太空观光之旅

2016-10-20钟和晏

三联生活周刊 2016年42期

钟和晏

“维珍银河”的目标是为公众建立世界上第一条太空旅行航线，这更多是一种观光体验而不是一项使命。

虽然进展缓慢，理查德·布兰森的商业太空旅行之梦仍然在向前推进着。这位英国企业家的时间表似乎总是过于乐观，自从2004年创立“维珍银河”（Virgin Galactic）太空旅行公司，布兰森最初宣布第一次飞行可能发生在2009年，第一位乘客当然是他本人。

据说，目前只有超过500人经历过太空飞行，它的定义是高于地球表面100公里的任意线。2001年，世界上唯一提供太空观光旅行的政府机构——俄罗斯联邦航天署把美国人丹尼斯·蒂托送上太空，使他成为世界上第一位太空游客。他为此花费了2000万美元。

美国国家航空航天局（NASA）在2011年中止了航天飞机项目，很大程度上已经放弃了把人送入太空的计划。然而，布兰森相信有数百万人希望有机会成为宇航员飞向太空，如果能够提供环保、安全、价格合理的飞行。所以，“维珍银河”的目标是为公众建立世界上第一条太空旅行航线，将不可思议的航天成就与个人英雄主义行为变成一门生意。

这可能是地球上所能提供的最刺激的游乐园式乘坐，“维珍银河”目前公布大约700人已经为一张旅行票支付了定金，其中包括流行歌星贾斯汀·比伯，演员阿什顿·库彻、莱昂纳多·迪卡普里奥等等。

前100名“未来宇航员”需要支付20万美元，之后的600名是25万美元，这一价格包括3天的航天员训练、乘坐火箭和飞机的混合体度过大约2.5小时的旅程、体验6分钟零重力以及俯瞰下面地球优美的曲率。每架飞船只能容纳6名乘客，有一个彩票系统来决定他们的旅行顺序。

如今，这些“未来宇航员”至少不用担心将会身穿不够时尚的宇航服，“维珍银河”公司已经与山本耀司的阿迪达斯Y-3品牌合作，开发一系列飞行员及乘客的订制飞行服。最近，Y-3发布了服装和靴子的原型，最终的成品将用于预计2017年的实验性发射飞行。

阿迪达斯Y-3品牌的设计总监劳伦斯·米特伍德与Y-3为“维珍银河”公司设计的飞行服

对于飞行服来说，最重要的是轻量、高效以及保护性的功能，一切必须井然有序，不需要任何不必要的附件。Y-3的飞行服设计是一件简洁的带条纹黑色连身衣，用牢固的阻燃合成物“诺梅克斯”（Nomex）裁剪而成，一种接近“凯夫拉”（Kevlar）防弹衣的材料。飞行靴同样采用皮革和诺梅克斯，功能性的细节包括具有抓地力的鞋底外底以及舒适减震的adiPRENE鞋跟等。这里可以看到传统飞行服的影子，同时被注入Y-3标志性的未来主义感觉。

在Y-3的设计总监劳伦斯·米特伍德（Lawrence Midwood）看来，新材料是未来太空服装设计的关键。“飞行服应该安全、强大和自信，投射出安全感，让宇航员和飞行员看起来像英雄。”他说，“太空旅行是一种体验强烈的情感之旅，未来，我们将开发可以适应紧张情绪的飞行服。如果乘客感到紧张或恐慌，体温会上升并开始出汗，飞行服将有助减轻身体的反应，帮助他们在飞行过程中冷静下来。”

Y-3是德国的阿迪达斯与山本耀司的日本团队这两个公司之间的合作品牌，集中体现阿迪达斯的价值观与山本耀司打破传统的剪裁及工艺。从技术方面来说，飞行服的设计显然受益于阿迪达斯负责创新技术和概念研发的“未来”部门，他们有大量对人体的技术研究和测试，比如创建连体服的最佳模式、如何让运动服有更好的表现等等。带有健康监测的阿迪达斯服饰已经被运动员使用，未来“维珍银河”的乘客服装同样包含能够转发数据的监测装置，让家人和朋友来追踪整个旅程。

“维珍银河”的发射场“美国太空港”（SpacePort America）位于新墨西哥州南部莫哈韦沙漠，飞越疆界的旅程将从那里出发。这是洛杉矶东北部百公里外的贫瘠荒原，遍布干枯灌木丛的不毛之地，东边环绕着圣安地列斯山脉。

“维珍银河”创始人布兰森希望建造一个能让更多人飞向太空的飞行器

美国爱德华兹空军基地就位于莫哈韦沙漠的西部，1947年10月，受人敬仰的飞行员查克·耶格尔驾驶贝尔X-1飞机，完成第一次突破声障的超音速试飞。1981年4月14日，由宇航员约翰·扬首航的第一架航天飞机“哥伦比亚号”在爱德华兹基地的跑道上安全着陆。

作为世界上第一个私人航天发射场，“美国太空港”占地约70平方公里，超过400位“维珍银河”的工程师在那里工作着。造价2亿美元的航站楼由总部位于伦敦的福斯特建筑事务所设计，是一座风化钢和玻璃构成的建筑。波浪形的屋顶外壳之下，建筑主入口长长的通道从炙烤的土地升起，穿过巨大的铁门，一条玻璃通道引领人们通往主要的机库。

