下一次物种大灭绝离我们还有多远

李勃

近年来，全球范围内高温、暴雨、龙卷风等极端天气和灾害频发，刚刚过去的南太平洋岛国汤加火山喷发事件，引发海啸肆虐、小岛沉没，妥妥的好莱坞末日大片的既视感，再叠加新冠肺炎疫情，让人不禁心里犯嘀咕：人類会就此走向灭绝吗？

这个问题看似杞人忧天，但也并非毫无根据。自从进入21世纪以来，影响人类生存的最大威胁已不再是大规模杀伤性武器，取而代之的是全球气候变化、传染性疾病和以物种灭绝为特征的生物多样性丧失的危机，而这三者之间又有着密切的关系。

物种为何会灭绝

纵观地球生命的演化历史，地质学家和古生物学家用化石向我们证明，尽管35亿年来生命不断繁衍进化，形成了数以亿计的物种，但我们的地球并没有因为越来越多的生命存在而不堪重负。相反，它始终处在一个微妙的平衡中。因为在这漫长的年代里，伴随着一次次的沧海桑田，曾经在地球上生活过、称霸过的物种中，有99%都已消失了。

科学家把物种灭绝的方式大致分为两种类型：第一种被称为“集群式灭绝”或“大灭绝”，主要是指由于地球重大自然环境灾变，如气候突然变化、海洋大幅度升降、大规模火山喷发等引起的大量物种在一定时段（几万年甚至几十万年）内的系统性灭绝。我们耳熟能详的白垩纪恐龙大灭绝，就属于此类。其实，恐龙灭绝并非个例，目前已知的大灭绝事件在地球上发生了至少5次，分别出现于奥陶纪末、泥盆纪晚期、二叠纪末、三叠纪末和白垩纪末。而这些大灭绝事件，无一例外都是因重大地质灾害和全球气候变化引发的。而且每一次大灭绝中，当时最鼎盛的物种类群都是首当其冲、惨遭毁灭的。更值得注意的是，最新的研究证据表明，作为历史上最严重的一次大灭绝事件，二叠纪末生物大灭绝恰恰是火山大爆发引起的。

另一种物种灭绝被称为“背景灭绝”，这种灭绝主要是指某一个（或某一类）物种由于无法适应环境变化或者在与其他物种（包括人类）的生存竞争中被淘汰而导致自身灭亡。通俗地说，就是在自然界的生存进化过程中被淘汰了。尽管我们人类已经成为目前地球上无可争议的优势物种，而且具备了其他物种无法比拟的改造和适应环境的能力，但是新冠肺炎疫情的肆虐再一次让我们意识到，即使人们强大如斯，那些看似微不足道的微生物依然会威胁到我们。

物种灭绝对人类生存的影响

人类虽然自诩为智慧生物，但是作为生态系统中的一分子，我们的生存自始至终都无法完全剥离于自然。全球现存已知生物种类有800多万种，这些动物、植物和微生物构成了我们这个美丽的世界。更为重要的是，这些丰富的生物资源是人类赖以生存的必要条件，和人类的日常生活密切相关。被誉为“生物多样性之父”的美国学者爱德华·威尔逊教授在其著作《生命的未来》中有过这样一段形象的描述：“如果没有氧气，人类最多只能活3分钟，0℃以下没有衣服最多只能活3小时，没有水最多只能活3天，没有食物最多只能活3周……”而且，随着人类社会的不断发展和人口的不断增长，自然对人类的贡献愈加不可替代。

可能有人会想，既然地球上已知的物种就有800多万种，而未知的物种更是数不胜数，就算消失一些，问题应该不大吧？实际上，生态系统运行的方式远比我们想象的复杂。每一个物种都不是孤立存在的，它们与其他物种通过食物链网络相互联系、相互影响。一种生物的灭绝，可能会直接或间接导致其他数十种生物灭绝。举个简单的例子，试想一下，如果没有了蜜蜂去传粉，超市中常见的水果、蔬菜可能会消失超过一半的品种。如果像蜜蜂这样的数十种关键物种都灭绝了，则可能引发多米诺骨牌效应，导致上百种甚至上千种生物灭绝，从而形成新的生物大灭绝。

下一次物种大灭绝离我们还有多远

生物大灭绝带来的影响是残酷的，它打破了生物与环境间长期的相对平衡，中断了生物演化的连续进程，使得生物多样性锐减。但幸运的是，地球并没有因此而失去生机。已消失物种让出的生存空间，使幸存者获得新的发展，那些具有顽强生命力的物种为自己赢得了繁盛机遇。历史上每一次物种大绝灭发生后，经历千百万年的休养生息，随之而来的是生物多样性增加，大量新的生物类群纷纷出现。例如，恐龙绝灭后，哺乳动物迅速辐射演化，啮齿类、偶蹄类和灵长类占据了由于恐龙消失而空出的生态位。

但是，人类的出现改变了自然界物种繁衍更迭的法则，人类社会的发展使得地球环境发生了深刻变化。之所以产生这样的影响，主要是人类发展和人口膨胀带来的后果。发展经济导致的生境破坏、无节制的捕猎、疾病的传播和入侵物种的扩散，都对自然界的物种多样性产生了严重影响。

2019年联合国发布的《生物多样性和生态系统服务全球评估报告》指出：人类活动已经严重改变75%的陆地环境和66%的海洋环境，超过1/3的全球陆地表面和近75%的淡水资源被用于农业和畜牧业生产，全球的现存湿地已经丧失85%。

数据显示，自1900年以来，主要陆地栖息地的本地物种丰度至少下降了20%。超过40%的两栖动物、近40%的造礁珊瑚和超过1/3的海洋哺乳动物正在濒临灭绝。据统计，自16世纪以来，至少有680种脊椎动物已经灭绝。曾经生活在地球上的冰岛大海雀、北美旅鸽、南非斑驴、澳洲袋狼、高鼻羚羊、普氏野马以及渡渡鸟等物种都已经不复存在。目前，全球还有1341种鸟类和哺乳动物被列为极度濒危或濒临灭绝的状态，其中85%的物种数量正在以不同速度减少。

自然界正常的物种背景灭绝，通常都在上万年的尺度上发生。而人类活动导致的物种灭绝却在几百年甚至几十年这样的尺度上发生，以至于现有类群无法在短期内靠适应环境并通过新物种形成来取代丧失的物种。参考近百年来的物种灭绝情况，若以平均每年5%。这一保守速度推算，今后每年将有150～200种动植物消失，这其中还不包括大量尚未被我们发现的物种。由人类活动带来的物种灭绝加剧，正在被越来越多的学者称为“第六次物种大灭绝”。由此导致的生物多样性丧失，也已深刻影响着我们每个人的生活。