昆阳关

故事梗概

《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

第一章

总角之好相向去 南巷老宅草木深

鸟舟顺澧水逆流而上，过昆阳扭捏向西，距文寨不足十里时，桨声一时稀疏许多。河道变宽，水流放缓，船工倒省些力气，只那时疏时密的雾霭，蛛网般挂在前头，为行舟者平添诸多烦忧。忽有器乐声由远及近，沉甸甸潮湿沉闷，渐渐地被水汽吸食去。船工看时，见河岸上依稀走近一队娶亲者，人们穿红戴绿，在浅雾中忽隐忽现，枣红马驾辕，鼓乐班分走车旁。大约是困乏劳顿所致，乐手显得慵懒拖沓，梦游般走出老远一段路径，才冷不丁弄响一次手中乐器。

船工停下舟楫，揉揉眼伸长脖子，而后惊呼道：“家主快看，河岸上有一队娶亲的，马车边提着盒匣的婢女极像叶红，不会是卉子被人娶走了吧？”

立时，自舟篷内走出一位手捧书简者，他举目望向岸边小道，果见一辆两轮马车被人簇拥着缓缓走过。马车上撑着橘红伞盖，伞盖外缘垂着流苏，伞盖下是张大红盖头，这盖头将车上人面目遮罩。他踮足翘首，急于辨认车上何人，却逢团雾袭来，岸上人一时匿于雾霭之中。待娶亲队伍重又出现，他最终确认了那婢女身份，手中竹简砰然落地。他没去理会那掉落的竹简，只木然站在原处。良久，他指使船工将鸟舟靠岸，而后弃舟而去。他独立道中，眼望一行人一点点消失在雾霭深处。

露湿鬓发，雾罩容颜。此人身长八尺，生得倒也健硕，上着棕色丝麻短襦，下穿青色犊鼻长裤，脚上的歧头履早被露水打湿。见道旁有堆枯草，他先是颓然坐在枯草之上，而后顺势躺下，双目圆睁。少时，发白的河道里传来船工的呼喊声，先缓后急。他听而不闻，面目呆滞，任由噙水的团雾慢悠悠自鼻尖掠过。

一位收秋的老农打一旁经过后，又返身回来，望着眼前这位双臂平伸者蝙蝠一样贴着枯草，他先是一愣，而后倾身细看，接着关切地问道：“秋露伤身，就这么躺着不怕冻出病来？你叫什么名字？哪个村上的？”

“我叫凡木，文寨人。请问尊驾，方才过去的娶亲者你可认识？他们奔何处去了？”凡木起身后，拂去面颊上的枯草，望着苍茫远方，急切地问道。

“尋常人家哪来这么大排场！指定是城中的有钱人看上了哪家闺女。一行人是奔昆阳去了。”老农说罢，见凡木没再言语，便扛锄走向田间。

见老农的背影被雾霭淹没，凡木几欲走下河岸，却总是不舍，就这么呆呆站着，木然望着昆阳方向。最终是船工上得岸来，他好话说尽，死缠硬拉，才将凡木拽回鸟舟。而后，小舟轻飘飘消失在苍茫水雾间。

鸟舟行至文寨码头，高高的寨门依稀可辨。时过正午，阳光正懒洋洋将淡雾扒开，而后悉数收去。船工连叫两次：“家主，到了。”舟篷内并无回音。船工遂将缆绳拴在码头的木桩上，而后回身探头细看。见家主盘腿而坐，双目凝滞，面无血色，忙劝道：“家主呀，您都半个时辰没有说话了，那马车上坐着的到底是谁，还没坐实不是？那会儿雾大不说，新娘的头上还蒙着盖头。”船工话音才落，见家主扭转身来，对他说道：“水生，你带足铜钱或金条，去集市上买几个奴婢过来。”水生听罢，一阵欢喜，遂把箱盖掀开，将五铢钱和金条装满褡裢，而后手挽褡裢，笑嘻嘻去了。

少时，水生阴沉着脸悻悻然返回鸟舟。没等凡木问话，水生急着说道：“家主，如今是新朝了，朝廷已有旨意下来，禁止买卖土地，禁止买卖奴婢，小奴寻遍集市，先前扎堆儿买卖家奴的地方，这会儿连个影子都没见着。”

凡木惊道：“禁止买卖土地？禁止买卖奴婢？自先秦至今两百多年，此乃闻所未闻之事，如今轻易就能破了旧制？你听哪个说的？”

水生忙道：“小奴是听油坊掌柜说的，就是我家西边那棵老槐树旁……”

水生尚未说完，凡木极不耐烦地问道：“你没有向油坊掌柜打听一下别的事儿吗？”

水生结结巴巴道：“别的事？哦，对了，家、家、家主，您听了可别生气，油坊掌柜说，卉子嫁到昆阳去了，是给一个富家老爷做续弦，卉子是吃错药了吧！”