如同一只从沙漠中突起的灰棕色巨眼，“太空港”呼应着“维珍银河”标识——布兰森的蓝色虹膜。如果从特定的角度看去，它更像是蝙蝠侠的隐形轰炸机，一半的建筑被深挖到地下，融入景观中。地下部分有100米长的通风管道用于冷却建筑物，以降低能源成本。

布兰森今年65岁，目睹阿姆斯特朗登上月球时他只有19岁，但已经在想象未来每个人都将有机会进行太空旅行。这位永恒反叛的亿万富翁驾驶过军用机、操作过横渡太平洋的热气球，他与众不同的生活方式和工作领域使他有机会搭乘所有人类可以想象得到的飞行器。

唯有他的商业太空旅行梦想还尚未实现，这也是布兰森创立“维珍银河”的初衷。他很快找到了著名的航天工程师伯特·鲁坦（Burt Rutan），与鲁坦的Scaled Composites公司合作建造太空船系列。

在第一架“太空船一号”（SpaceShip One）的设计过程中，鲁坦不断地尝试，试图创造出某种空中刹车——确保航天飞船穿过大气层时速度降低而且不至于断裂，增加返程的稳定性。

地球大气层和宇宙空间的界限并不清晰，到达的位置越高，空气就变得越稀薄。如果制造出有效的空中刹车，让航天飞船在处于极高海拔时就降低飞行速度，那么，当飞船真正撞击地球大气层时，速度也会随之降低。最终，他为飞船设计出了革命性的“羽状系统”（Feather System）。真正花费2600万美元，将鲁坦的“太空船一号”设计变成现实的人是微软公司的创始人之一保罗·艾伦。

鲁坦的发射系统分为两个阶段：“白色骑士号”作为一架机载飞机，将“太空船一号”抬升至大约1.6万米，然后像雄鹰丢落乌龟一般，让太空船离开母舰。“太空船一号”作为一架火箭推进式飞机，一旦从“白色骑士号”掉落，就会自动点火上升进入亚轨道太空，最后快速回到地面。

从特定的角度看去，莫哈韦沙漠里的“美国太空港”更像是蝙蝠侠的隐形轰炸机

有了鲁坦的创新飞船设计，在2014年10月31日的事故之前，布兰森把公众送入太空的愿景似乎接近实现的边缘。那一天，“维珍银河”在“美国天空港”进行了太空船二号“Enterprise”的第四次火箭动力试飞测试。上升过程中约1.37万米的高度太空船发生爆炸，几秒钟之内解体，39岁的副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里因此丧生。主飞行员彼得·西博尔德设法离开了他的飞行员座椅，他的降落伞在大约6100米的高度自动打开，奇迹般地幸存下来。

美国国家运输安全委员会在随后的调查中发现，人为错误和安全程序不足导致了这次爆炸。副驾驶阿尔斯伯里在飞机达到合适的速度之前，过早地解锁了制动系统，这也是Scaled Composites公司设计上的缺陷，没有考虑到飞行员过早解锁系统的可能性来预防事故的发生。

太空飞行史上，试飞员的死亡事例屡见不鲜，美国航空航天局公布的死亡率是3%。布兰森在这场事故前几个月还说过：“对于政府拥有的公司，你可以侥幸只失去3%。对于一家私营公司，你不能失去任何付费的客户。”维珍银河为此已经投资了约5亿美元，种子资金大约三分之一都来自阿布扎比的Abart投资基金，未来计划在阿拉伯湾建立一个太空旅游的枢纽。

发生致命事故的18个月之后，作为太空旅行故事的新篇章，“维珍银河”在今年4月份揭幕了最新的太空船VSS Unity。这架18.3米长的球形航天飞船拥有奇怪的铰接翼，悬挂在母舰“白色骑士号”的双重机身之间。著名物理学家斯蒂芬·霍金将它命名为“团结”，他的寓意是“我们正在进入一个新的太空时代，这将有助于创造新的团结和不同国家在太空领域的合作”。今年74岁的霍金还从布兰森那里，得到了一张免费的太空旅行机票。

闪闪发光的VSS Unity飞船是“维珍银河”自己的设计团队建造的第一架飞船，它的基本原理与鲁坦的设计相同。最大的区别是一个特别的锁定机制，防止导致之前飞船坠毁的“羽状系统”过早启动。

新的太空时代可以说是更加民主的、公众的而不是政府的太空时代，虽然布兰森是第一位致力于民用太空旅行的企业家，但他不是唯一的一位。特斯拉汽车背后的亿万富翁伊隆·马斯克创立了私人太空货运公司SpaceX，他的“猎鹰9号”火箭携带有效载荷送入国际空间站并成功回收。SpaceX将在今年11月发射全新的猎鹰重型火箭，可以把54.4吨的载荷送进近地轨道。

“维珍银河”另一个更加直接的对手是“蓝色起源”（Bule Origin），亚马逊创始人杰夫·贝索斯在2000年创办的私人太空公司。“蓝色起源”数次发射它的New Shepard无人驾驶火箭进入亚轨道空间，助推器和密封舱完好无损。明年，“蓝色起源”对可重复使用的亚轨道航天器进行载人测试飞行，预计将在2018年搭载付费乘客飞行。