元代：中国的“大航海时代”

在元代，中国与亚洲乃至世界各国展开的贸易是广泛而普遍的，中国大大小小的海船航行在通往世界各地的航线上，使开辟千年以上的海上丝绸之路异常繁忙。随着对元代造船、航海、海外贸易、海上用兵等情况的不断认识，可以断定，元代是中国历史上一个独特的航海时代。

元代之所以能成为中国古代历史上的航海时代，是由若干条件决定的。

疆域辽阔，纵横万里

元朝由蒙古民族建立，它与中亚国家之间的关系，和以往朝代都不相同。波斯湾地区的伊利汗国，作为蒙古帝国的四大汗国之一，是成吉思汗的第四子拖雷之子旭烈兀建立的，而忽必烈与旭烈兀是亲兄弟。这种特殊关系绝非一般国家关系所能比。伊利汗国所辖地区十分广阔，是中亚地区的一大强国。正是由于这一原因，元朝政府与中亚地区一直保持着密切关系，陆路和海陆交通都十分畅通，尤其是海路交通，在长达万里的航线上，不仅官商船舶往来频繁，而且安全可靠，为中外使者的政治、经济、文化交流提供了空前方便的条件。

元代出使海外的使节不仅有汉族人，还有其他各族的人。至元十七年（1280），元朝政府成立了泉府司，该机构专管海运，在上海和福州设置两个万户府;至元二十三年（1286）将市舶司划归泉府司，这样就使出使海外的官商人员和船舶有了专门的管理机构，更加有利于对外交流。

造船与航海大发展

元代统治者继承发展了南宋造船与航海事业。

统一中国后，元朝廷为开展海上军事活动和大规模的海上漕运，令各地建造了大量船舶，其数量和质量都远远超过了前代。元代统治者对造船的重视，直接推动了造船业的发展。

对于船舶的大小和质量，虽然在古代典籍中没有明确记载，但我们依然可以从外国人的记录中了解一些情况。

阿拉伯大旅行家伊本·白图泰，在元代曾乘坐中国海船来到中国，他对中国船舶的印象极为深刻。他在自己的游记中详细介绍了当时中国船舶的大小以及建造技术。

中国的船舶分为3个级别：大的称作艟克，复数是朱努克;中的为艚;小的为舸舸姆。大船有10张帆，至少3张帆，帆系用藤篾编织，其状如席，常挂不落，顺风调帆，下锚时亦不落帆。每一大船配置人员1000人，包括水手、作战士兵、弓箭射手、护勇和发射火铳的士兵。随从每艘大船的有小船3艘，一艘为1/2大者，一艘为1/3大者，一艘为1/4大者。这种巨船只在中国的广州建造。

白图泰还说，这种大船的船桨大如桅杆，一桨旁聚集10～15人，站着划船。船上造有甲板4层，内有房舱、官舱和商人舱。水手们携带眷属子女，并在木槽内种植蔬菜。船的总管就像一个大长官，登岸时射手手执刀枪前导，并有鼓号演奏。另外至寄居处所将枪刀摆列大门两旁，住多久就摆多久。

从他的描述看，中国建造的大船是用于远洋航行的巨型船舶，它兼有经商和作战两种功能。船长不少于40丈，也就是在100米以上。可以推断，这种大船排水量应当在三四千吨，这在当时世界上也是巨大的船舶了。

在建造工艺方面，白图泰记录，木料之间的连接，一是用卯榫连接;二是用巨型铁钉钉牢。铁钉的长度有“三腕尺”。以古代希腊的“腕尺”为准，三腕尺约合1.37米。这是多么巨大的一根铁钉！另外，为了使船不漏水，还要用桐油、石灰、麻丝进行艌缝（填补船壳木板缝隙的工艺）。

在航海技术方面，元代在继承宋代的基础上也有了发展，划分了东西洋以及更具体的海洋区划，使海洋地理概念更加清晰。航行的距离也越来越远。1291年，马可·波罗奉忽必烈之命护送阔阔真公主远嫁伊利汗国，其登陆地点在忽鲁模思（今伊朗霍尔木兹）。1304年，航海家杨枢也到过忽鲁模思。这说明元代已经具备了远航波斯湾的能力，通往波斯湾的航路也已成熟。

在天文航海技术中，元代远航应用星辰导航的技术更加娴熟。在地文航海技术中， 中国船舶已普遍使用指南针，而海外诸国“航行印度洋者视南半球可见之南极星为准，盖其鲜见北极星，又不用罗盘，只恃所见南极星之高度以辨方位”。足见元代中国人的地文航海技术在海外诸国之上。

除此之外，元代采用了人工路标定位方法，通过固定与浮动航标的设置帮助导航，使单纯地利用天然地表固定物体发展为制造人工路标。同时还出现了比宋代更加翔实的文字叙述性的“航路指南”，这种“航路指南”在《大元海运记》《宣和奉使高丽图经》《岛夷志略》《真腊风土记》《海道经》等典籍中都有体现。

明代人撰写的《海道经》仿佛就是“文字版海道图”，明确了航道沿途岛屿的特征及其相互间的位置关系，以及港口位置、开航时间、航路长短、潮汐情况、航行建议等，以简洁的语言、明确的指向勾勒出一幅生动的海上地理图，为航海者提供了直观、清晰、实用的导航服务。

与“文字版海道图”同时应用、相互弥补的还有“图画版航海图”。航海图最晚在宋代出现，可惜未能流传后世。到了元代，航海图得到更为普遍的应用。《海道经》中就保存了元人底本的《海道指南图》，这也是目前所能见到的中国古代最早的海道图。

建立实力强大的水师

元代水师的强盛有一个漫长的过程。对于从内陆北方南下的蒙古族来说，起初对水师是陌生的。但自从灭金以后，在与南宋军作战时，元朝政府不得不适应战争需要建立水师。元代水师建立后，在战争中逐渐强大起来。

统一中国并不是蒙古人的终极目标，孛儿只斤·铁木真成为大蒙古国可汗时就有“成吉思汗”的尊号，这一尊号有“拥有海洋四方”之意，可见在蒙古人的思想中并不缺少海洋意识。忽必烈即位后更加野心勃勃，他在统一中国后多次对海外用兵，把建设强大水师放在了突出的地位。为适应海外战争的需要，忽必烈在福建建立了沿海水军万户府，招募水兵，练习海战。为了保证水师管理以及大规模的海上行动，元朝政府还建立了比较健全的水师编制体制，规定大船队由规模较小的分䑸组成，每三十艘船为一纲，即一分舰队。

在至元十一年（1274）和至元十八年（1281），忽必烈两次发兵进攻日本。至元十九年（1282），从海上进攻安南（今越南）。至元二十九年（1292），又远涉重洋南征爪哇。这几次海上用兵所出动的水师兵力，少则5000人，多则14万人;战船少则500艘，多则3400艘。

虽然这些海上战争都未能成功，但远洋作战能力的强大，无疑为成就航海时代提供了强有力的支撑。

（摘自北京燕山出版社《海上传奇：中华海洋文明发展通史》）