天空中的另类“霸王”

当今称霸天空的鸟类，崛起于恐龙灭绝之后，在恐龙灭绝之前相当长一段时期，鸟类只能偏居一隅。那时，天空“霸王”是这么些生物？

石炭纪的巨型“战斗机”——巨脉蜻蜓

如果用一个词来形容3亿年前的石炭纪的话，那么，应该是“富氧”。

石炭纪的大气含氧量高达35%，是今天大气含氧量（21%）的1.6倍。用气象说，那时候一次暴雨前的闪电就可能引发森林大火。如此丰富的氧气，造就了一个可怕的结果，那就是让昆虫变成巨型怪物！

为什么呢？要知道，许多昆虫和节肢动物并非像人类一样依赖血液摄取氧气，而是直接用它们身体内的“小气管”采集氧气。这种摄氧方式，在大气含氧量较高的环境下，会使昆虫的体形大得吓人。虽然这只是“巨型昆虫说”的一个理论，但理论的阐述者Robert Bernard还是赢得了不少支持者。

长达3米的节胸蜈蚣再可怕，也只能在陆地上横行，害怕还可以逃跑。但面对翼展达0.65～0.7米的巨型蜻蜓——巨脉蜻蜓，我们可就要倒吸一口凉气了。因为它具备了现代蜻蜓所在差翅亚目的特点——结构超精密的复眼，能够准确的定位猎物。再加上巨大的体形，巨脉蜻蜓在石炭纪的天空中像一架巨型战斗机，除了昆虫和节肢动物，就连刚刚登陆的脊椎动物——两栖类都成为它们攻击的目标。

这些家伙在石炭纪末期渐渐走上灭绝，推测原因之一是大气含氧量的下降，所谓“成也氧，败也氧”。

二叠纪的林间“隐形机”——空尾蜥

如果你看过英剧《远古入侵》，在形形色色的恐龙之外，一定会被剧中一只迷你“蜥蜴”吸引。它叫“Rex”，是从2.6亿年前的二叠纪穿越而来的雄性空尾蜥。它一开始被人们误认为是恐龙，而且能“扇动”一对翅膀飞行……

其实，《远古入侵》对空尾蜥的描述有一半是错误的。空尾蜥不是恐龙，我们乍一看倒是觉得这家伙更像现代的蜥蜴，可它虽然名为“蜥”，和蜥蜴的关系却相距甚远，那它到底是什么动物呢？

空尾蜥与恐龙、蜥蜴一样，属于双孔类爬行动物，顾名思义，它的头骨中有两个颞颥孔，有助于形成更强大的颌部。但就目前的系统发生观点，空尾蜥独立于蜥蜴和恐龙之外，并且和蜥蜴、恐龙的共同祖先是姊妹关系，所以说资格是相当老的。

空尾蜥如何飞行的呢？实际上，空尾蜥肢体两侧各排列着一组棒状“骨骼”，将两侧的皮肤衍生物撑起，看起来就像一对翅膀。但这“骨骼”可能不是真正的肋骨，而是一种特化的真皮骨骼。这种结构不可能支持空尾蜥像鸟类一样扇动翅膀飞行，而是僵直地滑翔。

空尾蜥体形娇小，长仅为40cm，以及扁长的身体，据推测它外表为翠绿的鲜艳颜色，有助于在林间隐形。这一切使它像一架小小的隐形机，不动声色地追击昆虫。

三叠纪的无敌“轰炸机”——翼龙

从2.28亿年前的三叠纪晚期，到6600万年前的白垩纪晚期，长达1.6亿年的时间里，在主龙类爬行动物中，有一支翼龙的家伙制霸整个天空。

它们的头骨中空，胸骨可以自由旋转，两个前肢的“无名指”分别伸长，与脚踝处通过一层薄薄的翼膜连成一体，与前代飞行动物相比，它的翼膜更适于飞行。

翼龙就是靠这对翼膜称霸中生代的，由于翼膜发轫于第四指，因此有古生物学家形象地称翼龙是靠“无名指统治天空”的。

以前，古生物学家认为翼龙翼膜构造简单，但其实很复杂。翼膜主要分为三个基本单位。第一个是“前膜”，大部分附着在前臂和翅骨之间，是飞行过程中最先接触到空气的部位；第二个是胸膜，由第四指延伸到身体两侧，构成了翼膜的主体；第三个是尾膜，由身体两侧延伸到后肢，但并未连接尾部，尾部单独起着控制方向的作用。

复杂的翼膜结构让很多学者推翻了对翼龙只能“滑翔”的论调——这样的结构是有主动飞行的可能性的。尤其到了晚白垩世，翼龙进化出“头轻、身体轻”的优点，加之当时大气密度一度高升，更有利于翼龙主动飞行。

侏罗纪的迷你“滑翔机”——翔兽

你知道谁是第一只飞上天空的哺乳动物吗？大多数人第一反应肯定是蝙蝠。蝙蝠的确是当今少有能够主动飞行的哺乳动物，且资格够老，早在5000多万年前的始新世就出现了，但在会飞的哺乳动物中只能算个后辈。

那鼯鼠呢？鼯鼠也是少有能和飞翔沾边的哺乳动物，但它的资历比蝙蝠还浅，出现在渐新世，只有3000多万年的历史。

让我们沿着蝙蝠生活的年代上溯7000万年，在恐龙称霸地球的白垩纪早期，距今约1.25年前，在林間生活着一种身长12～14厘米的小型哺乳动物，它的外貌像是蝙蝠和鼯鼠的合体，浑身覆盖着毛发，张开四肢间翼膜，轻松地从一棵树滑翔到另一棵树上……

这种会飞的哺乳类老祖宗发现于2006年的内蒙，被古生物学家命名为“翔兽”，它生活的年代，连鸟类的祖先还在艰难地学习着飞行，它却已经飞上蓝天。

翔兽并不能像蝙蝠那样主动飞行，但由于身形娇小，翼膜极大，可以自由的在林间滑翔，与鼯鼠的生活习性极为相似。

那么问题来了，在翼龙制霸天空的年代，弱小的哺乳动物为何铤而走险，走上天空呢？我们都知道，白垩纪的物种多样性是地球史上最高的，面对地面生存压力，不具有体形优势的树栖哺乳动物（翔兽的祖先）习惯了在林间跳跃，最终渐渐学会了滑翔。

白垩纪的炫彩“侦察机”——小盗龙（四翼恐龙）

恐龙是个神奇的物种，称霸大地，上山下海无所不能。那么，恐龙能飞吗？答案是肯定的。

若你急着说，对对，会飞的恐龙多着呢！风神翼龙、夜翼龙、无齿翼龙……对不起，全部错误。翼龙类不属于恐龙，恐龙只包含蜥臀类和鸟臀类两大分支的爬行动物，找会飞的恐龙，必须从这两支里来找。

在1.3亿至1.25亿年前的早白垩世，在今天的中国辽宁省生活着一种身长不足40厘米的小型兽脚类恐龙，它们身披华丽的羽毛，前后四肢都被羽毛覆盖，外形和鸟类极为相似，却因后肢也覆盖着羽毛，而像是比鸟类多长出一对翅膀，因此被形象的称为“四翼恐龙”。

古生物学家根据小盗龙的骨骼化石推测，它极有可能是一种树栖恐龙，且可以利用四个长翅膀的肢体滑翔，不过类似于鸟类翅膀的飞羽并非长在前肢，而是长在后肢上。

虽然还不是真正的鸟类，但小盗龙和鸟类具有紧密的亲缘关系，为鸟类的树栖起源说提供了有力证据。（编辑/任伟）