改变人类历史的植物：蓖麻

2020年9月，美国白宫拉响警报，FBI在一封寄给时任总统特朗普的神秘来信中发现了蓖麻毒素的踪迹。幸好这封信最终没有送到总统的手中，不然以蓖麻毒素的毒性，故事的结局就要被改写了。

在距今有四千多年历史的埃及石棺中，人们发现了蓖麻种子。这种植物应该原生于非洲或者印度。它的名字来自于拉丁语中的ricinus，意为“蜱”，因为它的种子看上去与蜱螨有些相像。

不同品种的蓖麻，外观形态各不相同。这是一种一年生或多年生的草本植物或灌木，叶片很大，掌状浅裂，呈绿色或红色，并具有长长的叶柄。花序生在花茎之上，花束的底端为雄花，雌花则位于其上。果实为三棱状的红色蒴果，表面布满棘刺，成熟后会爆裂，内含3颗种子，种皮具有光泽但生有暗斑。

蓖麻种子含有丰富的油，很早之前就被用于药物或化妆品制造。药剂师们将这种油称为“海狸油”，并用它来制作一种须慎重使用的强力泻药。

这个名字显然是不恰当的，它之所以会出现，是因为这种油有时会被用来代替海狸体内特有腺体分泌的海狸香。

蓖麻也因此被推广到了世界各地的不同生态环境之中，虽然我们还不清楚具体的细节，但很可能是葡萄牙人将蓖麻带到了包括巴西在内的众多葡属殖民地;而其他欧洲人，也同样将这种植物引进到了各自的殖民区域。

由于蓖麻油在高温下也能保持稳定的黏性，所以被大量用作机器和车辆的润滑剂，这也使蓖麻种植从19世纪末开始发展了起来。

提取蓖麻油之后所剩余的植物汁液中含有丰富的蛋白质，但由于含有蓖麻毒素（有使血液凝结的作用）、蓖麻碱（一种有毒的生物碱）和其他有害蛋白，它不能作为动物的饲料。

另一方面，它在分解时会释放出热量，所以被视为一种极好的蔬菜肥料。

蓖麻籽是一种强力毒药，只需摄入极少量，就足以引起恶心、头痛、腹泻、脱水、高血压和失去意识等症状，更高剂量甚至可能导致死亡。有传闻说3颗蓖麻籽就能杀死一个孩子，6～8颗就能要了一个成年人的命。

在20世纪的武装冲突期间，蓖麻种植具有相当的战略意义，因为蓖麻油能为大多数军用车辆的内燃机提供燃料。在第二次世界大战期间，交战各国将市场上的所有蓖麻种子抢购一空，并发展蓖麻种植以保证其军需供应。战后，蓖麻油的市场需求明显下降，分布在世界各地的众多蓖麻油提取工厂都纷纷倒闭。另外，由于氧化速度过快，它在20世纪80年代时随着矿物油的兴起而逐渐退出了市场。但对于特殊润滑油的强烈需求使其仍保有相当的重要性，因为人们能够从中提取出一种品质极高的多元醇酯，可被用于赛车、飞机和航天器之中。

除了这一用途，蓖麻仍然拥有丰富多彩的前景。它曾经是贫穷国家的照明燃料，后来则成了生物燃料制造领域的生力军。至于蓖麻油，它可以用于制备一种强力杀真菌剂（十一碳烯酸）以及一些其他溶剂、食品添加剂（E1503）和一种工业应用广泛的涂料物质——丽绚。同时，它在化妆品中也有应用，能够使头发、睫毛和眉毛恢复活力。

蓖麻是一种对生存环境要求不高的植物，很容易在路边和废弃的田地里生长。于是，不知何时，它和麻风树一起被引进到了佛得角群岛。在圣安唐岛上，蓖麻种植也占有一席之地。

长期以来，蓖麻油一直被用作轻泻药，但如今因其具有毒性已被禁止使用。

在意大利，在20世纪20年代墨索里尼的法西斯政权期间，“黑衫党”就以强迫囚犯服用蓖麻油来折磨他们而闻名。

（摘自商务印书馆《改变人类历史的植物》）