“放肆！”凡木厉声喝道。

见水生抡手自打右脸，凡木面带愠怒走回舟篷。少时，他钻出舟篷，抓住水生的手捂在掌心，而后轻声说道：“平白无故的，卉子断不会这么委屈自己，其中定有蹊跷，不定有什么难言之隐，你该替她想想才是。此事暂且搁下，你再去找那油坊掌柜田禾，私下说给他听，就说我们急用几个奴婢，是买是租，悉听尊便，让他从中周旋。”

水生怯生生上岸远去，凡木摇摇头钻进舟篷，望着眼前的几个木箱发呆。他不想让外人知道他箱子里装了何物，更不想让人看戏一样盯着木箱问长问短。买来也好，租借也罢，终归比用他人便当。

这边凡木躲进舟篷静候水生回来，那边水生已找到油坊掌柜田禾。田禾弄清水生的来意后，翻眼看看对方，而后惊道：“凡木？凡木没死？”

水生瞪眼怒道：“掌柜说的是什么话，你才死了呢！”

油坊掌柜忙道：“我又没说你水生不是？一个奴才居然敢这么跟我讲话，我来问你，你说凡木没死，他这三年跑哪儿去了？既然凡木回来了，那他为何自己不来？如今朝廷三令五申，不许民间买卖奴婢，这掉脑袋的事非同儿戏。”

水生并未多言，只将装满五铢钱的褡裢晃来晃去，偶尔扭头望向老街对面的铺子，且有要走的样子。油坊掌柜见状，便不再多问，直勾勾盯着褡裢，而后，咽一口吐沫，示意水生随他走进后宅。水生看时，见后宅房舍蛮多，男奴女婢足有十人之多，正各忙各的活儿。有人将芝麻放锅内焙干，有人将焙干的芝麻放石臼里捣碎，有人将捣碎的芝麻捂成饼状，而后依次放入一截空心木头之内。水生自然知道，这木头原先一人难以合抱，只是后来被锯子自正中一分两半，再由木匠将这半拉木头挖空，底部钻出细孔，榨油的工匠只需将芝麻饼放入木头肚内，再将一块木板压在芝麻饼上，这木板一头固定，另一头被木楔夹住，工匠抡起大锤，用力砸向木板之上的一根木楔，随着木楔下移，木板一点点挤压油饼，芝麻油便顺细孔流出。油坊的后院里锤声叮咚，油香扑鼻。水生拿指头沾一点香油，而后塞嘴里不住咂舌。

“想要几个奴婢？是挑还是不挑？”油坊掌柜冷不丁问道。“水生啊，咱得事先把话说透，若是有人问起此事，即便是买卖，你也得说是租用，懂吧？你先按租借付钱，看看风声再说。”

水生回过神来，他自然懂得其中门道，挑与不挑，其价格大不一样，至于后者，谁都不傻。于是，他仰头说道：“能买则买，不能买就租，至于是买还是租，价格如何，回头你跟我家家主商议，眼下急用四个奴婢。挑自然是要挑的，歪瓜裂枣的，即便你白送，我家家主怕是看都不看的。”

油坊掌柜诧异道：“水生啊，你也抖起来了，凡木一下子就要四个奴婢，这两年来你们主仆去哪儿发迹了？”

水生不悦道：“说买卖，说买卖。田掌柜，我先挑人，随后将人带给家主逐一过目，家主若是瞧不上哪个，我再来找你调换，咱这得事先说好，免得家主说我不会做事。”说罢，水生拣顺眼的挑了两男两女，付过定钱，领着人出了油坊。油坊掌柜送出大门，摇头望着一行人奔河边去了。

水生领男奴女婢登上鸟舟，见凡木依旧呆坐舟篷，遂探头轻声说道：“家主，小奴领来四个奴婢，您出来相相吧？”

凡木看时，见两个婢女正右手压左手，手藏衣袖内，举手加额，躬身施礼。两个男奴则左手压右手，躬身低头，那头颅几近膝盖。凡木不悦道：“为何还有女子？”言罢，定定望着水生。水生低首说道：“家主，小奴原是想让婢女侍奉您的，您不如意，小奴这就去找油坊掌柜调换。”一婢女低眉言道：“家主息怒！婢子有些力气，脏活重活，家主尽请吩咐，若有悖家主意，婢子甘受责罚！”另一婢女忙道：“家主您就留下我俩吧。”凡木望着低眉婢女道：“你像是读过书的，祖上是读书人？”那女子言道：“回家主，婢子自小喜读先父的简书，后家父犯事，家道中落，遂为婢女。”凡木定神看时，见这婢女不过及笄之年，生得眉清目秀，柳腰莲脸，那不甚干净的面颊，加之污浊凌乱的长发，显出平日里劳作之艰辛。

迟疑片刻，凡木道：“水生，你先带他们去‘香附’客栈，开几间客房，让他们洗去身上油污，等天黑时一道来搬运木箱。”见水生怯生生望着自己，凡木接着说道：“我不想让人看见舟上的木箱，免得左邻右舍问长问短。这大亮的天，我一人待舟篷没事的，你们去吧。顺便看看老宅，两年了，那坍塌的老宅如今只怕成狗舍鸟窝了。”

