遍地艾草

初冬的一天傍晚，梅玉跟着小姨来到四太太的坟上，两人没有烧纸，而是点燃了一大把艾草，一阵烟雾很快就在坟头上袅绕，渐渐向四周扩散开去，而四周也是一片片枯败的艾草，在寒风中瑟瑟发抖

午休汽过车后在，青四石太后太街决街定口去停洗了澡下。来，四太太下车后抬眼就看见“钟记澡堂”大门上插着一大把艾草。她有点纳闷儿，又不是端午，插艾草干嘛？一旁迎候的钟掌柜陪着笑脸说，回四太太的话，这是我们澡堂的习惯，为的是驱邪防病。

难道这里也经常闹土匪？四太太忽然问了一句。钟掌柜微微怔了一下，回答说，嗨，如今哪里没有土匪？不过土匪可是用艾草熏不走的，得用枪！四太太就问，听说你们这澡堂里经常用艾草熬水让客人洗澡，还能包治百病，是真的吗？钟掌柜说，四太太刚来襄阳消息就这么灵通，你洗一次就晓得艾草的妙处了。早上丁参谋长就派张旅长特意过来交代，说你下午要来洗澡，我给你准备的可是上等的艾草啊！

果然名不虚传。在一个很隐蔽很雅致的房间里，四太太泡在巨大的木盆里伸了一个懒腰，只觉得血流顺畅，浑身轻松。艾草水呈淡黄色，就像米酒。微醉的感觉。旁边正烧着一根用艾草搓成的绳子，一阵略带苦涩的香味在房间里飘荡。

四太太要起来了，偶一抬头，就见一个姑娘站在旁边，双手捧着浴巾。四太太仔细看了一下，只觉得姑娘的眼睛水嫩嫩的，就像清晨的一粒露珠从艾草叶上滚落下来，似乎还听见了叮咚的声音；眼眶虽然不算大，但亲密依偎着的双眼皮恰似彩虹卧波一般，在水面上荡起船桨。

这双眼睛好像在哪里见过。

四太太，来，我帮你披上。

姑娘的动作极其温柔，当她端来一桶水为四太太泡脚的时候，四太太的感觉尤为明显。她的手指在四太太的脚板上滑动，一点一点地滑动，就像小鱼在肌肤上轻轻啄了一下。桶里面装的仍然是艾草水。

来你们这里的客人都要泡脚吗？

不是的。

那为啥要给我泡脚？

因为你是四太太呀。

姑娘呼出来的气息似乎也有一股淡淡的艾草香。四太太整个被艾草的味道包裹住了。忽然就想到，十年前的时候邻居家也经常飘出艾草的味道，也有一个小姑娘。

四太太笑了一下，又问，泡脚有啥好处呀？

姑娘回答，我听伯伯说，人之有脚，犹似树之有根，树枯根先竭，人老脚先衰。脚离心脏最远，最容易导致血液循环不畅，所以要经常用温水泡一泡，而艾叶能宣理气血，温中逐冷，除湿开郁，用来泡脚最好不过了。

是吗？你懂的不少啊！四太太说。

姑娘抿住嘴笑了一下。

你叫啥名字？

我叫梅玉。

今年多大了？

十五岁了。

来这里做工多久了？

我是钟掌柜的外甥女。

哦，那你怎么没读书了？

不，还在读小学，只是星期天才帮家里干活儿。

泡完脚了，梅玉点燃一根艾草在四太太的脚底熏了一会儿，又用手在脚心揉搓。四太太很高兴，临走的时候掏出几个铜钱要赏给梅玉，可梅玉却不肯收下，说为四太太服务是应该的，小费是绝对不能收的。

四太太有点儿喜欢上这个姑娘了，就把随身的一块手帕赏给了她。梅玉说了一声“四太太等一下”，蹬蹬蹬地跑了进去，随后又气喘吁吁地跑了出来，把一个纸包递给四太太说，四太太，这是我在山上割的艾草，我小姨专门加工过，送给你了，没事儿的时候在房间里烧一烧，可以驱蚊。

