味蕾如何数字化

贺文

有关味觉的智能化研究目前比较少，且还多处于实验室技术状态。

13年前，一本写吃喝的散文集《写食主义》风靡一时。在千字短文中，作者沈宏非用调侃而智慧的语言，唤起了很多人对食物的美好记忆。那时，文字是激活我们脑力和记忆的重要触媒。

现在，虚拟现实技术的发展，使得这个“激活”过程将更加直接且带感，或许未来我们足不出户，就可以“吃”遍世界。

Gershon Dublon是美国麻省理工学院（MIT）媒体实验室的科学家，最近他进行了一项名为“Tongueduino”的实验。他制造了一个低成本的基础设备Tongueduino，可以连接到任何感应器，被测试者不需要吃任何东西，只要将条状传感器含在嘴里，就能让舌头直接将各种滋味传送到大脑里，从而“尝”到各种味道。

事实上，类似有关味觉的虚拟现实技术的研究，已经有一段历史。

两年前，东京大学的一个研究小组开发了一款叫Meta Cookie的虚拟现实系统，在日本东京的“DIGITAL CONTENT EXPO 2010”展会上大出风头。这款虚拟现实系统的效果，类似于《哈利波特》里的怪味糖果，什么味道都能变出来，在Meta Cookie的“魔力”下，没有任何味道的饼干尝起来可能像巧克力、柠檬、杏仁或奶油饼干。

“这是一件非常酷和神奇的事情。”时至今日，曾供职于科技媒体的常宁跟记者聊起东京大学的Meta Cookie实验项目仍不吝溢美之词。她长期跟踪报道全球互联网、计算、通信等领域新兴技术及其商业化进程，此前曾报道过一个新的味觉模型，可以模仿人类几种味觉，以此来对人群的口味偏好进行分类，从而进行不同产品的开发，而Meta Cookie是她所接触过的在味觉智能化方面让她印象深刻的项目。

不过在大众眼里，这种虚拟化的百味饼干却相当无厘头。当时有网友在论坛里这样吐槽，“不会多花俩钱，买点不同口味的饼干啊…这么简单的问题搞那么复杂”，“发明这些根本不可能普及的麻烦玩意”。

现在看来，当年很无厘头的“百味饼干”无疑很有市场需求。尤其是在电子商务大行其道的今天，人们在线下实体店了解商品属性、在线上成交的普遍行为模式，已经充分反映出，网络购物、电子商务终究离不开最传统的感知、体验方式。如何在虚拟的网络世界里，让人们如同置身现实世界中一样，能有接近真实的、愉悦的互动消费体验？这是一个很挑战、很刺激且很有市场的大课题。

针对人体“五感”的虚拟现实技术的研发，某种程度上是参差不齐的。在常宁看来，视觉、听觉、触觉因为跟人的日常活动联系的比较紧密，产品化需求更强烈，所以研究和关注的比较多，而嗅觉、味觉这方面的研究却比较少，且目前还多处于实验室技术状态。

常宁认为，从生物学角度上来看，人体五感的原理都差不多，就是不同器官的感知器，也就是神经末梢捕捉神经脉冲，做出相应反应，再把神经脉冲传回大脑。视觉相对来说是比较复杂的，并且应用需求广泛，所以也是研究最多的。

目前，研究利用脑波技术或脑波控制的也相对较多，不过实现起来比较复杂，做成传感器产品相对不容易，商业化的难度也较大。而嗅觉、味觉是基于大脑记忆的感知，在幼儿甚至母体时就已经建立了相关的基本模型，而长成之后有关嗅觉、味觉的感知，其实是大脑不断调动记忆、印证、强化、比对的过程。目前来看，计算机、传感设备的发展还达不到这个程度。

产品化、商业化的重重困难，捆绑不住科学家想象的翅膀。

IBM科学研究专家Dimitri Kanevsky预测，未来利用“算法食谱”（包含口味偏好和最佳营养搭配）将能计算出“完美”膳食，无论是贫穷的人、严格节制饮食者还是挑食的小家伙们，都能轻松拥有个性化菜单，同时满足于卡路里摄入量和味觉享受。

而且，嗅觉、味觉的研究不仅可以应用于食品产品开发领域，更长远来看，是不是也可以应用于食品安全监督方面，用于公共安全方面？常宁大胆猜测，比如根据某种食物的成分用计算机精准判断其应该有的味道和气味，如果味道和气味不是标准的，那么是否可以考虑这种食品过期或者不安全。再比如通过对室内外气味的监测（像雾霾天气、室内空气或其他污染事件），可以实时精准地给人提出警告。

在常宁看来，未来还有一个趋势，对这几种感官的研究或开发并不会孤立存在，很多产品将会同时运用到两个或几个感官技术。比如，脑电波和AR技术（增强现实）相结合，视觉、味觉和嗅觉的结合等。

“不管怎样，在技术如此发达的今天，一切都是有可能实现的，只不过有些需要更多的时间才能实现产品化，”常宁话锋一转，“尽管算法可以模拟各种人类活动，但算法是永远不会有人类情感的。”

就像沈宏非在《写食主义》中用数百字、极尽描写之能事，把他在南京吃“皮薄汤大”淮扬汤包的过程写得惟妙惟肖，但是过程中的“满心欢喜”却是只能意会不能言传的。同样，算法可以利用公式和数据将各种人类活动都标准化和精准化，唯有情感是不能标准化的。