四奴婢听罢家主所言，知是已被接纳，忙不迭施礼谢恩。凡木摆摆手，示意众人去了。见码头上有人走动，凡木立时钻进舟篷，木然远眺东边的昆阳城。这个时辰，卉子大约早已进城。卉子为何会屈尊于人做续弦？凡木百思无解。他与卉子青梅竹马，幼年时的卉子常去他家玩耍，两人时常手牵手看他父亲雕刻木器，父亲精巧的手指变戏法一般，很快便在木器上雕出精美图案。竟有一枚木屑悄然飞到卉子的发辫上，卉子晃头数次，那木屑生生不肯离去，凡木为卉子捏掉木屑时，看见了一张花一般怒放的脸。可如今恍若隔世，父母仙逝，卉子远嫁。凡木摇摇头，忽觉阵阵心痛。

凡木的父亲早年练就一手好手艺，木工活儿、油漆活儿样样了得，桌椅箱柜、几案屏风、首饰盒、食物盒、壶、盂、杯、盘等，但凡出自他手，无不雕刻精美，鱼儿、鸟儿活灵活现，呼之欲出，漆绘、油彩、锥画等技艺用起来更是游刃有余。却因一场大火，带走了他父母双亲，带走了小他一岁的妹妹，带走了一家人积攒的整个家业，他能幸免于难，纯属造化。不得已，他携了一卷书简，远走他乡，铤而走险。好在上苍施以恩典，使他最终有缘重振家业。

西天的晚霞红彤彤漫过老青山巅，澧水上橘红一片。有商家在码头卸货，船工的号子声低沉浑厚。当号子声被暮色掩去时，水生的咳嗽声最先进舱，继而是杂乱的脚步声。凡木看时，见沐浴后的男女一个个像洗去泥巴的萝卜一样，水灵光鲜。他让水生及新来的两个男奴一人背上一口木箱，两个女婢各自怀抱一床铺盖，他自己则手捧书简，一行人小心下得鸟舟，趁着暮色向“香附客栈”走去。

这客栈原是卉子家正经居所，正房与厢房统共四间，一家人凭着寨外几亩薄地，日子过得倒也消停。后因卉子的母亲痼疾常犯，所服汤药有增无减，举家生计便日渐拮据。虑及日后恐难为继，不得已，一家人齐手将后院菜地略加平整，搭起茅屋两间，聊以栖身，遂在前院门头上挂起客栈招牌，将前院房舍腾出，供寨外码头上过往之人借宿之用。

卉子的母亲身子羸弱，她父亲倒极为健硕。老两口儿知是凡木来客栈入住，自是喜忧掺杂，两人相视一眼，领上卉子的妹子芥子，一道出门相迎。凡木见状，本不愿多说什么，只点个头自顾进屋，却听卉子的母亲一旁说道：“真是凡木回来了，还带回这么多东西，他爹，快去帮衬一下。芥子呀，你愣着干啥？还不快接了你凡木哥的书简？”凡木忙道：“不必劳驾叔父和芥子。叔母身子可好？”卉子的母亲长叹一声道：“甭提了，叔母这不争气的身子可害苦了一家人！咳、咳、咳。”凡木不解道：“卉子今日成婚，按说该是满院喜慶才是，可这门里门外也没见贴有大红喜字呀！”卉子的父亲一旁怪道：“芥子她娘，你咳嗽得这么厉害，还唠叨个不停，少说两句不行吗？凡木啊，看你气色不好，一定是饿着累着了，叔父这就下厨给你做饭去，你吃了晚饭早点歇着，明儿个咱爷儿俩再叙旧话，你看行吧？”凡木应下后，辞过叔母和芥子，去了客房。

早有婢女端了盆温水过来，凡木洗罢脸后，婢女遂将水盆端至床边，又自行蹲下，欲侍奉凡木洗脚。凡木迟疑一下，打发婢女去了。凡木随意洗了脚，而后端坐床沿，出神地望着门口一块被油灯映亮的条石发呆。一只耗子悄然出现在条石上，警觉地东张西望，忽见有人盯着自己，便呲溜一下消失在墙角的幽暗里。见婢女把饭菜逐一摆上方桌，凡木喊过水生，要来老酒一坛，自斟自饮。不消多时，凡木已是醉意朦胧，大约是心底沉着悲苦，他赤红的脸上显露哭相。水生心疼地搓着手不敢吱声。等凡木的头冬瓜般垂下，他急忙唤来婢女，一道侍奉家主睡下，而后一步两回头地出了屋门，又将屋门轻轻关上。

当最初的一声鸡鸣消失在深巷尽头，类同的声音此起彼伏。凡木老早醒来，对那鸡鸣声厌烦透顶。他把头缩进被窝，灰色的棉被一如土包鼓着。天色大亮时，凡木懒洋洋起身下床，就着水盆草草抹把脸便出门去了。寨子毗邻澧水，地势不高，水汽极易集聚，凡木看时，见薄雾低锁于房舍上方，黛瓦半隐，树梢迷离。小街两侧，已有早起的商家依次卸去门板，昏暗的铺子内显露人影。自后宅烟囱冒出的蓝烟，瞬间与淡雾合二为一。