四太太又笑了一下。

过了两天，四太太再次来到“钟记澡堂”。

洗完澡后，四太太湿漉漉的身子上照例被披上了一条浴巾。然而，等她转过头时却发现旁边站着的并不是梅玉姑娘。四太太居然有些莫名的遗憾，于是就问梅玉到哪里去了？陌生姑娘回答说梅玉在学校还没有回来。

那天的四太太情绪似乎不太好，所以当陌生姑娘给她按脚的时候，她总是觉得不舒服，不是轻了就是重了，艾草的香味不是浓了就是淡了，让陌生姑娘无所适从。慌乱之中陌生姑娘把茶杯撞翻了，茶水洒在四太太的身上，她不由得发了脾气，吓得陌生姑娘扑通跪在地上磕头求饶。

钟掌柜闻声赶来，问明情况后甩手就给了陌生姑娘两个耳光，喝令她退了下去，随后哈着腰向四太太赔罪，说，四太太，我昨天特意让梅玉等了四太太一天，结果四太太没有来；今天四太太来了可梅玉又不在，真是不凑巧。

四太太就说，也不用让梅玉天天等我，要是赶上了就让她帮我按摩一下。梅玉这姑娘很机灵，我喜欢。钟掌柜就眯着杏眼说，哎呀呀，四太太能喜欢我们家梅玉，这可是她前世修来的福分呀！随后就亲自给四太太按摩脚底。

四太太的火气渐渐消了，就跟钟掌柜随便闲聊。四太太问，你这澡堂生意不错吧？钟掌柜叹了一口气说，原来还可以，自打去年我那男人过世后，生意就不太好了，也就勉强糊个嘴。

听说你是梅玉的小姨？

是的。

她一直跟着你长大？

嗯。

那，她的父母呢？

早就不在了。

死了？病死的吗？

钟掌柜不晓得四太太为啥对梅玉的家事如此感兴趣，但又不能不回答，于是犹豫了一下说，不是的，那年村子里来了一伙土匪，把她父母跟哥哥都杀死了，梅玉当时才五岁，碰巧被我带到城里来玩，算是躲过了一劫。唉，那些挨吊炮的土匪！

四太太又问，梅玉老家在哪里？

离襄阳三十里路的赵家庄。

啊？赵家庄？四太太失口叫了一声，不由自主地坐了起来。钟掌柜急忙问，四太太，你咋啦？你是不是去过赵家庄？四太太眼珠停滞了一会儿。一阵浓郁的艾草烟雾升腾上去，幻化成一把黑光油亮的枪。忽然又垂下眼帘说，不，没去过。

就在这时，梅玉一掀门帘走了进来。四太太首先看见的是她的那双眼睛，就在这一瞬间，四太太确信这双眼睛就是曾经的那双眼睛，十年的时光也没有让它蒙尘。四太太的大脑里居然有些乱了。

梅玉打招呼说，四太太好。

四太太这才回过神来说，哦，梅玉回来了？

梅玉跳到跟前说，四太太，我来给你按脚吧。

四太太把梅玉带回家的时候已是盛夏时节。

经过一段时间艾草水的浸泡后四太太越发喜欢洗澡了，有时懒得到澡堂去，就在家里洗，命下人从钟掌柜那里拿来上好的艾草熬上一大锅水舒舒服服地泡上老半天。她一般会选择晚上洗，因为这个时候梅玉不用去上学可以到家里来陪四太太。

梅玉伺候四太太洗澡，给她搓背，给她按脚，给她剪指甲，四太太越来越喜欢梅玉了。一次四太太很高兴，就让梅玉下到浴盆里陪自己洗，梅玉不肯并在脸上飞起了两朵红云，但最终抵抗不住四太太的命令还是脱光了衣服。

