周其仁：中国改革经验里的交易费用逻辑

文│周其仁

周其仁：中国改革经验里的交易费用逻辑

周其仁北京大学国家发展研究院教授

我发现，在中国改革的实践经验里，包含着具有很高普适性的道理，这就是广义的交易费用决定着制度的存在及其变迁。

科斯的交易费用理论于中国

将交易费用引入经济学分析，是科斯对经济学的主要贡献之一。诚如他本人所言，这固然算不上经济学高深理论的“创新”，却“引起经济学理论，至少是价格理论或微观经济学结构的彻底变革”。在科学上，从完全意识不到交易费用的存在，到可以清楚地假定交易费用为零，再到进入对“正交易费用世界”的研究和分析，意味着完全不同的认识层面。

正是交易费用的存在，使得形形色色的交易规则、合约及其履行、组织、制度安排——或者如科斯在诺贝尔经济学奖颁奖典礼上演讲时统称的“生产的制度结构”，成为经济活动不可或缺的组成部分。科斯把交易费用引入经济学分析，也就要求正统经济学理论分析制度的建立与运行，发现作为限制条件的制度在整个经济体系中的地位和作用。

这样一来，经济学在亚当·斯密等古典经济学家之后逐渐收窄的视野——核心部分甚至是仅仅关注价格决定的价格理论，就得以重新扩展，成为包括分析产业、市场、企业和其他组织、政府与国家以及一般的在制度约束下所有人类行为的经济学。这样的经济学，才是“本来就应该是的那种经济学”。

科斯经济学首先在西方学术界产生了影响力。这或许是因为，他提出交易费用概念的论文，研究的是企业的性质，经验基础是西方发达国家市场里的公司；他把交易费用假设为零，并以此为台阶走向正交易费用的世界，经验基础则是西方国家法治下侵权判案的司法实践。

当科斯的名字刚刚为中国人所知的时候，中国的现实世界里既没有发达的公司，也缺乏法治的传统，也就是没有深入理解科斯经济学的经验基础。但科斯经济学包含另一个重要内容，不容易引起西方读者的注意，却引起中国经济学家和读者的高度关注。在那篇论述企业性质的著名论文里，科斯问：在价格机制协调资源配置的市场里，为什么存在靠权威下达命令来组织运行的企业？答案今天众所周知：市场的运行是有成本的，通过形成一个组织，并允许某个权威（一个“企业家”）来支配资源，就能节约某些市场运行成本。

科斯又问：既然企业可以节约市场运行成本，那么，是不是企业越大，节约的交易费用越多，经济就越有效率呢？如果废止了市场交易，经济运行是不是就达到至善的理想境界了呢？科斯的回答是，节约交易费用的行为同样受到经济力量的制约。这是因为，市场运行不免费，价格机制不免费，企业连同企业家下达命令、行使权威的协调方式，也不免费。这就是科斯命名的“组织成本”。组织成本的存在，限制了所能节约的市场交易费用的大小和范围。

仿佛在不经意间，科斯就划清了他的企业理论与中央计划经济理论的界限。简单地说，中央计划经济的理论也是一种企业理论：随着企业的规模越来越大，企业内的计划、权威和命令就扩大为整个国民经济的计划、权威与命令。由于不受企业组织成本的制约，覆盖全局的权威、计划和命令再也无须为市场交易留下任何空间，交易被消灭了，交易费用自然也就消失了。

这样看，中央计划经济理论与“西方经济学”都出现了明显的缺陷：前者完全意识不到计划、权威、命令的成本，后者则对交易费用没有清晰的概念。唯有科斯冷静地告诉我们，那对立的两极共同思维方法，是无视真实的成本限制。

我们有幸目睹了历史性的一幕：一个实事求是的经济学家（科斯）离开了“看不见的手”支配一切的理论原点，向企业家协调与价格协调机制并用的真实世界出发。

中国经验的真正秘密

中国开始知道科斯的时候，中国面对的经济难题不是市场的交易费用太高，而是中央计划命令体制的组织成本太高。因此，中国改革的出发点，是如何解决国民经济的决策权力过于集中，计划命令的信息成本过于高昂的问题。

唯有在中央计划经济这一端，“交易费用为零”才不再是一个理论假设。这是因为，当市场交易被消灭时，再也无所谓交易费用。经济付出的是另外一种成本，即全盘经济的指令出错、资源遭遇错配的超级国家公司的“组织成本”。

科斯分析的含义是，如果交易费用真的接近于零，经济的组织成本就一定趋于无穷大——这恰恰是中央计划经济的理论特征。正是科斯对计划经济即“国家超级公司”的理论洞察力，启发了中国读者更深刻地理解中国经济和改革的现实。这是科斯经济学具有中国影响力的根源。

这样看，最早触动中国经济学家的科斯经济学，重点并不是怎样通过企业组织来节约市场交易费用，而是怎样发展市场经济来节约权力高度集中的“国家超级公司”高昂的组织成本。

中国在实践中走出来的改革路子，即分权、重新承认并界定产权、发挥价格机制配置资源的基础功能、确立市场经济的法律秩序、给企业和企业家协调更大的舞台，可以在科斯的分析框架里得到最简洁的解释：重新在产权、合约、市场的基础上协调国民经济，花费的代价当然不菲，不过只要改革的成本低于原先“国家超级公司”运行的成本，经济还是会因此而增长。

在真实成本的限制下，“用一个合约代替一系列合约”所能带来的节约是有限度的，一旦超出限度，得不偿失，那就不妨试试“用一系列合约代替一个组织”吧。

从某种意义上说，经过30多年的改革开放，中国已经成为一个不受任何教条支配的社会科学的试验场。中央计划经济体制已在分权改革中解体，但国家超级公司的碎片还充斥在市场之中，与私人产权、合约和企业一起参与资源配置和收入分配。以科斯简洁的概念来看，“交易费用”与“组织成本”还有许多组合，并都在继续发生变动。因此，价格机制的范围、企业的边界以及中央与地方政府管制的边界，既没有、也不可能得到清楚的厘定。

中国经济高速增长的现实——人们更喜欢称之为“中国奇迹”——也刺激了理论家们的胆量，以至于任何一种猜测出来的因果联系，都可以声称找到了中国经济增长的真正秘密。不过，以科斯的框架和方法论来考量，我们可能还需要对各个方向上发生的真实成本有更多的了解，才能对中国体制的现状和未来，得出经得起更长远历史检验的判断。

所以，我的观点是，正是改革开放大幅降低了中国经济的制度成本，才使中国有机会成为增长最快的经济体。综合起来，早已存在的成本优势，改革开放显著降低制度费用以及中国人力资本的迅速积储，共同成就了中国经济的竞争力。其中，制度成本的大幅降低，是中国经验的真正秘密。