不等号的来历

方秀林

现实世界中存在着大量的不等关系。我们知道，相等关系可以用“=”表示，但不等关系用什么符号来表示呢？为了寻求统一的符号，数学家们想了许多方法。

1629年，法国数学家日腊尔在他的《代数教程》中，用符号“ff ”表示“大于”，符号“§”表示“小于”。例如，A大于B记作“AffB”，A小于B记作“A§B”。1631年，英国著名代数学家哈里奥特在其出版的数学著作中，首创了符号“＞”及“＜”，分别表示“大于”和“小于”，但该符号并未被当时数学界所接受。和哈里奥特同时期的英国数学家奥特雷德在1631年曾采用“”表示“小于”。1634年，法国数学家厄里贡在他的著作《数学教程》里，引用了很不简便的符号表示不等关系，例如，a＞b记作“a3│2b”，a＜b记作“a2│3b”。因为这些符号书写起来很烦琐，所以很快就被淘汰了。只有哈里奥特创用的“＞”“＜”，因其简洁、形象的特征，在近代数学中，逐渐被接受，并在世界各地广泛采用。

除了“＞”及“＜”，常用的不等号还有“≯”“≮”“≠”，它们分别表示对“大于”“小于”“等于”的否定，即“不大于”“不小于”“不等于”。人们在表达不等量关系时，常把等式作为不等式的特殊情况来处理。在许多情况下，要表示一个量大于或等于另一個量，可以把“＞”“=”这两个符号有机结合起来，于是就有了新符号“≥”，读作“大于或等于”，也称为“不小于”。同理，符号“≤”读作“小于或等于”，也称为“不大于”。一般认为，不等号“≤”“≥”是法国人布盖首先采用的，然后逐渐流行。

数学符号的发明和使用，使数学表达变得简洁、方便，推动了数学和其他学科的发展。今后，我们还会学到更多的数学符号。运用这些数学符号，我们能更简明地表达数学推理和求解过程。

（作者单位：江苏省盐城市毓龙路实验学校）