梅玉的身子正在发育，虽不算丰满但已凸凹有致。四太太的目光紧紧地盯着她的身子，很快就看见她的双乳间有一颗黑痣。不错，就是她，十年前的那个小姑娘。四太太的心里忽然刺痛了一下，一把抓住了梅玉的手。梅玉问，四太太，需要我给你搓背吗？四太太说，不。

一个丫环进来说，四太太，老爷回来了。

四太太淡淡地说，晓得了。

老爷让你到书房去。

没看见我正在洗澡吗？

老爷说他明天要去枣阳。

你有完没完？出去！

丫环走了。四太太想了好一会儿还是决定起身穿好衣服，交代梅玉先回去，她准备去见老爷。可就在这时，一阵皮靴的声音由远而近，最后在洗澡间门口停住。门被推开了，接着就露出了一张黑瘦的脸庞，一个名叫丁腾的人物出场了。

丁腾抽动了一下鼻子说，啥味儿呀？这么呛人。四太太说，老爷不会连艾草的香味儿都闻不出来了吧？丁腾扶住门框看着四太太说，听下人们说四太太最近迷上了艾草，连我叫你喝茶都不去了，看来这艾草比茶还好。这艾草真有那么好吗？

当然好了。老爷你看四太太自从用艾草水洗澡后皮肤越来越光滑细嫩了，气色也越来越好了，活脱脱一个大美人！都比得上西施了！不晓得啥时候梅玉出现在门口，一口气说出这么一番话来。

丁腾愣了一下，急问，这是谁呀？

四太太的眉头微皱了一下，尽管梅玉的一番话很让她受用，但她却生出了一丝莫名的担忧。然而碍于面子，还是顺手把梅玉拉了过来对丁腾说，回老爷的话，这是“钟记澡堂”钟掌柜的外甥女，平常就是她帮我搓澡的。

丁腾又看了梅玉一眼，眼睛就再也没有挪开，里面的火焰滚滚欲出，几乎能点燃艾草。哎哟，这襄阳城里还有如此鲜嫩靓丽的姑娘？我此前怎么就没发现呢？趁他愣神的工夫，四太太一把将梅玉推了出去。

梅玉人走了，但影子却刻在了丁腾的心上。终于得知梅玉正在襄阳模范高等小学读书，丁腾便过去了。校长一见军爷驾到，自然不敢怠慢，为了讨好，甚至邀请丁腾参加学校的文艺晚会，丁腾哪会放过这样的机会？

晚会上，梅玉扮演葡萄仙子。她除了长相俊美、身材窈窕，还有一副好嗓音，把葡萄仙子演得美仑美奂，让人欲醉欲仙，令丁腾垂涎欲滴。一出戏演完，丁腾便指使随从强行把她带到一个隐蔽的住处。丁腾不顾梅玉的激烈反抗，把她给强暴了。

襄阳城

梅玉寻死时被小姨发现，两人抱头痛哭。

消息传了出去，很快便激起了民愤。商会会长说，这丁腾越来越不像话了，自从他进驻襄阳后，大肆结交土匪，给他们都封了官，连臭名昭著的土匪头子张恒金也被他任命为旅长，驻扎双沟镇，当地的民团头头都由土匪兼任。

又说，今年春上，丁腾让张恒金带一千多人血洗双沟镇陶王岗村几个大户，一夜杀了八十多人，抢了两万多块银元。唉，他说起来是国军五十一师参谋长，可跟土匪有啥区别？

一名庞姓律师说，我曾当面指责丁腾“军不保民，以致地方不靖”，嗨，你们猜他咋说？他说，我们国军是一只大老虎，专打冯玉祥这只大狼和共产党这些小羊，几个小毛猴，当由地方政府清剿。这是人话吗？

除了勾结土匪，丁腾还大肆霸占民女，不分时间，不分场所，只要他看上的女子，用马鞭一指，这个女子当晚就要送到他的卧房，要是不从的话就被乱枪打死。唉，他先后糟蹋了十几个姑娘，真是禽兽不如！一个老中医说。

