美国的饮用水“分层援助计划”

夏风

玛丽亚·桑切斯在2007年11月成功当选为费城市议员，主要得益于她在经济适用房方面的贡献。在费城市议会工作期间，玛丽亚很快就发现，住房对贫困家庭造成的经济负担还远没有结束。事实证明，美国住房与很多生活费用有关，其中就包括水费，如果居民无法支付水费，他们就有可能会失去房屋。这在我们看来不可能的事情，在美国却真实地发生着，她耳闻目睹一些邻居因为交不起水费而放弃房屋的情况。

“在我所居住的狩猎公园附近，我看到有的家庭累积了数万美元的水费欠账，由于高额的滞纳金和惩罚措施，导致很多人离开他们的家园。”玛丽亚说，“这么大的一笔水费债务，对于价值只有3万美元到4万美元的房屋来说，确实是一笔大的开支，市政部门并没有相应的救助措施。”

费城五分之一的过期水费欠账都在玛丽亚所管辖的社区，她最终促成了对贫困弱势群体水费进行救助的立法。2015年12月，当时的马克市长批准了该法案，建立了对于那些生活在贫困线以下居民的水费征收机制，那就是根据他们的收入情况来收取水费，而不是根据他们的用水量来收取水费。该法案在今年7月1日正式生效，美国迎来根据居民收入多少收取水费的办法。

美国穷人最关心的事，是他们收入与日常花费的问题，对于这些弱势群体，食物、房屋、药品、就医，甚至是水费，都是其生存的巨大负担。联合国大会在2010年宣布水权是人类的一项基本人权。对弱势群体而言，支付水费占其收入很大一部分，这是不正常的现象，因此，一些请愿者组织了“可负担水运动”，费城就是一个很好的例子。

根据某种标准，费城的贫困人口的比例为26.4%，高出美国的平均13.5%，而水费在收入中的比例，在2010年已经攀升到30%，在美国费城，不按时交纳水费的现象比较普遍，该市的水务部门至少有1.7亿美元的过期债务。根据费城水务部门的数据，自2012年以来，至少有86000个家庭涉及拖欠水费而被停水，大约占城市家庭数量的五分之一。

费城社区律师罗伯特·鲍格尔说：“我们需要有一个经济实惠的水费征收办法，这是非常重要的，我们希望能够帮助家庭参与城市援助计划。”“在我们看来，这（指城市援助计划）是完成一系列公共目标的机会。”他说，“例如增加公用事业机构的收入，降低水费账单，保护家庭，保护公共卫生和安全。”

其实，美国能源部门的欠账比水务部门更加严重和广泛。联邦政府在1981年就开启了能源援助項目，当时伊拉克入侵伊朗，导致国际石油和天然气价格上涨，能源援助项目在2016年为680万家庭提供了34亿美元的资金援助，主要是保证夏天空调的运转和冬天暖气的正常使用。

罗杰·科尔顿30多年来一直致力于美国水和能源负担能力问题方面的研究，在2016年的听证会上，他支持基于收入多少的水费收取方法。早在1989年，俄亥俄州议会就通过了一项法律，要求由国家公用事业委员会监管的电力和天然气公司实施基于居民收入的多少的能源费用收取办法。

20世纪的宾夕法尼亚州也有类似的情况，谭雅·麦克洛斯基是宾夕法尼亚州政府办公室消费者权益的拥护者，“如果我们在一个竞争激烈的市场，我们要想确保低收入家庭不受到伤害，就要考虑家庭在水、电、燃气方面的支出，”麦克洛斯基解释道，“风险是，水、电、燃气的费用都会由于缺少监管而上涨。”

美国在用水方面的援助滞后，是因为水费账单一般都是小额的，人们一般不太关心。此外，有些州法律禁止用水方面的资助行为，认为那样会增加浪费。尽管有些州通过自愿捐款来对水费打折扣，但并不是基于家庭经济收入的水费收取办法。

美国费城将率先在水务部门执行“分层援助计划”（TAP），也就是基于居民收入的水费收取办法。该办法遵循联邦贫困标准，主要考虑家庭税前收入和生活在一起的人数，确保每月水费只占收入的一小部分。例如，贫困线50%范围内的家庭所支付的水费占每月收入的2%，主要包括污水处理和雨水排泄方面的费用。贫困线51%到100%之间的家庭将支付每月收入的2.5%，贫困线以上101%到150%之间的家庭将支付3%，法案要求家庭每月至少支付12美元。这些要求低于美国环境保护署水费负担能力的阈值。

“分层援助计划”能明显降低贫困家庭的水费开支。到底减少多少水费，取决于家庭规模和收入。例如一个三口之家，年收入20000美元，属于贫困线51%到 100%的家庭，每个月需要支付41.66美元的水费。两口之家，年收入15000美元，每个月支付31.25美元。联邦政府的贫困线中三人家庭在2017年收入是20420美元，两口之家是16240美元。根据美国水务部门的数据，费城家庭平均每个月用于家庭用水、污水处理和雨水排泄方面的花费是70.87美元。

费城的“分层援助计划”，只有那些需要的人才会得到益处。居民需要通过申请，才能参与援助计划，有网上申请和书面申请两种。水务部门承诺将通过广播、广告、海报，以及与民间团体举行会议，对援助计划进行宣传和推广。社区组织者希望援助计划杜绝腐败行为，然而，有些人却不这么认为，伯纳德·里德是工人福利会的主席，代表城市贫穷工人的利益，他说，美国水务部门会在关掉你的水管后，再收取管网重新连接费，援助计划只有户主有资格申请，并且申请要求比较严格，很难为真正需要的人提供帮助。