聚焦美国基础教育问题

前言：在美国中小学教育中，家庭生活条件是造成成绩差距的罪魁祸首。尽管投入数十亿美元和改革者兢兢业业的努力，美国这一问题的现状依旧和25年前一样。怎样才能缩小成绩差距？知识的鸿沟如何逾越？什么才是美国实现教育和社会公平的利器？

美国学校在低年级重“阅读理解技能”而“轻知识传授”的模式。对贫困儿童而言，结果将是毁灭性的。我参观的教室位于华盛顿特区一所底层贫困学校，老师在角落里的桌子上批阅学生作业，而一年级的学生则静悄悄地填写作业单，以培养他们的阅读技能。我环顾四周，注意到一个小女孩在一张纸上画画。10分钟后，她画了一串人形，并专心致志地把它们涂成黄色。我在旁边弯下腰问她：“你在画什么？”“小丑”，她自信地回答。“为什么画小丑？”“因为上面写着，‘画小丑”，她解释道。

阅读理解技能要求沿着作业单的左侧依次排开：找到主要观点、做推论、做预测。女孩指的是得出结论那句话。她应该是在对一篇描述巴西的文章做推断和总结，那篇文章内容庞杂、背扣在她的桌子上。但直到我把文章翻，她才意识到文章的存在。更重要的是，她从未听说过巴西，也无法读懂这个词。

虽然这个令人震惊，但女孩的作业仅仅是标准教学法的一个例子。美国基础教育受到这样一种理论影响：阅读——这个术语不仅指字母与读音相匹配，也包括理解——可以用一种与内容完全脱节的方式进行教学。用简单的课文教孩子们如何找到要点、做出推断、得出结论等等，最终他们就能运用这些技巧去掌握摆在他们面前的任何东西的意义。

早在1977年，小学教师花在阅读上的时间是科学和社会研究加起来的两倍多。但是自从2001年联邦法案《不让孩子掉队》把标准化的阅读和数学成绩作为衡量进步的标准以来，学习这两门学科的时间就增加了。反过来，花在社会研究和科学上的时间急剧下降——尤其是考试分数较低的学校。

然而，尽管美国儿童在阅读上花费了大量时间和消耗了众多资源，但他们并没有成为更好的读者。过去的20年里，只有大约1/3的学生在全国考试中达到或超过了“熟练”水平。对于低收入家庭和少数族裔的孩子来说，情况更差：他们的平均考试成绩远低于富裕程度较高的白人同龄人——这一现象通常被称为成就差距。

所有这一切都反映出一个令人不安的问题：如果我们对贫困儿童所开出的药方都无法起作用，甚至更糟该怎么办？如果提高阅读理解的最好方法不是让孩子掌握独立的技能，而是尽早教他们我们已忽视的东西——包括历史、科学和其他内容，这些知识可以帮助建立他们理解书面语和周围世界所需要的知识和词汇。

20世纪80年代末，威斯康星州的两名研究人员唐娜·雷克特和劳伦·莱斯利设计了一个巧妙的实验，试图探究孩子的阅读理解能力在多大程度上取决于她对某一主题的先验知识。为此，他们建造了一个小型棒球场，场内到处都是木制球员。然后，他们招收了64名七年级和八年级的学生，这些学生都接受过阅读能力和棒球知识的测试。

事实证明，储备的棒球知识对学生理解课文的能力产生了巨大的影响——这比他们想象的阅读水平要高得多。对棒球知之甚少的孩子，包括“好”的读者，都做得不好。所有对棒球很了解的人，不管他们是“好”還是“坏”的读者，都做得很好。事实上，对棒球了解甚多的“坏”读者比不了解棒球的“好”读者表现更好。

这可以部分解释一些相关问题。来自受过良好教育的家庭的孩子——家庭收入也往往高——入学前有更多的知识和词汇。在小学的时候，来自受教育程度较低的家庭的孩子可能不懂像后面这样的基础单词;而双亲受过教育的孩子在校外继续获得更多的知识和词汇，使他们更容易获得更多的知识——因为知识最好依附于其他相关知识，像魔术贴一样。所以二者就出现被称为“马太效应”的现象，强者更强，弱者更弱。而且情势不可逆。

美国这种基础教育模式的确存在问题。这个在法国得到了很好的验证。1989年前有法国学校都必须遵守一个详细的、以内容为中心的国家课程：如果一个来自低收入家庭的孩子在两岁开始就读公立幼儿园，到10岁时，她便可以赶上了一个从四岁开始先处于优势地位的富裕家庭孩子。1989年后，法国开始推广美国模式：美其名曰是重视“批判性思维”和“学习”。结果，在接下来的20年里，所有学生的成绩都急剧下降，很有讽刺意味。

几年前，在俄亥俄州代顿的一个低收入郊区，一位名叫莎拉·韦伯的四年级教师决定尝试一种新的以内容为中心的课程，她所在的地区正在考虑采用这一课程。从技能上进行调整并非易事，但韦伯很快就能看到，各个层次的学生阅读能力都在蓬勃发展。他们想了解更多关于课程中某些主题的信息，所以韦伯从公共图书馆借来一些书来满足他们的好奇心。她告诉我，在学习了《什么造就了伟大的心？》这个单元之后，一个女孩“一年到头都在谈论血浆”。这是韦伯过去一直想做但她从来没做到的。

和我接触过的其他老师一样，她说曾经的贫困生对现在的课程特别着迷。她记得一个叫马特的可爱的孩子，他过去一直都阅读困难。随着时间的推移，马特发现自己对课堂上学习的每一件事都非常感兴趣，并成为课堂讨论的领导者。他写了整整一段关于克拉拉·巴顿的文章——这是他从未写过的，并自豪地读给他父母听。他妈妈说，她从没见过他对学习这么热心。

韦伯说，此前马特一直因被孩子们认为“笨到家”而感到困扰。但年底他给韦伯写了一封感谢信，告诉她，“他读书时不再费劲了”。（本文源自娜塔莉·韦克斯勒的著作《知识差距：美国教育体系崩溃的隐藏原因——以及如何改进它》，娜塔莉·韦克斯勒是大西洋周刊驻华盛顿的记者。本刊综合整理）（编辑/克珂）