循着熟悉的街道，凡木步入南巷，他家的宅子就在南巷深处。凡木驻足观望，见眼前残垣断壁，草深及腰，坍塌的土墙处惊起飞鸟，这飞鸟在半空盘桓一圈，而后飞进沉沉雾霭里。凡木拂去蒙尘，在一块五尺来长的条石上坐下。他不知这条石来自房舍的哪个方位，也想象不到家里走火时是何种境况。那天他带水生游乡卖木器，次日刚进寨门，便闻到了浓烈的焦糊味道。凡木俯身捡起一截焦黑的木条，拿到眼前端详。父母的容颜仿佛就在眼前，他忽觉双眼模糊。一阵沙哑的咳嗽声由远而近，他揉揉眼扭脸看时，见卉子的母亲颤巍巍已到身后。大约是气力不足，老者在条石山坐下时显得极为笨重。良久，老者道：“凡木呀，家里失火后，你跟水生去了哪里？三年了，左邻右舍都以为你那个了。”

凡木傷感道：“叔母啊，这多年我去了哪里，一时半会儿也说不清楚，要紧的是我活着回来了，您说是吧？叔母的身子三年前可不是这样的，瞧过郎中了吗？”

老者叹道：“瞧过不少郎中，郎中的方子大致一样。天天喝着汤药，这老病就是不见好转。不是叔母这不争气的身子，卉子也不会远嫁到昆阳去，是叔母害了这孩子！叔母对不住卉子，也对不住你呀，凡木。”

凡木忙道：“俗话说，男大当婚，女大当嫁，叔母您这么说倒让凡木不知所云了。”

老者的眼里闪出一丝泪光来，她悲伤道：“那是什么人家呀！那老头儿比卉子他爹还大出不少呢！”

凡木手中的木条悄然落地。良久，他低声道：“午间我已听人说起过，只是不敢相信。怎么会这样？”

老者哽咽着说时，已是语不成句。那日黄昏，老天忽降大雨，寨外码头一时大乱，卸货者争相跑进寨子。有三个客人住进香附客栈，这客人一老两少，老者分明是位掌柜，说是自昆阳而来，本是卸了货物便连夜返回的，不想天不遂意。卉子自街上抱头跑进院子时，几乎与那年老客商撞个满怀。卉子羞涩地撩去贴在右脸的一缕湿发时，蓦然发现那老客商正直勾勾盯着自己，她一阵慌乱，红着脸跑进后院。天晴之后，老客商迟迟没有离去，他发觉卉子的母亲气息不畅，彻夜咳嗽，且常去南门里一家药铺抓药。这老头儿趁人不注意，悄然去了趟药铺，他好话说尽，施以重金，托药铺掌柜从中说媒，并承诺事成之后，另有酬金若干。那药铺掌柜得了人家好处，自是情愿去做月下老儿，他来到卉子家里，直言相告，说卉子的母亲早已痨病缠身，后半生只怕是汤药难停。卉子的父母听罢，自是意气消沉，殷实大户也怕摊上个病秧子，何况寻常人家。沉郁间，那药铺掌柜笑言，有人情愿将病人自今往后的所有药费记他账上。卉子的父母很是疑惑，未及发问，却听那药铺掌柜接着说道，有个粮商，富甲一方，昆阳城内无人不晓，卉子如能进他家门，自然少不得穿金戴银、钟鸣鼎食，病人何愁再有药费之忧！知是去富家做小，卉子一家人自是不应。怎奈那年天不作美，雨大成灾，眼见寨外几亩薄地几近绝收，客栈也少有人来，而病人每日里所服汤药却有增无减。渐渐地，卉子的父母便心有所动，加之那药铺掌柜三番五次前来说媒，卉子最终应下了这门婚事。卉子的孝心打动父母，一家人抱头哭过，便遂了那富商心愿。

纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，如此六礼却是不能少的。那富商托媒人送些丝绸、麻布、牛羊肉等，而后说明意愿，此为纳采。媒人再到女家，互换庚帖，请算命先生推算八字，占卜吉凶祸福，如有不妥处，尚有化解之法，此为问名。将占卜之事告知女家，定下婚约，此为纳吉。定下婚约之后，男家送女方诸多聘礼聘金，此为纳征。男家还需占卜一次，以定婚期，而后前往女家，将婚期告知女家，此为请期。而亲迎则为六礼之末，需新郎带队来女家迎亲。卉子的母亲这么说时，咳声连连。

卉子的母亲最后言道：“可话又说回来，卉子虽是受些委屈，可那男家的礼数一点没少，这或多或少也算换回点体面。凡木呀，这是没有法子的事。你叔父叔母都知道你对卉子好，卉子也心知肚明，只是你这一走就是两年多，连个口信也没有捎回，说句不好听的话，你是死是活，谁能知道啊！”叔母言罢，暗自垂泪。

