“痒痒肉”中的科学

沈峥玮 应浩江

很多人都怕痒，只要一被碰到痒痒肉就笑个不停。但当自己挠自己的“痒痒肉”时却没有很大的反应，这是为什么呢？其实，这个生活中司空见惯的现象，与我们的淋巴、神经、大脑、小脑都密切相关，其中的科学原理也别有一番趣味。

在讲“痒痒肉”之前，我们需要先了解一下痒和痛这对“亲兄弟”。当提起痒觉，大多数人会将痒觉和痛觉相提并论，甚至有很多人认为痒觉就是一种痛觉。的确，两者都属于触觉。然而痒觉真的和痛觉是同一种感觉吗？这就要从痒觉的分类说起。从引起痒的原因来看，痒分为机械性痒和化学性痒两类。机械性痒是由于轻微的（外在）机械刺激而产生的抓挠欲望。而化学性痒则源自特定的化学物质。

例如，在皮肤出现小伤口时，组织胺（当皮肤等受到损伤或发生炎症和过敏反应时，身体释放的一种化合物）会让受伤区域的血管膨胀并产生机械性痒。而漆树、山药、桃子、毛豆等植物上的化学物质，会导致人化学性痒。

这两者的区别其实根植于神经系统之中。当我们感受到身体某一部分发痒时，信号会沿着脊髓向大脑传输（痒觉的脊髓通路）。在这条通路上，一些神经元只传导由组织胺引起的痒觉信号，而另一些突触则只传导特定化学物质所引起的痒觉信号，似乎没有突触对两者都起反应。

人类痒觉信号传递方向示意图

那么，为什么说痒觉和痛觉是“亲兄弟”呢？这是因为，虽然痒觉和痛觉所导致的行为动作是完全不同的：当我们感到痛的时候，本能反应是收缩躲避;当我们感到痒的时候，本能反应却是搔抓皮肤。但是，许多参与痛觉信息传递的神经活性物质同样参与痒觉。例如，降钙素基因相关肽（CGRP）阳性神经元，不仅在痛反应神经元中活跃，也在痒反应中起作用。

痒觉信息从脊髓到大脑传递通路示意图。脊髓中介导痒觉信息的神经元通过兴奋性突触将痒觉信息传递给脊髓投射神经元，再由这些兴奋性投射神经元传递到臂旁核脑区（绘图 / 骆玫）

在生活中，当我们被别人触碰到某些部位，如脖子、腋下、脚心甚至是腰部的时候，会激发明显的痒觉。但是在我们自己触碰这些地方时候，却并不会有如此强烈的感受。这是为什么呢？

其实，在日常生活中，这些部位受到外界触碰刺激的机会相对较少，且这些部位的神经分布密切，因此会异常敏感。

当我们感觉到痒时，大多是因为皮肤表皮上有异物或者被触碰。我们可以通过搔抓来缓解痒的感觉，也可以把异物除去来“根治”痒觉。所以，痒觉的一个核心作用就是保护我们自己的皮肤，提醒我们对周遭事物作出反应。

 人的“痒痒肉”通常分布在脖子、腋窝、腰部、脚心等部位，这里是人体的淋巴、神经分布的主要区域，对于外界的刺激会非常敏感

当痒觉的出现频率和痒感都明显提升并开始影响我们正常生活的时候，痒觉就发挥了另一个作用：疾病提醒。除此之外，偶然出现的痒觉也会和我们的心理问题挂钩。所以，痒觉在我们保护自己和疾病预警上都起到了至关重要的作用。

（责任编辑 / 高琳 美术编辑 / 周游）