元宇宙特征与企业的前景及潜在风险

□ 上海 虞卫东

近期，元宇宙成为横跨科技、金融、社会多个层面的“破圈”热词。一旦元宇宙成为未来数字生态主流模式，可能会产生新的国际分工体系，缺乏相应筹码和竞争力的国家将处于不利的局面。这一尚未明晰的概念既孕育着机遇，同时存在诸多风险挑战。对于此类前沿业态，政府需平衡“发展”与“安全”，既不错失战略先机，又规避安全隐患。元宇宙拥有六大核心技术：区块链、人机交互、电子游戏、人工智能、网络及运算、物联网等。元宇宙潜在的风险挑战包括产业霸权挑战、技术安全挑战、社会变革挑战和大众心理挑战等。各界对元宇宙有多种解释，认为其可能通过改变数字生态、重构社会及生产关系、改善生活方式、发展数字经济等来重塑我们所处的世界，进而成为未来社会的重要形态之一。近期，中央网络安全和信息化委员会印发了《“十四五”国家信息化规划》（以下简称《规划》），明确提出要坚持创新在国家信息化发展中的核心地位，把关键核心技术自立自强作为数字中国的战略支撑，面向世界科技前沿、面向经济主战场、面向国家重大需求、面向人民生命健康，深入实施创新驱动发展战略，构建以技术创新和制度创新双轮驱动、充分释放数字生产力的创新发展体系。

一、元宇宙的特征

元宇宙的英文Metaverse，是“ 超 越 ” （ meta）与 “ 宇 宙 ”（universe）的组合词。正如电话连接听觉、互联网连通信息，元宇宙可能进一步将“人-社会-宇宙”与“数字”交融在一起，实现“将现实世界复刻到数字世界”与“将数字世界投射到现实世界”的双轨融合。一些互联网人士认为，随着信息技术的快速发展，元宇宙可能成为互联网进化的未来形态，实现打破虚拟与现实隔阂的解决方案。

元宇宙的一些主要特征：一是“去中心化”的开放平台。元宇宙的构建非一两个巨头所主导，也远非现在所流行的某款游戏或某个社交软件，而是一套能让所有应用程序与数字世界附着其上的生态系统，由不同国家、用户、企业等共同商榷框架规则。二是融合现实。元宇宙与现实世界深度融合，若脱离现实世界的物质支撑将难以存在，也不会取代现实世界的存在，反而会成为现实世界的补充。现有的财富、社交、身份等一切信息，未来都可能在元宇宙中进行深度融合。三是持续演变。元宇宙从混沌的散点开始，随着科技的进步、数据的丰富、用户的增多、资本的积累、相关基础设施的完善，以及社会的发展变化，不断进行自我更新、设计、完善、淘汰。

元宇宙演变为业界高度关注的投资风口，首先是因为多领域技术齐头并进，为元宇宙提供了技术支持。元宇宙是当下多种尖端科技的超级综合体，先进科技充斥整个产业闭环。如，其内容生产依托人工智能、数字孪生技术；其存储和认证机制运用区块链技术；其数据处理运用人工智能、云计算、云存储技术；其网络环境构建依托5G技术；其虚实交互与联通运用人体感知、3D渲染、拓展现实、脑机接口、可穿戴、机器人技术等。这些技术当前均处于高速发展阶段，为元宇宙的发展积累了技术基础。

其次是数字生态的迭代和渗透需求。用户数与用户需求决定了数字生态利益体量。数字生态的开发方需要不断创造新的用户和用户需求，不断利用新技术提升数字生态的渗透广度和深度。在智能手机所孕育的数字生态基本达到极限后，开发者需要寻找新的途径打破智能手机在物理层面上的限制，进一步提升数字生态渗透率。新一轮信息技术革命中，数字技术与现实世界的结合变得更加深入，如果新一代信息技术可以对人进行新一轮赋能，增强人通过数字化平台感知世界、链接世界的能力，对于生产力将带来新一轮革命。元宇宙从概念上，符合数字生态迭代渗透与融合现实的目标。

此外，元宇宙概念的兴起也与人们对未来畅想的“情怀”有关。近年来，面对环境恶化、资源短缺、贫富分化、阶层固化等问题，越来越多科技主题的文艺作品开始畅想通过“元宇宙”式的未来数字社会改善现实世界。人们希望元宇宙建立真正的“地球村”，为普通民众提供分享数字创意红利的新空间，最终推动社会关系形态的演进。

二、业界和政府的不同视角

业界和政府对于元宇宙的看法基于不同的维度和逻辑。业界将元宇宙视为新增长点和下一个具有战略意义的竞争领域，一些企业认为元宇宙开发过程将引发全球科技产业的新一轮洗牌。一旦该业态成为未来数字生态的主流模式，未能及时入局的企业或创新群体将面临被淘汰或者受制于人的局面。

2021年11月，英伟达、Roblox等四家知名科技巨头高管围绕“元宇宙愿景”举行大型讨论会。与会者很少谈论“竞争”，共同认为元宇宙将具有极大体量，需要采取合作并“花费很长时间去构建”。业界各大巨头一方面专注于元宇宙某一个或某几个底层技术领域，力图成为该领域的研发领头羊并领导秩序制定，同时也深知面对巨大的产业体量，“独吞”既不现实也不可能，所以寻求全球的其他创作者互联互通，真正实现平台打通、技术融通、数据互通、标准一致。

Meta旗下的Facebook、WhatsApp、Instagram、Messenger在第三季度平均月度活跃用户人数达到29.1亿人，在“用户”这一最重要数据资源上占有极大优势。作为Meta旗下一个部门的现实实验室将成为该公司开拓虚拟现实和增强现实终端、构建虚拟现实平台的主要依托。