凡木重又捡起那根乌黑木条，拿在手里拨弄不止。

卉子的父亲走来时带着风声，他一开口便显得极不耐烦：“卉子她娘，你一大早跑出来，也不说上一声，这大冷的天，你咳嗽得还轻啊！”见没人理会自己，他扭脸说道：“凡木，你一回来就租来四个奴婢，租来的不也得花钱呀！租这些奴婢，就为伺候你吗？”

凡木轻声回道：“叔父啊，咱先不说这个，先说说盖房的事吧，凡木想及早动土，让这废弃的老宅早日恢复到从前的模样。随后，再雇佣几个木匠和漆匠，凡木想重操旧业，以安家父在天之灵。”

卉子的父亲哂笑道：“凡木，你没有发烧吧？这可不是随口说说的事啊！除非你那木箱里装的都是钱。哈哈哈。”

凡木淡淡说道：“叔父，那木箱里的钱指定是够用的。有劳叔父出面张罗张罗，盖房之事，凡木想及早动土，但凡出力的人，凡木断不亏待！”

良久，眼前这位叫五邑的叔父胡须带笑，他咧嘴说道：“你那三个箱子里都是钱呀！叔父早就看出来了，凡木不是凡人，你自小伶俐，将来一定能成大器，这不，说来就来了不是？动土的事，你叔父是行家里手，寨子里谁家破土动工，大都是请你叔父前去张罗的，不信你去问问。”

凡木道：“这样再好不过了，有劳叔父多多费心，小侄这边先行谢过！”凡木说罢，深深拜下。

卉子的母亲叫菊花，菊花见状，赶忙说道：“都是自家人，凡木你这么说就见外了不是？你自小跟卉子一起玩耍，你们形影不离，你家和我家，你们哪天不是随意进出？这跟一家人没什么两样不是？”

提及卉子，凡木原本稍好的心绪这会儿重又沉郁下去，他望着手中木条，一言未发。倒是五邑接了话茬道：“凡木呀，论长相，论性情，我看卉子哪一点都比不上她妹妹芥子，芥子也就小卉子一岁零点，等你这宅子落成，你把芥子娶过来吧，嫁近处，芥子也能天天照看她母亲不是？”

凡木不觉一惊。菊花看一眼凡木，转脸说道：“她爹，这么大的事，你怎么张口就来！只不过，凡木呀，你叔父说的也不是全没道理，先不急，你好好想想。她爹，咱先回吧，怎么也得让凡木掂量掂量不是？”

五邑忙道：“是啊，是啊，不急，不急。凡木呀，早饭做好了，咱回去用过饭再议这动土的事吧？”

见菊花艰难地自条石上起身，凡木忙丢掉手中木条，上前搀扶。随后，三人一道回客栈去了。

早饭无非是粥、饼和小菜。凡木简单用过，便将水生及另外四人叫来，他示意水生把屋门关严，而后肃然说道：“我们主仆能够遇上，那是命中该有的事。水生，你跟了我多年，凡木我能有今日，你有着不世之功，如今有两条路任你挑选：一是离开我自立门户，我会给你足够的钱让你成家立业；二是还跟之前一样跟着我，我们有福同享，有难同当。你不必急于回我，想好了再说不迟。”

水生赶忙跪下，噙泪说道：“家主您万万不要遗弃水生，水生不才，卻是诚心愿意在家主身前侍奉，离开您，我怕是东西南北都辨认不清。水生老早就铁了心，愿一辈子鞍前马后侍奉家主，即便水生日后娶妻生子，无论后嗣多少，都是家主的奴才。”

凡木扶起水生道：“也好，日后我们主仆同舟共济。你们四人逐一报上名来，说说看，是否真心愿意随我一道重振家业，你们毕竟是不得已才来我这里，若是心有旁骛，或有难言之隐，凡木概不勉强。前路不明，或许是刀山，或许是火海。”四个奴婢恭敬地报上名后，都说愿毕其一生，听从家主使唤。凡木点点头接着说道：“老子云，‘善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善。信者，吾信之；不信者，吾亦信之，德信。’与人为善，诚信立业，既是圣人古训，也是我凡木行事之根本。凡木自重整家业始，誓以春秋商圣陶朱公为楷模，意欲将生意做到昆阳乃至宛城去，尔等日后必当大任，还望各位莫负凡木厚望！”

