“超级天眼”看太空

八由草

2017年8月，中国科学家利用“超级天眼”通过漂移扫描，新发现了两颗脉冲星，一颗距离地球约4100光年，另一颗距离地球约16000光年。这是“超级天眼”取得的首批成果，也是我国射电望远镜第一次新发现脉冲星。

等等，“超级天眼”是什么？这要从2016年9月说起，当时一颗对地观测卫星在太空中拍摄到一张神秘的照片，在中国境内发现了一只直径500米的超级“大眼睛”。此后谜底揭开，原来它是中国全自主建造的有着“超级天眼”之称的500米口径球面射电望远镜。

好大一口“锅”

“超级天眼”（以下简称“天眼”）位于贵州省平塘县金科村大窝凼（dang）洼地，由数干个球形反射面组成，形成了一个口径500米的“大锅”。“天眼”并不是用来直接看东西的，而是用来接收来自太空的电磁波信号的。

射电是比红外线频率更低的电磁波，在早期被称为无线电信号。因此，射电望远镜并不是用肉眼观测太空的普通望远镜，而是利用电磁波来观测太空，是当今世界顶尖级的太空望远镜。

这口巨大的“锅”还是一口名副其实的“变形金锅”，因为它会动。“天眼”独特的索网结构可以随着天体的移动，带动索网上数干块活动的反射面板产生变化，足以观测到任意方向的天体。

“天眼”看什么

“天眼”主要用于研究脉冲星、黑洞吞噬小天体、星体演化、外星文明搜寻等。它在深空探测领域也有重要用途，当深空探测器飞行距离越来越远，地面接收和发送的信号强度越来越微弱时，就需要有强大的地面望远镜來接收这些微弱的信号，从而给我们发来那些遥远天体上的山河湖海、火山、大气、极光和闪电等信息。

因此，“天眼”就像是一根巨大的地球天线，能探测到百亿光年之外的信号，是星际间的深空通信工具。如果有人类航天器飞出太阳系，仍然能够通过“天眼”和地球联系上。

更值得一提的是，“天眼”可能会观察到早期宇宙的蛛丝马迹，揭秘宇宙的起源和演化。不仅如此，它还有可能监听到一些太空有机分子发出的独特电磁波，也就是说，如果宇宙中真的存在外星人，它们的信息很可能会被“天眼”探测到呢。

为什么选址大窝凼

三足鼎立好支“锅”——位于贵州省东南喀斯特地貌区域的大窝凼形状大而圆，周围三座山峰呈三足鼎立之势，它们之间相距都在500米左右，犹如一个天然的锅架，刚好稳稳地安放下“天眼”这口“大锅”，大大减少了工程的开挖量。

没有电磁波干扰——“天眼”需要一处“静土”，大窝凼附近5千米半径之内没有一个乡镇，有利于减少电磁波对“天眼”的干扰。

天然的疏水通——遍布地下的暗河及溶洞具有天然的疏水功能，一旦下雨，水会很快地向地下渗透，避免在望远镜台址积水而破坏电子设备。

在“天眼”诞生之前，位于波多黎各的阿雷西博射电望远镜曾是世界上最大的射电望远镜，曾被誉为“世界上最大的机器”和“20世纪十大工程之首”。它的直径达350米，但它的“锅”是固定的，不能转动，能扫描到的深空区域有限。阿雷西博望远镜曾向距离地球25000光年的球状星团发送了一串二进制数字组成的信号，希望能被地外智慧生命所接收并正确解读，但至今未收到任何反馈信息。如此看来，“天眼”的综合性能可是要比阿雷西博射电望远镜强很多。