越长越小的奇异多指节蟾

雷炳新

在自然界，几乎所有的生物都会在生长发育过程中越长越大。那么，有没有一种动物，幼年时身体颀长，等到成年时却身体短小？答案是肯定的，它就是奇异多指节蟾。

18世纪的一天，荷兰动物学家阿尔伯特·塞巴在蘇里南得到一些不同寻常的标本：一种巨大的蝌蚪及其发育后的小青蛙。他得出结论：这种神秘物种首先以蛙的形态存在，在发育过程中逐渐长出尾巴，而后四肢退化，形成了巨大蝌蚪的模样。由于这种蝌蚪螺旋状的肠子与虾虎鱼腹部的吸盘相似，塞巴猜想，如果继续发育下去，这种巨大的蝌蚪很可能变成一条鱼。后来，瑞士博物学家玛丽亚·西碧拉·梅里安将这一奇特物种命名为“鱼蛙”，就连大名鼎鼎的现代分类学之父——卡尔·林奈也相信了这一说法，他把“鱼蛙”写进《自然系统》中。

直到1830年，奇异多指节蟾的真相才被揭晓，也终于获得了它沿用至今的拉丁名。

奇异多指节蟾广泛分布于特立尼达和多巴哥、圭亚那、巴西及阿根廷等地，主要生活在池塘、沼泽、水库或稻田边的植被中。它们的头背部通常呈鲜绿色或棕色，四肢上还有深棕色的条纹。

研究人员发现，奇异多指节蟾的蝌蚪形态会维持大约12周～16周，然后进入变态发育阶段。在发育之前，它们的生长速度会逐步放缓，直到体长到20多厘米。

20多厘米，听上去很长，但其中至少2/3都是蝌蚪尾巴。例如，一只23厘米长的蝌蚪形态的奇异多指节蟾，其真正的身体部分（即从口鼻处到发育出后肢的部位之间）长度甚至不足5厘米，而这已经与奇异多指节蟾成蛙阶段的大小相差无几了。就这样，经过大约5天～11天的变态发育，奇异多指节蟾的蝌蚪形态会发展出口腔、肺部、四肢，同时尾巴渐渐消失，“缩水”成一只体型普普通通的幼蛙。

那么，是什么原因让奇异多指节蟾出现这种与众不同的发育方式呢？

科学家发现，奇异多指节蟾在幼体时生长期较长是一个主要因素，这使得它在蝌蚪阶段已发育至接近性成熟。另外，奇异多指节蟾在变态发育前后生活在完全不同的环境中，因此，长到多大再开始变态发育，什么时候才能获得最佳的演化水平，取决于它如何平衡两种生活状态下的生长速度和死亡率。奇异多指节蟾在蝌蚪阶段多生长在池沼中，成年奇异多指节蟾主要生活在陆地上，以昆虫为食，但从饮食中获取能量的效率并不高，这可能是它选择将蝌蚪阶段作为生长发育重点时期的原因。