气球果

陈秀石

在非洲东南部的热带地区，有一种果实“轻飘飘”的植物，其果株高约2～3米，叶片狭长，酷似夹竹桃叶，枝干中通外直，果实中空而柔软，远远看去，一颗颗坠在叶间的淡绿色果实就像气球随风摇曳，所以被人们形象地称为“气球果”。

这种清新饱满的果实外皮上长满软刺，看似吓人，实则轻轻一捏就会立刻泄气凹陷，稍后又会复原。气球果不仅果实奇特，开花时也颇具观赏价值。其花期从秋季持续到初春，每逢开花时节，五星状的白色小花就好似散开的小降落伞，一簇簇悬垂于花梗上，清新雅致。待果实成熟之后，气球果便自行爆裂，种子也随之喷洒出来，种子顶着一层银白色冠状绒毛，起风时便随风飘散，开始它们的传播旅程……

在大自然的搬运下，这种美丽的植物已经在世界多地安家落户。在欧洲，它被人们叫做“钉头果”；因形似生气的河豚，而被日本人称为“河豚果”；到了中国，由于它的种子形似降落伞，随风播种，因此被文人墨客冠上了一个颇为雅致的名字——“风船唐棉”。

喜阳耐旱的气球果多分布在我国华南地区，它不仅可以点缀庭院，绿化环境，其切枝也是常见的插花材料。气球果翠绿可爱，即便是简单地摘取三两枝插在花瓶中，也独具清丽，或配以鲜花，点缀的团团青绿会给人带来清爽活泼的观感。尤其是在婚礼用花的搭配中，用气球果搭配以白色花类，当纯净唯美的白色遇上清新自然的绿色，便诠释了其缠绵依恋、甜蜜美好的花语，让整个婚礼的气氛更显梦幻。

除了观赏价值，据《新华本草纲要》记载，气球果全株都可入药，其味甘性平，入脾胃两经，不思饮食时可煎汤内服，主治脾胃虚弱所引起的食积不化、消化不良，具有健脾开胃的功效。

然而，气球果看似可爱，但摘取果实时需注意，其枝叶断裂处会流出一种含有强心苷（也叫卡烯内酯）的乳白色毒液，这是它为保护里面的种子不被动物吃掉而设置的最后一道防线。因此，人类和大部分动物不能直接食用气球果，因为中毒严重时可致死。

虽然气球果是一种有毒的植物，但它的花蜜、果实和叶子都深受帝王蝶、金斑蝶等蝴蝶幼虫的喜爱，而且蝴蝶会将气球果里的有毒物质储存在体内，如果自己被捕食就和对方同归于尽。所以，观蝶爱好者都会在花园种植气球果，吸引蝴蝶前来安居、产卵，在一串串清新活泼的气球果迎风摇曳间，蝶群飞舞环绕，也不失为一道美丽的风景线。