人吃的上好的食物来喂鸡太浪费了，便开始给鸡吃廉价的糙米。意想不到的是，鸡的病反而好了。埃克曼分析，稻米生长的时候，谷粒外包裹着一层褐色的谷皮，这种带皮的米就是糙米。碾去谷皮，露出白色的谷粒，就是白米。这里的人喜欢吃白米饭，给鸡吃的剩饭也正是这种白米饭。结果一段时间后，就会得多发性神经炎，这样说来，很可能在谷皮中有一种重要的物质，人体一旦缺乏后，就会得多发性神经炎。考虑了这些情况后，埃克曼决定再做一番实验。他选出几只健康的鸡，开始用白米饭喂它们。过了一阵子，鸡果然患了多发性神经炎。他随即改用糙米来喂鸡，很快，这些鸡都痊愈了。埃克曼反复这样的实验，证实鸡是否患病与糙米有关。于是，埃克曼把糙米当作“药”，给许多得了脚气病的人吃，果然这种“药”医好了他们。

1897年，埃克曼把上述的研究成果写成学术论文公开发表后，引起了世界各国的轰动，大家都对研究这个问题很感兴趣，并争先恐后地开展了后续研究。后来的研究发现，抗脚气病的物质是溶于水的，于是便先把它溶解在水里，再用其他试剂进行化合。

当时在英国工作的波兰生物化学家卡西米尔·富恩克发现，抗脚气病物质是一种“胺”。他由此推测，有一系列维持生命和健康所必需的胺。拉丁文中“生命”一词是“维他”（Vita），富恩克将它与英语的“胺”（amine）这个字拼合起来，把这些物质命名为“维他命”（Vitamines），意为“维持生命的胺”。后来，人们发现这些物质并不都是胺，于是做了适当的改动，去掉了词尾字母e，使它和胺的字形不完全相符，变成了Vitamin，一直延用至今，我们称它为维他命或维生素。

早期按发现时间以英文字母顺序命名

1913年美国生物化学家艾尔默·麦克柯鲁姆和马格里特·戴维斯发现，黄油和蛋黄中似乎有某种保持正常发育所需要的脂溶性物质。后来的研究还发现，缺乏这种物质，白鼠的眼睛会出毛病，人缺乏这种物质时也会患“夜盲症”。可见，能治夜盲症的脂溶性维生素和能治脚气病的水溶性维生素是两种不同的维生素。由于一时很难弄清这两种维生素分子的结构，麦克柯鲁姆和戴维斯决定不再赋予其维生素学名，而利用字母表来解决问题。他们把发现的脂溶性维生素称为“维生素A”，把水溶性抗脚气病物质称为“维生素B”。就这样，维生素开始用字母来命名了。

在埃克曼发现抗脚气病物质后，寻找抗坏血病物质的工作也展开了。1912年有人发现豚鼠能够患坏血病，但只要在饲料中增加一点白菜，它就不会患病。于是终于找到了这种水溶性维生素。1920年英国生物化学家杰克·德鲁蒙提出抗坏血病物质应该有自己的代表字母，于是把它叫做“维生素C”。

霍普金斯和富恩克都认为软骨病也可能是一种维生素缺乏症。人们早就知道鱼肝油可以防治软骨病，但是，鱼肝油同样能够防止夜盲症。那么，维生素A会不会是抗软骨病物质呢？1922年，麦克柯鲁姆决定对鱼肝油做加热充氧试验。冷却后，它失去了防治夜盲症的作用，但仍然能防治软骨病！这就是说抗软骨病物质是一种新的维生素，他把它命名为维生素D。

1922年美国解剖、胚胎学家赫伯特·麦克利恩·伊文斯和斯科特发现了一种既不是维生素A又不是维生素D的脂溶性维生素。缺少这种物质老鼠就不能繁殖。他们把它命名为“维生素E”。1929年丹麦生物化学家亨利克·达姆又发现了维生素K。

接着又出现了新的情况，人们发现维生素B不是单一物质，它是一种复合维生素。1927年美国动物营养学家威廉·戴维斯·萨尔蒙配制出了两种维生素B的样品：一种能防治脚气病的维生素B1和另一种能促使老鼠发育的维生素B2。后来发现，维生素B并非仅仅包括这两种，而是整整一族。给B族维生素编号也造成了一阵混乱，不时有人宣布发现了新的维生素B，编号一下子排到了B14。事实证明，大部分都搞错了，除了B1和B2，还有B6和B12。而B族维生素中的“生物素”“泛酸”“叶酸”和“烟酸”则从未采用过字母与编号并用的名称。

从20世纪初发现维生素A到1948年确定维生素B12，前后共发现了13种维生素。这些维生素的结构今天已全部搞清，至于其作用机理，有些已基本明确，有些则有待于进一步探讨。