各国政府则从另一个角度看待这一概念。由于元宇宙的产业发展仍存在较大变数，是否追求这一产业的潜在商业利益并非政府优先考虑的范畴。政府认为一旦元宇宙成为未来数字生态的主流模式，可能会产生新的国际分工体系，而缺乏相应筹码和竞争力的国家将处于不利局面，在这一新体系中被边缘化。因而他们更多基于本国国内政治、社会领域所面临的潜在风险的基础上，关注元宇宙对国家间竞争产生的战略影响。

美国政府对于元宇宙仍处于观望状态，尚未提出明确的元宇宙建设纲要性文件和官方表态，其对于元宇宙的“求稳心态”与“政治眼光”更加浓重，对数据安全的担忧及产业巨头垄断风险的警惕暂时占据上风。10月，美国两党参议员提出《政府对人工智能数据的所有权和监督法案》，要求对联邦人工智能系统所涉及的数据特别是面部识别数据进行监管，并要求联邦政府建立人工智能工作组，以确保政府承包商能够负责任地使用人工智能技术所收集的生物识别数据。这一新规体现出美国国会对于基于数据与身份识别的数字化渗透持谨慎态度，元宇宙同样基于类似技术理念。另一方面，美国企业持续推动美国政府加强对元宇宙的认知，以塑造有利的竞争和创新环境，让美国相关产业在全球脱颖而出。Meta等科技巨头正积极与美国政策制定者、学者、合作伙伴和专家洽谈，以帮助其以“负责任”的方式来构建元宇宙版图，并试图与各方为元宇宙虚拟世界创建标准和协议，塑造科技巨头对于新兴互联网形态的自我监管模式。美国政府与业界间的博弈短期内难见分晓。

韩国则成为对元宇宙有较强紧迫感、危机感的国家。当前，韩国已出现从用户群体到平台搭建者共同营造的元宇宙热潮，政企合作共同布局该领域。韩国成立了由政府领导、囊括200多家公司和机构包括SK电讯、现代汽车、韩国移动互联网商业协会等的“元宇宙联盟”，合作进行元宇宙层面的道德与文化实践，分享技术趋势及见解，并启动联合开发项目。三星等巨头也积极为元宇宙搭建资本基础，推出元宇宙基金并大受欢迎，有望于今年底实现融资1000亿韩元的目标。Meta宣布全面进军元宇宙后不久，首尔市政府就公布了建立元宇宙公共服务平台的相关规划，作为其最新未来城市规划“首尔愿景2030”的一部分。

日本寻求扶持相关产业，建立新型国家优势。日本经济产业省于7月发布《关于虚拟空间行业未来可能性与课题的调查报告》，将元宇宙定义为“在一个特定的虚拟空间内，各领域的生产者向消费者提供各种服务和内容”。报告认为，该行业应将用户群体扩大到一般消费者，应降低VR设备价格以及VR体验门槛，并开发高质量的VR内容留住用户；政府应着重防范和解决“虚拟空间”内法律问题，并对跨国、跨平台业务法律适用等加以完善；政府应与业内人士制定行业标准和指导方针，并向全球输出此类规范。这些建议体现了日本政府对元宇宙行业布局的思考，即通过现有的发展成果尽可能在民众范围内推广元宇宙理念，同时通过指导与政策制定来规范元宇宙的建设。

欧洲对元宇宙持高度谨慎态度。欧盟《人工智能法案》、“平台到业务”监管法规、《数字服务法案》《数字市场法案》等立法说明了监管机构在处理元宇宙时可能采取的立场和倾向，包括增加透明度、尊重用户选择权、严格保护隐私、限制一些高风险应用。这些立法预示着欧盟更关注元宇宙的监管和规则问题，试图在治理和规则上占据先发优势，进而保护欧洲内部市场。

三、元宇宙的潜在风险

元宇宙仍处于发展过程之中，是否能成为未来数字生态的主流模式还有待深一步观察。但是，作为蕴含前沿技术集成的新兴数字生态，元宇宙的技术特征和发展形态已初步显出了一些潜在的风险挑战。

第一是产业霸权挑战。虽然元宇宙具有“去中心化”特点，但是与以往前沿技术和数字生态类似，长期的行业演进极易在最终形成“中心化”的巨头、国家。及早入场的头部公司通过科技研发、资本积累将获得巨大优势，在赛道上展现出超人一等的身位优势，而这些垄断性的巨头届时将掌握更全方位的信息与数据，大数据杀熟以及信息茧房（信息茧房是指人们关注的信息领域会习惯性地被自己的兴趣所引导，从而将自己的生活桎梏于像蚕茧一般的“茧房”中的现象。）将更加常见，对国家安全、公民安全、信息安全造成持续挑战。第二是技术安全挑战。数字技术和数字生态的安全问题或安全隐患经常难以被事前发现，元宇宙由于集成了诸多信息技术，其安全隐患可能更加突出和多元。第三是社会变革挑战。一项革命性的前沿技术或数字生态会对一国乃至各国的政治、经济和社会带来深远影响和冲击。

总的来讲，元宇宙有可能激发数字经济更大的活力。构建元宇宙需要基础设施、资源、受众等多方面的同步到位，建成后对解决空间、时间等稀缺资源的限制或有价值，甚至可能刺激新一轮的科技革命，带动从现实到虚拟的多个产业进一步潜力挖掘。先行投资元宇宙可能帮助政府、企业成为未来这一重要数字空间的规则确立者、标准制定者、行业领导者，并主导新的分工体系。元宇宙还可能促发人们更大的创造力，促进不同国家、社会、文明背景的人交流互鉴。