古老蠕虫化石的新发现

汉娜·德芙琳

大千世界，无奇不有。从古至今，地球上的生物经过重重演变、进化，有的依然留存，有的却早已消失了踪影。近日，科学家发现了一块相当古老的生物化石，经过研究发现，这种生物就是早前有过许多争议的一种海虫，科学家在研究这种生物的过程中，可谓困惑与惊喜并存，因为从一开始，他们甚至无法分辨此种生物的头部究竟在哪个方向。

这种生物被称为“怪诞虫”，曾经是世界上最常见的动物之一。它拥有超凡脱俗的外观，而这样的外观也间接导致了其进化过程中的错位，从而使得它在解剖学上留下了诸多疑问，让科学家大惑不解。

怪诞虫的化石并不是第一次被发现，然而先前的研究并未获得重大成果，科学家未能找到这种生物的头部。而在此次发现的化石上，科学家终于惊奇地发现其中隐藏着一对构造简单的眼睛和一圈针尖状的牙齿，这才终于搞清了怪诞虫头部的准确位置。

马丁·史密斯是剑桥大学的教授，也是这项研究的负责人，他说：“从前很多研究人员一直对怪诞虫的头部位置议论纷纷，而这次的发现无疑具有极为重要的科学意义。”

怪诞虫的周长大约35毫米，从现有发现的化石来看，它应该是距今5亿年的前寒武纪时期的海洋生物，这一时期也是大量大型动物化石出现的时期。

事实上，早在20世纪70年代，科学家就已经开始研究怪诞虫了。那时候，科学家普遍认为怪诞虫可以根据身体下的针状触角在海底行走，行走的过程中，在它背后挥舞的触角则发挥了分辨方向的作用。然而如今的发现却证明，当初的结论其实错误地颠倒了这种生物的正面和后面。

史密斯：“化石的尾部有一个很大的黑色球体，就像是气球一般，科学家起初以为那是头部。”在用功能强大的电子显微镜对标本进行了多次观察后，科学家终于确定了怪诞虫拥有眼睛和牙齿，而尾部的黑色球体，用通俗的话来说，就是它的排泄物。史密斯说：“说得更专业一点，这是此种生物在排掉体内的阻力之后，因为压力差而吸收了海底的部分泥层，而在体内形成的一种‘汤’状物质。”这么说来，先前的观点可谓错得离谱。

地球上的生物经历了翻天覆地的进化历程，而这次怪诞虫的发现，对研究那段原始生物向复杂生物迅速进化的时期有着非凡的意义。既然怪诞虫拥有眼睛，就证明了其至少对光明和黑暗有了基本的视觉意识。“怪诞虫极有可能分辨出白天和黑夜，但视觉的极限应该不会超过200米。”史密斯说，“所以，如果有捕食者正朝一只视觉正常的怪诞虫游来，那么它应该不会及时发现潜在的危险。”

在这次的发现中，除了眼睛，还有牙齿。怪诞虫的牙齿排列呈环形，而牙齿本身则呈针尖状，更像是一圈锋利的尖刺，这一圈尖刺倒向喉咙的方向。这一发现可以为科学家提供有趣的猜想：怪诞虫的进食方式应该是用嘴吸入一片富含浮游生物的水，随后将水过滤出来，在这个过程中，它那一圈锋利、密实的牙齿就会紧紧裹挟住被吸入口中的浮游生物，让它们无处可逃。

不仅如此，牙齿的发现还为怪诞虫找到了一位现代生物亲戚——天鹅绒虫。当然，这项结论还未得到完全的证实，但无疑为怪诞虫的进化找到了一个合理的方向。毕竟正如其名字本身，怪诞虫一度让科学家们困惑万分，甚至认为这可能是一个独立的物种，根本就不能将其进行合理的分类。而现在，科学家则认为怪诞虫应该属于一个庞大的生物分支——蜕皮动物。蜕皮动物是一个含义非常广泛的分类，其中包括蜘蛛、蜈蚣在内的节肢动物，以及上述的天鹅绒虫。

“这个分支里的动物在进化史的早期拥有相当多的未知成分。”史密斯说，“虽然我们知道，既然它们叫‘蜕皮动物’，那顾名思义，说明它们的共同点之一便是要蜕皮。然而我们依然没有发现连接这些动物的物理特性究竟是什么。”

因此，尽管怪诞虫的新发现意义非凡，但仍然留下了诸多没有解释的问题。生物进化史是一张极为复杂、庞大的拼图，这次发现也只是为这张巨型拼图增添了一小块而已，未来的探索之路还很漫长。