人体内也有大象的“抗癌武器”

美国犹他州大学的一项最新研究表明：大象体内有一种能够修复突变DNA的特殊基因，让人开心的是，人类的身体内也有这种类似的基因。这一发现将为人们提供新的抗癌途径。

“佩托悖论”遭打脸

关于癌症有这样一件有趣的事儿，1977年流行病学家理查德·佩托提出了这样一个说法：因为癌症是由有害的基因突变导致的，所以细胞越多，基因突变的几率越高。这个理论被称为“佩托悖论”。按照佩托悖论来推断，比起小白鼠等寿命短的小型多细胞动物，大象等寿命长的大型多细胞动物患癌的风险更高。

然而事实是：大象的细胞数量是人类的100多倍，其癌症发病率却仅为5%，相比之下，人类的癌症发病率却高达20%～25%（不包括因吸烟等原因而患癌风险上升的人）。

经过了长时间的酝酿发展，关于大象患癌率低的事情终于有了结果——大象的身体中含有能够诱导异常细胞“自杀”的基因，这种基因就是“TP53”。

TP53是一种起到抑癌作用的基因，它所编码产生的p53蛋白质可以监控细胞基因的完整性。如果发现DNA受损，它可以促进DNA的修复。而在异常无法修复时，p53蛋白还可以启动凋亡过程，诱导异常细胞“自杀”以避免癌变。而如果TP53基因发生突变，则会影响抑癌功能，增加癌症风险。

在非洲象体内，TP53基因的拷贝数至少有20份（40个等位基因）。检测发现，这些额外的基因拷贝同样具有活性。在人类的基因组中，TP53的基因只有一份（2个等位基因）。

而在美国犹他州大学最新的研究中，遗传学家Christopher Gregg有了更新的发现：所有哺乳动物体内存在的一个基因网络——范可尼贫血症通路，这是DNA修复的主要调节器，如果这一基因通路出现突变，那么人们患癌的风险将变得非常高。

新发现或为抗癌提供新方法

范可尼贫血症通路是如何做到防止癌症发生的呢？Gregg的研究团队对大象的免疫细胞进行了测试，他们通过辐射观察哪些基因变得活跃。大象的免疫细胞能够快速修复了其它DNA的损伤，这是阻止癌症发生的重要机制。

让人兴奋的是，人类与其它动物共享了许多基因序列，其中包括果蝇、蠕虫、狗和猩猩等。Gregg的团队创建了一种公式，对人类与其它动物体内的基因进行對比，他们发现地域差异也会导致某些物种出现不同的进化。Gregg称：“当我们证实这种方法有效的时候，我们就开始将这种方法应用在其它具有独特特征的动物身上。”如此一来，范可尼贫血症通路的发现便很有可能让科学家们发现新的抗癌方法。

不过，目前很多研究团队面临的问题是，精准的基因功能与进化相似性之间的关联很小。比如说，许多在人类体内能够致病的基因能够在猕猴体内找到，而在人类亲缘关系最近的黑猩猩体内则没有这些基因。而黑猩猩是联结很多医学科技到人类的重要节点。

共享的基因不同的发育

在Gregg的研究中，他们还发现了一件有趣的事儿——哺乳动物共享的基因序列在不同的物种、不同地域之间都出现了不同的发育。比如蝙蝠是唯一能够飞行的哺乳动物，而他们体内控制生长翅膀的DNA却是与人类共享的；海豚和逆戟鲸体内参与制造红细胞生成素的基因发生了变化，这种激素能够刺激红细胞的生成，从而增加血液内的氧气含量，这就是它们为何能够在水底长时间呼吸的原因。让人惊讶的是，这种红细胞生成素的基因同样是跟人类共享的。（编辑/侯帮虎）