众奴婢一时感激不已。恰在这时，拍门声骤然响起。水生先是一惊，随即打开房门，领众奴婢去了。五邑进屋后，眼珠滴溜溜一阵乱转，而后盯着木箱观望良久。

凡木原以为五邑这么急着见他，是为老宅动土之事，叔父如此上心，这让凡木一阵感动，他正要问叔父是否择个吉日动土，却听叔父说道：“凡木，屋里这会儿就我们叔侄二人，叔父很想知道这两年来你去哪里发财了，什么生意会来钱这么快。”迟疑片刻，凡木道：“叔父，您老尽请放心，凡木一不会偷，二不会抢，这木箱里的铜钱虽然成色已不是很好，可都是正经的五铢钱，这钱一点不脏。”五邑忙道：“叔父不是疑心你的钱来路不正，叔父只是好奇而已。”凡木稍作停顿，随即将话题移开：“叔父，以侄儿看，这动土的事就不用择什么吉日了，今日就请工匠破土动工吧，越往后，天越冷。”五邑接话道：“也好，我这就找些工匠来，赶在岁旦前把房子盖好。”五邑又说了些不甚要紧的话，便悻悻然出了院落。

第二章

雇奴婢凡木被告 念故园卉子回门

在五邑的张罗下，凡木家老宅每日都有新样子。紧挨老宅有个大水坑，鸭粪集聚，坑里常冒浊气。虑及日后院小了不定够用，凡木便指使工匠把水坑填平，多筑三间瓦房，如此一来，宅院比起先前要大出一半。

这天，凡木坐在院中几近腰粗的原木上看工匠忙活，一个在公所里做事的人急匆匆来到宅院，神色慌张道：“凡木，亭长让你去公所见他。”凡木道：“何事？”那人迟疑一下道：“你去了，亭长自然会说给你听。”凡木盯一眼来者，一边暗自揣测，一边跟随那人去了公所。

亭长姚盖在公所里正襟危坐，对面则坐着油坊掌柜田禾，那田禾不时望向屋外，显得局促不安。公所里本就阴晦，偏有团雾自河边移向当院，并滞留许久，屋子内愈加昏暗，田禾的面容显得模糊不清。凡木进屋后，见田禾不安地看着自己，一脸为难的样子。

姚盖指指田禾身边，算是让座。凡木落座后，急问姚盖：“亭长唤凡木何事？”

姚亭长道：“你家正在建房，那就长话短说，有人告发你私下买了四个奴婢，可是实情？”

凡木看一眼田禾道：“亭长听谁说的？”

亭长道：“你不用看他，田禾也被告了。其实，用不着谁来告发，寨子里就这么点人，说句难听的话，谁家的狗是公是母，我姚盖都一清二楚。今儿将你们一并叫来，不用我说，你们该晓得所为何事。”

凡木是后到者，不知田禾此前给亭长说过什么，生怕说差，迟疑着瞟一眼田禾。田禾自是明白凡木用意，笑着说道：“亭长啊，实不相瞒，凡木那四个奴婢的确是从我家领去的，我收的只是定金。你是知道的，我那个小小的油坊，哪里用得着十几人啊，当初买那么多奴婢，还不是指望行情好时再卖出去，赚几个铜钱用，不想朝廷一道公文下来，说不让买卖就得当即停下，家里养着这么多活口，哪一个都比鸡鸭费粮，如此下去，田禾实在是吃不消啊！”

姚亭长道：“吃不消也得窝着！只能怪你田禾背运，这是没有办法的事。凡木，你怎么一言不发？用得着我把新朝政令原文宣读一遍吗？”

凡木忙道：“亭长，大可不必。正如田掌柜所言，我的确从他那里领走了四个奴婢，不知是哪个多事之人将此事拿到公所里说，如此一来，本是坊间碎语，竟也成了告发。其实，那四个奴婢只是租用，说是买卖，证据何在？田掌柜，你手里可有买卖的字据？”

田禾忙道：“哪有什么字据，本来就是租用嘛。亭长，你别信某些人的胡言乱语，吃不到葡萄就说葡萄酸的人明明是不安好心，那些人生怕别人遇上丁点儿好事。”

姚盖翻眼逐个端详眼前这两个像是有意兜圈子的人，而后肃然说道：“凡木，田禾，乡里乡亲的，我姚盖犯不着难为诸位，既然你们都说是租用，我就依了你们，那四个奴婢并非买卖，如此一来，我也少了诸多麻烦，省得我依律行事，使你们招致官司。既是借来的，为避嫌，凡木，你明日就将四个奴婢如数归还田禾，此事就此了结，可好？”

田禾、凡木相视一眼，满脸无奈。

见二人没有异议，亭长道：“凡木，这两年多你去哪里了？一回来就开始建房，如何发迹的？”

凡木静静回道：“当初家中遇难，父母双亡，凡木躲过一劫，实属天意。继而，上天再施鸿恩，让凡木有缘重振家业，凡木当不负天恩，以告慰父母在天之灵。”

凡木的话里带着几多伤感，虽是答非所问，那姚盖却也不便再问，只干涩地笑着。

凡木起身后，与田禾相视一眼，而后谢过亭长，辞别出来。不想，公所外集聚一群人，揣着手窃窃私语，见凡木和田禾一前一后出来，众人忙住了口，显出若无其事的样子。

两人并肩行至油坊门外，田禾低声问凡木：“凡木，你真要将那四个奴婢送还于我？”

凡木道：“不送还又能如何？姚亭长的话你不是没有听见，莫非田掌柜另有应对之策？说来听听。”

