橡胶树改变了世界

文/周军

以前我们上体育课的时候大都穿球鞋，因为球鞋底耐磨、有弹力、防滑。那汽车有没有鞋子呢？答案是有的，汽车的四个轮子就相当于汽车的脚，轮胎就相当于汽车的鞋。更有趣的是，做汽车“鞋”和球鞋用的是同一种材料—橡胶。

天然橡胶来自大自然。自然界里面，含有橡胶的植物多达2000种，但是真正具有采集价值的并不多，目前能从约500种植物里提取出橡胶。这里面就有我们熟悉的蒲公英。不知道大家尝试过没有，把蒲公英的杆掐断以后，里面会分泌一些白色的液体，用手摸一摸，感觉黏糊糊的，这就是橡胶。

全球每年的天然橡胶供应量大约为2000万吨，这几乎是由在热带森林中耕种小块土地的农户生产的。数百万的工人在泰国、印尼和西非等地的种植园里，小心翼翼地剥下树皮，提取出乳白色的树液，再置于阳光下晒干，形成片状。这些农民提供了世界上85%的天然橡胶。

还有一种高大的乔木—杜仲树，有人熟悉它是因为它是药用植物，除此之外，它的种子、树叶、树皮里都可以提取出橡胶，但是上面提到的植物胶产量比较低，真正能满足世界工业乳源的植物另有其物，是什么植物呢？这就是咱们今天要重点介绍的三叶橡胶树。

三叶橡胶树又叫巴西橡胶树，或简称橡胶树，它满足了世界工业乳源98%的需求量。与其他含胶植物相比，橡胶树具有两大优势:一是树木高大，含胶量多；二是寿命长，一棵树可以持续不断地为人类提供橡胶长达三四十年。橡胶树原产巴西亚马孙河流域。那么，生活在密林深处的橡胶树是如何让世界知道的呢？

回到1000多年前，橡胶树默默地生长在南美洲亚马孙的密林深处，树皮被割破以后，白色的乳胶会一滴一滴往下滴，就像人在流眼泪一样。所以，在古印第安语中它被称作“会哭的树”。那时古印第安人已经学会用一些原始的办法提胶并制作一些产品，比如:玩具弹力球、有弹性的瓶子，甚至把它涂在衣服上或脚上能起到防水的作用。

那么西方人是怎样认识天然橡胶的呢？这得归功于一个人—哥伦布。大家知道哥伦布发现了美洲大陆，也是他把当地印第安人玩的这个橡胶球带回了欧洲，让西方人知道了橡胶这种材料。后来，美国的发明家固特异开发出了橡胶硫化技术，彻底克服了橡胶制品冷天变硬，热天变软的顽疾。这个技术大大拓展了橡胶的运用范围。

邓禄普大家都比较熟悉，他原来是英国的兽医，他的儿子非常喜欢骑自行车，但早期的轮胎一直都是实心的，骑起来非常吃力。心疼儿子的邓禄普灵机一动，“为什么不把空气打进轮胎，使之膨胀后更有弹性呢？”于是1888年，世界上第一个空心轮胎诞生了。很快，橡胶轮胎受到人们的喜欢，不到6年的时间，世界上第一辆使用充气轮胎的汽车问世。从此，从巴西雨林里开始的橡胶工业登上了世界舞台。

尽管利用石油化工产品可以合成橡胶，但天然橡胶具有的独特属性，是这些合成材料无法与之媲美的:天然乳胶手套比丁腈手套更耐用；飞机轮胎使用具有高弹性和耐热性的天然橡胶，可以在着陆时提供更大的摩擦力。

现在，随着人们对橡胶认识的深入，橡胶技术也日臻完善，不论是天然橡胶还是人工合成橡胶，都已经成为我们生活的必需品。没有一种原材料像橡胶这样，囊括了我们生活的方方面面:从家居日用品到体育娱乐制品，从医疗领域到军事工业，随处都可见橡胶制品的影子。可以说，橡胶不仅丰富了我们的生活，更方便了我们的生活。