浅析英语委婉语的语义内涵及语用功能

使用委婉语的好处在于把话说得曲而不晦，避免语言过于直白而伤及对方或给对方留下唐突的印象。本文分析英语委婉语的语义内涵及语用功能，以期让读者准确理解英语委婉语的内涵并能恰当地使用它们。

1 引言

英语委婉语（euphemism）一词源自希腊语，它是人类社会发展至今使用语言的一种普遍现象。前缀“eu”的意思是“good”（好），词根“-phemism”意为“speech”（言语），合起来意思是“word of good omen”（吉言或好听的说法）。斯托克和哈特曼编著的《语言与语言学词典》中给出的委婉语的定义是“用一种不明说的、能使人感到愉快的含糊说法，代替具有令人不悦的含义不够尊重的表达方法。”福勒（Fowler，1966）给出的定义，即委婉语是“以缓和、模糊或解释性的表达来替代生硬的真实性或令人不愉快的事实”。使用委婉语的好处在于把话说得曲而不晦，既不改变基本思想，又避免刺激和伤人感情。本文从语义学及语用学角度分析英语委婉语的内涵及语用功能。

2 英语委婉语的语义内涵

从语义学角度讲，英语委婉语分为两类：正委婉语（positive euphemism）和负委婉语（negative euphemism）。正委婉语是指使所描述的事物比它所代表的真实事物更体面、更重要，即“语义上的扬升”。例如，将“cobbler”（补鞋匠）成为“shoe rebuilder”即为对职业的美称，听起来更体面。负委婉语是指把原来可怕或过分的事物说得温和一点。尤其对于诸如“die”（死亡）之类的一些敏感话题，人们更常用“pass away”、“depart”等词来代替。

2.1 英语中正委婉语的语义内涵

英语中正委婉语的语义内涵可分为：1）机关、行业的雅称：如“madhouse”（精神病院）婉称为“mental hospital”；小企业、小公司竞相使用“hotel industry”、“tourist industry”，借以表示实力的雄厚。2）职业美称：如将“tree-trimmer”称为“tree surgeon”；将“bootblack”（擦鞋匠）称为“footwear maintenance engineer”，听到“engineer”一词，顿时有一种高大上的感觉。3）政治委婉语：如将“strike”（罢工）称为“industrial action”（工业运动）或“industrial dispute”（工业纠纷）；将学生罢课示威轻描淡写为“student unrest”（学生不安）等。

2.2 英语中负委婉语的语义内涵

英语中负委婉语的语义内涵可分为：1）用于非难、批评、指责，如：Your grammar is not particularly good.（=poor）你的语法不够好。又如，The girl is hard of hearing.（=deaf）这女孩的耳朵不好使。2）用于谈论敏感的话题，如英美人谈到死亡时，在感情上忌讳直截了当把它说出来，而用一些语气缓和、措辞婉转的词语来表达。例如：He worked and worked until he breathed his last.他一直工作到生命的最后一口气。又如，It’s three years since he passed away.他逝世已经三年了。关于“die”，英语还有许多委婉说法：to be no more（不在了），to depart（去世了），to join the majority（会见祖先去了），to go west（归西去了），to go to glory（升天了），to go to one’s account（逝去），to go to one’s last home（回老家去），to go to a better world（去安乐世界）。3）代替禁忌语，如：小便常用“answer nature’s call”或“wash one’s hands”等表示；关于“toilet”（厕所）也有很多委婉说法：washroom，bathroom，restro om，

comfort station，powder room，ladies’，gents’等。

3 英语委婉语的语用功能

在了解了英语委婉语语义内涵的基础上，笔者带大家分析英语委婉语的语用功能，总结如下几点：

3.1 避讳功能

忌讳是委婉语产生的主要心理基础。比如人们害怕说“穷老病死”等词语，相关的委婉语也就应运而生。例如，把“穷人”叫做the disadvantaged，把“老人”叫做the senior citizen，将“死”说成go to sleep forever等。近年来艾滋病广泛流行，已成为人类的一大棘手问题，人们几乎都到了谈其色变的地步，于是使用social disease来指称它。

3.2 避俗功能

在一般人际交往中，有的行为不便描述和表达，像表示生理现象、生儿育女、性和排泄以及身体的某些部位等的词语，在语言上需要借助高雅含蓄、隐讳的词语表达，从而实现委婉语的避俗功能。例如，英语把女性的menstruation婉称为I’m having my period或I’m having my friend with me等。

3.3 幽默功能

在丰富的英语委婉语中，不乏幽默的表达方式。这类幽默委婉的表达方式可以使人们的语言妙趣横生，诙谐风趣。例如，battle of the bulge源于二战中德军在1949年发动的最后一次攻势——Battle of the Bulge（突出部之战），现在则用来描绘为保持体形而进行的持久减肥战。把女士们为苗条身材而进行的减肥行为夸大为打仗，幽默地说明众减肥女士的决心和毅力。

3.4 掩饰功能

委婉语的语用常常是出于好的动机，使对方感到你的友好。但由于委婉语替代的是另一种意思，社会各阶层将其双层含义或模糊含义广泛运用，有利于他们说谎，形成不诚实的委婉语。例如，本世纪初劳资关系紧张，罢工风潮成为严重的社会问题，报界为了掩盖矛盾真相，分明是“劳资关系”却含糊为industrial relation，“劳资争端”成为industrial dispute，这些模糊词语的使用，掩盖了事物的真实性。

4 结语

由上文可看出，英语委婉语具有丰富的语义内涵和多样的语用功能，准确理解英语委婉语的语义内涵并能恰当使用它们，就可以避免语言过于直白而给对方造成伤害，达到诸如避讳、避俗、幽默、掩饰等特定的语用功能。因此，我们应该深入了解和研究英语委婉语，这样才能更准确地理解它们，并学会如何在特定的场合恰如其分地使用它们，达到一定的语用功能。

（作者单位：陕西中医药大学外语学院）