田禾道：“这一时半会儿的能有什么应对之策！我是说，你将奴婢归还于我也行，这是没有办法的事，可你当初出的钱恕我不能如数退还，毕竟你把奴婢领走，一用就是这么多天。再说了，那些钱我用去不少，短时间内，无论如何我都难以凑齐。”

凡木停下脚步，望着眼前这个泥鳅一样的人，无奈地说道：“田掌柜，论辈分我该叫你叔父才是，按说我凡木不该与叔父争执这点皮毛小事，可叔父的话让侄儿听着别扭。这样吧，你能给多少就给多少，余下的钱，抵做香油如何？来日我家做活的木匠一定不在少数，伙房用油时，我差人到你油坊去取，叔父，你看如何？”田禾一脸难看的样子，像有一根臭虫掉进饭碗。凡木接着说道：“田掌柜，噢，叔父，你算过没有，这四个奴婢若是一直待在你家，不知一天得吃掉你多少粮食，这些天他们吃的可都是我的。”

田禾眨眨眼，怔怔望着眼前这位俊俏小伙。自己行商数十载，本以为能把帐算到极致，不想，比起这位侄子来，竟还差出一大截子。田禾无奈地应下后，二人各自去了。

凡木走进客房，见名唤辛茹的婢女正小心擦拭几案上供奉的书简。这婢女腰肢纤细，颈项白皙，发髻上插着一根玉石簪子，小手粗糙，却极为灵巧。见凡木进来，辛茹忙放稳书简，退一边垂首而立，静候吩咐。凡木望望辛茹的簪子，再看一眼她粗糙的小手，一丝不安悄然袭上心头。他在床边坐下，喟叹一声道：“辛茹，此前你在田掌柜的油坊，每日里都做些什么活儿？”

辛茹忙道：“回家主，有什么做什么，不让闲着。”

凡木道：“本该是男人的活，女的也得干吧？你这手就是佐证。看得出来，你头上的簪子是玉石做的。”

辛茹回道：“这簪子最初是母亲给插上的，婢女视它胜过贱命。父亲过世前，曾将簪子取下，用衣襟擦拭数遍，然后使尽浑身气力，才将簪子重又插回原处。”

凡木黯然道：“世事无常，世事无常啊！辛茹，我来问你，为何每日里都要精心擦拭这册书简？”

辛茹道：“回家主，婢女看得出来，这书简家主极为珍视，虽不明就里，可凡是家主珍视的，婢女就该用心伺候。”

凡木看一眼辛茹，而后凝神望着书简，眼里闪着些微泪光，一字一句说道：“你很机灵，很明事理，好生伺候它是对的，兴许将来你会知道这书简的来历，知道书简对凡木意味着什么。只不过，眼下你们还得回到油坊掌柜那里，这是没有办法的事。”

辛茹眨眨眼，诧异道：“回油坊？家主不要我们了？奴婢做了什么错事，家主尽可责罚，求家主留下我们吧！”辛茹说罢，屈身跪下，瘦弱的身体瑟瑟发抖。

凡木不忍直视，闭目说道：“起身说话，起身说话。辛茹，他们几个去哪儿了？”

辛茹犹豫着该不该起身，见凡木睁开眼睛，用手示意她起来，便缓缓站起，低声回道：“回家主，水生指派婢女留下来等候家主，领上他们三人去老宅帮工去了，水生说，盖房子的事奴婢们大活干不了，扫个地，递个什么东西，还是能行的。另外，即便派不上用场，眼瞅着家里的房子一天一个样，心里也是舒坦。”

像是被什么叮了一下胸部，凡木捂着胸口迟迟没有说话。良久，他起身道：“去吧，叫他们回来。”

大约是辛茹在路上说了什么，几个奴婢进屋时显得战战兢兢，低着头不敢言语。倒是水生望着凡木问道：“家主叫奴婢回来有何吩咐？”

凡木咬咬牙道：“有人去公所告发了我和田掌柜。朝廷早有旨意下来，禁止买卖奴婢，执意去做，指定招惹官司，好在亭长从中斡旋，最终撇清。我思虑再三，眼下你们还是回到田掌柜那里吧，容凡木与田掌柜商量个万全之策，然后再让你们回来不迟，这至少堵了告发者的嘴。”见四人无语，凡木接着说道：“既遇见，便是缘，世间没有无缘无故的遇见。安心去吧，凡木断不会撇下你们不管。”

辛茹对凡木的话深信不疑，抬起头望望家主，见凡木眼里闪着亮光，她撩一下秀发，噙泪说道：“谢家主不弃！婢女信得过您，知道家主为难，就不难为您了，奴婢一道给家主磕个头吧。”说罢，抢先跪下，余下三人依次跪了。四奴婢重重叩过响头，一步三回头地出了客栈。

望着奴婢远去，凡木站在门口心神不宁。芥子无声地走到身边时，凡木全然不知。芥子突然说道：“人家辛茹早就没影了，凡木哥，你的魂儿被牵走了吧？”