不能再让丁腾继续胡作非为了，必须想个办法把他赶出襄阳。庞律师说。他的建议被一致通过，随后又联系几个知名人士，号称“八大绅士”，他们广泛搜集丁腾的罪证，连夜起草“请愿书”，要求政府公审丁腾，为民除害。随后，几个人决定乘船前往南京当面向蒋介石控告。为了引起注意，他们商定带一船艾草过去，表示田地荒芜、民不聊生。

然而，船刚离开樊城官码头就被张恒金截住，一船艾草被烧毁，绅士们被严密看管起来，几乎束手无策。如何才能摆脱张恒金的封锁呢？

关键时候，四太太出手相助了。

她听说梅玉的遭遇后愣了半天，随后便冲进丁腾的办公室气呼呼地说，梅玉还是个孩子，你、你就下得了手？丁腾却翘着二郎腿说，也不小了，该长的都长好了。四太太抖着手说，你就不怕报应？丁腾看了四太太一会儿，忽然说，我就想不明白了，那个小丫头片子不就是帮你搓过澡吗？又不是你亲戚，你这不是吃辣萝卜操淡心吗？

四太太气鼓鼓地回到房间，随后又来到“钟记澡堂”，却被告知梅玉到乡下去了。当四太太从钟掌柜那里听说“八大绅士”的事后，顿然明白，要想为梅玉讨还公道，必须让南京方面知道丁腾的恶行，也就是说，无论如何也要把状纸递上去。想了很久，她决定从张恒金那里入手。

第二天，张恒金来丁府汇报工作时巧遇四太太在后院里给几盆艾草浇水，四太太主动打招呼说张旅长好。张恒金就说四太太好，四太太养的艾草也好。四太太嫣然一笑说，张旅长真会讲话。我听说赵家庄的艾草有“艾中极品”之称，张旅长可以给我弄一些来吗？张恒金摸着下巴说，愿为四太太效劳。

四太太说，那就多谢了，你要亲自送到我房间里去哦。张恒金说一定一定。四太太又说，听说参谋长过两天要到南漳去巡防，好几天才能回来，张旅长不一起去吗？张恒金就说，嘿嘿，我留守大本营。四太太冲张恒金挤了一下眼睛飘然而去。

匪性未泯的张恒金自然明白四太太的意思，不由得心花怒放。他对四太太渴慕已久，怎奈她是顶头上司的女人，岂敢轻举妄动？如今女人居然主动投怀送抱，真是天上掉馅饼地下冒美酒哦！

当张恒金把艾草交给四太太的时候顺便握住了她的手，四太太满目含羞没有拒绝。门被关上了，人被抱住了，欲被点燃了。合着浓郁的艾草香味，两人在床上摸爬滚打。

很久之后才停下来。张恒金喘着气，四太太忽然冒出一句，要是参谋长晓得你给他戴了绿帽子，会饶过你吗？

张恒金猛然惊醒过来，只觉得脊背上凉飕飕的，刚才显然是被情欲冲昏了头脑，急忙问，四太太不会对参谋长说吧？四太太冷着脸说，那要看你张旅长如何表现。张恒金翻身起来跪在地上说，只要四太太不说出去，今后一切听四太太的。四太太就说，那好吧，先为我办一件事儿，将“八大绅士”放了，也不要再堵截他们了。张恒金慢慢地穿好衣服。

次日晚上，一条木船往南京进发。

经过一番周折，“八大绅士”将状纸呈上后，蒋介石的确吃了一惊，又听说他们带着一船艾草来，这种奇怪的举动让蒋介石更觉得事态严重，就命令一名少将带着几个宪兵前往襄阳调查。这是一九三二年的秋天。

少将刚出发，丁腾就通过内线获知情报，大吃一惊；又听属下密报说“八大绅士”之所以告状成功，都是因为张旅长勾结四太太暗中做了手脚。丁腾勃然大怒，立即派亲兵把张恒金抓了起来。严刑拷打之下，张恒金只好说是四太太先勾引他的。

