义勇蹈火

起初，租界在各主要街道凿井贮水，以防不测。但实践下来，手提肩挑，效率原始，哪里盖得过大火蔓延？

1861年后，有外商为自保，从欧洲买来几台灭火机，置于自家附近。与此同时，外资保险公司也添置设备，开展火险业务。它们只对投保人负责，而对非投保区发生的火灾，往往先谈价钿后施救。有鉴于此，负有公共责任的工部局也从美国购买了灭火机。据记载，1863年6月8日，法租界发生重大火灾，向工部局紧急借用灭火机，施救效果果然不错。

由于租界内的灭火设备分属各私人机构，各行其是，一旦有难，无法形成合力。于是工部局出面，与私人洋行和保险公司协商，倡议投保救险，即由工部局统一组建一支救火队，各中外商民向保险公司投保，保费作为救火队的日常开支，由保险公司统筹支付。该倡议得到普遍认可，不仅民间投保踊跃，上海道台亦认捐400元。正是在这一背景下，工部局火政处正式建立，附设上海水龙公所（即上海救火会）。1866年1月7日，一支由外国侨民组成的消防义勇队诞生——义勇者，勇担义务也。

曾有史家评说：“沪上火政之善，甲于全国。”而消防义勇队的出现，在公共领域的历史平台上，德冠古今。

义务制消防在工部局实行了半个多世纪，直到1919年12月31日，44名外国消防员集体辞职，之后改雇佣制。（《上海公共租界史稿》P130）

火政处议定，借外滩教堂钟为火警钟，发现火情首先由教堂敲钟报警，停泊黄浦江上的轮船闻警，一律回应汽笛三声。

继义勇队之后，火政处又先后组建上海机队、虹口机队、金利源（十六铺）机队，以及钩梯队，分别隶属于英、美租界的第一、第二灭火龙公司。1870年4月，火政处采纳救火会总工程师布莱森的建议，自建工厂，“制造新救火机，改造旧救火机，使之合于本地之需要，为租界节省费用不少。”（出处同上）

经多年扩充，到1899年5月，英美（公共）租界面积增至33503亩、约21平方公里，是开埠之初830亩、约0.5平方公里的40倍。为适应市政扩容，租界对救火会的布局又做调整，以河南路救火会为消防总站，每区建一个救火会。此前，因嫌原教堂报警钟体量太小、声音不够洪亮，1880年工部局又从美国订购一口重8000磅的大钟，挂在山东路救火会。