凡木惊道：“你吓我一跳，这妮子走路怎么没一点声息。叔母的病好些没有？这些天我只顾打理老院的事，没去后院问候。芥子呀，你姐出嫁后，你得学会用心伺候叔母，疯疯癫癫的可不像个女孩儿。”

芥子撇撇嘴道：“你别把话岔开好吧，我哪天疯疯癫癫了？老是拿我跟我姐比，再不好，我也好过婢女吧，明明辛茹早就走得没影了，你还眼巴巴瞅着外头。”

凡木生硬地笑道：“越扯越远。好了，别闹了，哥去老宅了。”说罢，径自去了。

在五邑照管下，新房接二连三地建起来了。望着比先前大出许多的院落，凡木欣慰之余，不觉一阵伤感。宅院再好，房舍再多，远在那边的家人无一能够看到，无一能够享用。卉子倒是能够看到，这是早晚的事，不定哪天回娘家，她一定惊喜万分。凡木胡思乱想时，见水生红着脸走进宅院。

“什么玩意儿！那姓田的就退还这么点钱，这不是欺负人嘛！家主啊，田掌柜说是您答应过的，您为何要吃这么大的亏！”水生说时，怨气很盛。

“欠下的钱立下字据没有？”凡木问。

“立了，写在这张鸡皮上了。”水生说时，将一张皱巴巴的鸡皮递到凡木跟前。

“水生啊，田掌柜也不容易，買来几十个奴婢，哪一张嘴不都得天天打发？原本是指望着倒卖出去大赚一笔的，不承想，全窝手里了。多替他想想，你就不生气了。这个你收起来吧。”凡木遂将字据推给水生。

“家主，遇事您总是先替别人着想，别人可不会这样对我们，那姓田的明明是在挤兑我们，当年我家失火后，家里连一把米面都没有，眼见就要饿死人，人家可是没瞧见似的躲得远远的。”水生依旧怨气未消。

“水生啊，你如何待人，那是你的事，跟别人如何待你全无关系，只做自己愿做之事便是。要怨得怨我当初脑子发热，本不该买奴婢的，却一下子买来四个，既是朝廷明令禁止，你我就该按律行事。再者，身边有你就够了，多了是浪费，人啊，钱一多就容易忘乎所以。”凡木道。

“家主之前受了太多苦难，这都怨水生无能，让您几度从阎王爷那里逃生，至今还落下个腿疼的毛病。自今以后，您不能再吃苦了，该享享清福了，多买几个奴婢身前伺候，也是该当之事。”水生的话让凡木不由得想起过往。

“水生啊，过往之事不提了吧。不知道辛茹他们回到油坊能否吃饱肚子，田掌柜正为奴婢的事犯愁，不会虐待他们吧？平日里你常去看看他们。”凡木的话让水生瞪大眼睛。

“家主，您这是怎么了？”水生不解道。

凡木没再理会水生，站起身找五邑去了。

诸多房舍赶在岁旦前悉数完工。结了工钱，送走工匠，凡木和水生搬入新宅。走在崭新的宅院，周遭满是桐油的香气，水生欣喜不已。岁旦是一年里最为隆重的节日，寨子里各家各户少不得祭祀先祖，沿街店铺自然生意红火。念及卉子定会择日回门，凡木心里五味杂陈。差水生买来鸡鸭牛羊肉，再买老酒数坛，自己留下一些，余下的让水生挑上，主仆二人一前一后去往五邑家里。五邑见状，客套再三，欣然收下，笑吟吟留二人共饮，直至夜深才罢。五邑酒量稍浅，晃着身子执意让芥子送送凡木。凡木再三辞让，说有水生侍奉，路又不远，况且自己并未喝高。偏那五邑固执，非要芥子代他送客，加之芥子并不推辞，最终，凡木在芥子搀扶下，走回新宅。芥子很会侍奉，她瘦小的身子紧依凡木。水生在身后跟着，一脸茫然。

清早起来，新屋里阴冷潮湿。凡木让水生点燃柴火，一时间，浓烟找准门缝，挤身出去，一缕缕奔云天去了。洗漱过后，他让水生将供品逐一摆上供案，双膝跪下，为仙逝的父母叩头祭拜，之后，关了门静静看书。

邻近正午，一个女人的脚步声，扰了新宅的宁静。起初，凡木听见鸟语一般的声音响于门外，接着是水生的声音。屋门“吱呀”一声让开时，屋内亮光乍现。传来悉悉索索的声响，那是圆头鞋柔软的鞋底抚摸了崭新的门槛。送来一丝脂粉的幽香，淡淡的若有若无。

凡木放下书简，起身迎向门口。卉子身着暗花襦裙，垂襦及膝，长裙触地，袖掩玉手，发髻高挽。却因背光，面部模糊不清。不知水生去了哪里，屋子里静谧异常。

“凡木，真的是你！我前几次回门，为何总是见不着你？你是否故意躲避我？”

“万事悉属天意。卉子，你在城里都好吧？”

（未完待续）

董新铎：河南平頂山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。