丁腾问四太太为啥要这样做？四太太说这是天意。丁腾说我待你不薄，甚至像神仙一样把你供起来，你为啥还要背叛我？四太太说因为我从来没有喜欢过你，你得到了我的身子却永远得不到我的心。丁腾一把掀翻了香炉，甩门而去。

四太太被软禁起来，不得离开房间半步。外面的情况不清楚，梅玉如今在哪里？那个少将来了没有？这些都让四太太牵挂。实在烦闷了就点燃一支支艾草，让浓郁的香味把自己包裹起来。恍恍惚惚中，她回到家里帮母亲做饭，可由于劈材是湿的，勉强烧着了却冒起了滚滚浓烟。

清醒过来后，母亲的话还在耳边回响：嗨呀，这么大的烟，呛死人了，出去避一会儿吧。这句话重复了好几次，四太太不由自主地往一根正在燃烧的艾草看去，一缕烟雾袅袅而上。她忽然就明白过来，急忙把所有的艾草都翻出来点燃，不一会儿，房间里便浓烟滚滚。

卫兵终于抗不住了就跑到天井里大声咳嗽涕泪横流。趁这机会，四太太从侧门悄然溜了出去，直奔“钟记澡堂”而去，在钟掌柜的带领下，又匆匆赶到庞律师家中。庞律师说，那位少将已到襄阳，但由于丁腾早已做了安排，没有人敢出来作证，也找不到相关证据，所以就无从下手。

当四太太听说庞律师等人带着艾草告状时，忽然就有了一个想法，三个人合计一番，随后便分头行动。临走的时候，庞律师终于忍不住问，四太太，我有一事不明想请教一下。四太太说请讲。庞律师就说，不管咋说，你毕竟是丁腾的夫人，为啥还要帮助我们对付他？四太太说，因为，我也是一名受害者！说完挥泪而去。

回到“钟记澡堂”，钟掌柜赶紧把存放的所有艾草都拿了出来，并让伙计到其他澡堂去借，有多少借多少。四太太则把梅玉叫到一边耳语一番，随后就匆匆走了。与此同时，“八大绅士”前往四处游说。

第二天早上，少将决定亲自找梅玉查问情况。刚走进青石后街，忽然看见街道上跪着黑压压的一片人，每个人手里都举着一把艾草，跪在前面的正是“八大绅士”。据说那一天几乎全城的居民都参加了，场面极为壮观。

庞律师磕了三个响头，哭着说，丁腾勾结土匪横行四方，掠夺民财，强奸民女，草菅人命，严重败坏了国军的声誉，上对不起蒋委员长，下对不起黎民百姓，此患不除，襄阳绝无宁日！我等草民冒死告状，请钦差大人明察！

少将急忙将庞律师扶了起来，表态说一定会查明真相严加惩处。随后少将走进“钟记澡堂”找到梅玉。此时的梅玉形容憔悴，就像霜打的艾草一样。她哭诉了整个经过，特别说明丁腾的下身上有一个红痣。

少将心里有数了。恰在这时，张恒金被折磨死了，他的几个结拜兄弟对丁腾充满了怨恨，就悄悄找到少将说出了那晚丁腾指使他们强行带走梅玉的经过。少将不动声色地作了安排。

再说丁腾那边。当他查知民众手持艾草告状等事件都与四太太有关时，简直是狂怒了，厉声责问四太太为啥跟自己过不去，四太太冷冷地说，你把坏事做绝了，只能怪你自己。丁腾实在太喜欢四太太了，终究不忍心枪毙她，只是抓起香炉朝她的头上砸去。

鲜血染红了四太太的脸颊。

某天下午，少将忽然来了兴致，邀请丁腾到澡堂去洗澡，海阔天空地聊天，就是不谈工作。少将发现，丁腾的下身上果然有一个红痣。回到住处，属下说干脆把丁腾抓起来吧。少将却说，抓人容易放人可就难了。属下问为啥这样说？

