基因改造，让白血病有治了？

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增强免疫细胞战斗力

白血病又被称作血癌，也就是血液和骨髓的癌症。急性淋巴细胞白血病是儿童最常患的白血病。正常的骨髓会制造成熟的血细胞，而急性淋巴细胞白血病患者的骨髓因为被癌细胞抑制，只能制造不成熟的血细胞，而且发展迅速。治疗一般会用化疗、放疗来杀死患者体内的癌细胞，然后再用干细胞移植来帮助患者重新建立健康的造血系统。不过，化疗和放疗会大规模杀死健康细胞，干细胞移植会带来严重的排异反应。

现在白血病的治疗又有新的方向——基因治疗。具体来说，是改变T细胞的基因。T细胞是一种重要的免疫细胞，它们在我们的身体里不停巡逻，其表面的蛋白质受体就像探测器，一旦发现异常细胞，例如被感染的细胞或者癌化的细胞时就会将它们杀死。可以说，T细胞是我们身体对抗癌症的先锋战士。然而，癌细胞十分狡猾，它们会通过进化来躲开T细胞。例如，T细胞表面有一种名为PD1的受体，其作用就像是一个开关，一旦被触碰就会让T细胞停止下来，本来是为了预防T细胞过激的反应。进化了的癌细胞会去触碰这个开关，让想要扫清它们的T细胞变得缓慢或者停止下来。有了这种能力的癌细胞十分危险。

如果能够避免T细胞被“关掉”，那么免疫系统的战斗力无疑能够得到提升，可以杀死更多进化了的癌细胞。现在有一种新兴药物——PD1抑制剂，就能避免T细胞被关闭。联合其他治疗方法，这种药物已经在癌症治疗中显示出了不错的效果，包括白血病。

修改T细胞的基因

在增强T细胞能力这方面，除了抑制PD1受体，另一种令人激动的方法是，通过修改T细胞的基因，使其能够更好地找到和杀死癌细胞。癌细胞表面的蛋白与正常的细胞有区别，T细胞通过基因改造，其表面的受体如同针对癌细胞表面的蛋白定制的一样，这种被改造的受体叫嵌合抗原受体（CARs）。受体就如同探测器，那么嵌合抗原受体就是癌细胞的专属探测器。关于嵌合抗原受体的研究从20世纪80年代就开始了，但从前几年才开始人类临床试验，并且展现出了惊人的结果。

在一次诺华制药公司赞助的CARs T细胞的临床试验中，一名1岁的女孩儿Layla获得了很好的疗效。传统的治疗方法对Layla都失败了，实验性的CARs T细胞疗法挽救了她的生命。在治疗中，医生本来需要先将T细胞移出患者体外，然后用基因技术将其改造为CARs T细胞，最后再放回患者体内。不过，由于Layla太小了，而且病得很重，医生无法从她体内获取足够多的T细胞用于基因改造，所以只能使用捐赠者的T细胞。由于排异反应，当捐赠者的T细胞进入到Layla体内后，会将她自身的细胞当作入侵物来攻击。因此，在治疗Layla的时候，除了需要修改T细胞的CAR基因，还要修改其他基因让T细胞不会攻击Layla的正常细胞。

不断完善基因治疗

以往的基因治疗只能添加基因，而现在修改基因的技术提供了更多的可能性。经过基因改造后的CARs T细胞能够治疗很多疾病。为了让更多的人获益，研究者们还在不断地改进这种疗法。首先，如果使用捐赠者的T细胞，那就必须解决排异反应的问题。虽然T细胞经过基因修改不会攻击患者的其他细胞，但是患者的免疫系统却会攻击外来的T细胞。还好的是，Layla之前接受的传统治疗方法已经让她的免疫系统停止了工作。对于其他患者，有什么办法可以不用事先摧毁他们的免疫系统吗？

美国宾夕法尼亚大学的研究团队就利用CRISPR基因编辑技术关闭了患者的一个基因，让他的免疫系统不会将捐赠者的T细胞视作入侵者，降低了捐赠者的T细胞受到攻击的几率。

宾夕法尼亚大学的研究团队还关闭了CARs T细胞上的PD1受体基因。也就是说，CARs T细胞上的“开关”被拿掉了，这样一来癌细胞也就无法把CARs T细胞关掉了。这种更加优越的CARs T细胞已经在治疗小鼠的白血病实验中取得了成功。有可能在未来的几年内，这种治疗方法就可以运用于临床。当然，这种疗法并非完美无缺。例如，修改基因时很有可能“误伤”到其他不需要修改的基因，这有可能造成其他细胞癌变。还有，癌细胞可能会往别的方向进化，例如消除表面会被T细胞识别的蛋白质，这样CARs T细胞就无能为力了。而最大的问题是，CARs T细胞有没有可能对付实体肿瘤。在目前的实验中，CARs T细胞还无法单独消除实体肿瘤，只能作为其他治疗的辅助方法使用。