薄片龙——蛇颈龙家族中的真长颈

文/江氏小盗龙（古生物科普作家、考古工作者）图/薛南瓜

装错脑袋结恩怨

1867 年，军医特纳在美国堪萨斯州华莱士堡附近的一座山谷中，发现了一具几乎完整的史前生物化石，他花了很长时间将化石挖掘出来，并通过铁路将其送给了费城著名古生物学家柯普。当看到化石中长长的脖子和扁长的鳍状肢后，柯普就知道这属于生活在海洋中的蛇颈龙类。他又对化石进行了测量，发现这具化石比欧洲已发现的蛇颈龙类都要大！

为了尽早公布这个大发现，柯普迅速完成了对化石的清理、装架和研究，并将它命名为“薄片龙”，来源就是化石中又大又薄的胸骨和盆骨。可是，因为时间仓促和粗心大意，柯普错误地将化石的脑袋装在了尾巴上，同为古生物学家的马什因此嘲笑他发现了“反龙类”，两个人因此结怨。

薄片龙生活在白垩纪晚期（距今8 000 万至7 000 万年）的北美洲浅海里，那里既有充足的食物，也隐藏着危险。体长超过7 米的白垩纪刺甲鲨和13 米长的海王龙，它们的菜单上都有薄片龙的名字。面对这些“猎手”，薄片龙只能依靠群体的力量，互相提供保护。

虽然生活在白垩纪晚期，可薄片龙在白垩纪结束之前就消失了。它所在的家族——薄片龙科的其他成员则继续生活在世界各地的海洋中，甚至包括寒冷的北极和南极海域，古生物学家认为，这些薄片龙科成员身上厚厚的脂肪层起到了保温的作用。白垩纪末期的大灭绝爆发后，薄片龙科成员全部消失。此后，海洋之中再也没有出现过脖子如此细长的神奇生物。