少将就说，你不知道，丁腾跟蒋委员长的关系非同一般，当年中共领导的南昌起义失败后，朱德率部投奔老同学范石生的滇系第十六军，就是被时任十六军参谋处长的丁腾告密，从此以后委员长对丁腾信任有加。十六军改编成五十一师后，丁腾虽说是参谋长，可手里握有实权，连范石生都不放在眼里，没有委员长的同意，我们怎么敢动丁腾？

想了又想，少将决定将所见所闻密报给蒋介石，请他定夺。次日上午，蒋介石电令丁腾跟少将一起前往武汉汇报军情。丁腾忐忑不安地来到武汉，当即被抓了起来。

丁腾被处决的时候，四太太的伤势日益严重。

深秋的一天上午，四太太忽然清醒过来，就差人把梅玉叫到床前。梅玉一见四太太头上缠满了白纱布，当即哭了起来。四太太伸手拉住梅玉，示意其他人离开。

梅玉哭着说，四太太，你为了我才伤成这样，不值得啊！

四太太用微弱的声音说，梅玉，不能这样讲。我既为你报仇，也为我自己。你晓得吗？前年丁腾强娶我当小老婆，破了我的女儿身，我对他恨之入骨，可我一个弱女子，哪能逃脱他的魔掌？只能委曲求全以泪洗面！这次丁腾因为欺负你而触犯众怒，我觉得时机到了，就跟“八大绅士”联手把他给扳倒了，也算出了一口恶气。

梅玉又说，四太太，我对不住你！

四太太却说，不，梅玉，说这话的应该是我，要是我不带你回来，丁腾就不会认识你。梅玉就说，是祸躲不过呀！四太太又说，梅玉，还有一件事压在我心里有好多年了，我一直想对你说，可总是没有勇气。梅玉，你晓得吗？其实我老家也在赵家庄，跟你们还是邻居。我记得你伯伯懂得中医，喜欢用艾草泡脚，也时常用艾草在房间里熏来熏去。

那年夏天，你伯伯从山里挖草药回来时遇到几个土匪，为首的老大受了枪伤血流不止，你伯伯二话不说就用艾草给他止血，那个土匪头子非常感激，就对你伯伯说以后再有土匪到赵家庄去了，你就在门上插上一把艾草，我保证所有的土匪都不会进去。

你伯伯回来后就把这件事儿跟你妈说了。他们说话的时候，我刚好路过你家灶户后面，听得一清二楚。没过多久，土匪又来赵家庄抢劫，你伯伯就在门上插上了一把艾草。说来也巧，那几天我妈崴了脚走不了路，情急之下我就把你家门上的艾草拿下来插在我家门上。后来，土匪果然没有到我们家去，可你们一家三口都被土匪杀死了。

梅玉吃惊地问，四太太说的都是真的？

四太太说，是的。十年过去了，每次想到这事儿我心里就难过，是我害死了你的父母跟哥哥，我太自私了！后来我到光化城里买嫁妆时被丁腾看中，想必这也是老天对我的报应吧？

梅玉却擦干眼泪说，四太太不必自责，假如我们家有幸逃脱了，你家就会遭殃，结果不还是一样吗？要恨就恨那些可恶的土匪！这个世道，我们这些小老百姓啥时候才能过上安生的日子？

四太太又说，还有，你晓得那天杀死你父母的土匪头子是谁吗？就是那个张恒金，他被丁腾打死了，活该！

说完这番话，四太太长长地出了一口气。

第二天，四太太不治身亡。

初冬的一天傍晚，梅玉跟着小姨来到四太太的坟上，两人没有烧纸，而是点燃了一大把艾草，一阵烟雾很快就在坟头上袅绕，渐渐向四周扩散开去，而四周也是一片片枯败的艾草，在寒风中瑟瑟发抖。