星际野火
2015-11-14
2055年，“野火号”探测器已入轨飞行6年，即将到达土卫六（泰坦）。泰坦浓厚的大气中含有丰富的氮，同时，表面还存在许多碳氢化合物，科学界普遍猜测那里有液态的甲烷海洋，一些不为我们所知的生命，可能在那里生存。“野火号”肩负着去泰坦寻找外星生命的重任！
可疑的数据
“野火号”控制室内。在昏暗的光线下，数据不断地在屏幕上跳动。西蒙死死盯着让人眼花缭乱的数字，不断地进行分析汇总。哎，谁让他是“野火号”的监测员呢？
“咦？略微偏高……”西蒙小声嘟囔着。
“是你的血压吗？人类太脆弱啦，还是把工作都交给我们吧！”辅助型智能机器人咕萌笑嘻嘻地打趣。
“吵死了，闭嘴！”西蒙一边抱怨一边抄下数据。最近几个月，“野火号”的生命检测仪实时反馈回的数据一直在小数点后六位波动，并有规律地缓慢增大。对此，西蒙非常疑惑。难道探测器上有地球偷渡客？不可能吧，没有哪种地球生命能逃脱那炼狱般的消毒。或许只是氨基酸或蛋白质等构成生命的有机大分子对仪器的干扰……毕竟在宇宙尘埃中，还是可能含有这些物质的。不过，又该如何解释数据规律性地增大呢？氨基酸可不会排着整齐的队伍迎面飞来。监测记录的这一页上，留下了一个大大的问号。
万分之一
根据联合国颁布的《外层空间条约》，所有飞向其他天体的飞行器必须进行严格的消毒，避免由于引入地球生命导致的外星污染。这一措施被称为“行星保护”。它要防范的并不是高等生物，而是不起眼的微生物——比如细菌，这些单细胞生命对严酷的环境有着超乎想象的耐受力。由于泰坦拥有适宜生命存活的环境，因此“野火号”的行星保护级别位列最高！
发射前，科学家对“野火号”进行了一系列严格的消毒。由身着外科手术服的专家在清洁室内进行装配；用消毒液反复擦拭每一个部件；对整体进行30小时以上，超过112℃的加热；浸入液氮中经历30小时以上-196℃的极寒考验……再经历飞行中的宇宙高强度辐射，以及与泰坦大气摩擦产生的高温，“野火号”携带的活性微生物的数量会被降低到最初的万分之一。
不敢想象
然而，再严密的措施也很难做到万无一失，如果真的有生命潜伏在“野火号”上，那么……
地球生命的闯入，可能会对泰坦酝酿中的初级生态系统造成巨大的冲击，就像是催化剂——甲烷湖泊中的原始生命被地球入侵者激发，它们相互斗争并融合，爆炸式地生长变异。它们不需要水和氧气也能存活，以甲烷为食，吸入氮气进行呼吸，生活在富含剧毒无机物的环境中。它们可以凝聚巨大的团漂浮在湖中，也可以分裂，并随着甲烷的蒸发飘入大气，又附着在甲烷雨滴上降落到地面。不久之后，在“雨水”与旋风的推动下，生命的野火点燃了整个泰坦！而浸在甲烷中的“野火号”探测器已经覆满了肉眼难以发现的新生命，当它返回地球时，将会带来更大的危机！
“啊——”
角落里的声音
“……原来是一场梦！”西蒙揉揉睡眼，回想着梦境中外星生命入侵地球的可怕场景，惊魂未定地喘着气。
“这些数据异常你就当没看见！”身旁传来机器人咕萌异常严肃的声音。
“为什么？！”西蒙惊讶又疑惑。
“因为我不允许！”一个极富穿透力的男声从背后传来。西蒙立刻听出了这个声音——他是“野火号”项目研究组的组长罗斯特教授。“咕萌不是陪你来聊天的，它是我的眼睛……”罗斯特教授把手搭在西蒙肩上，声音压到最低，“如果我们没有找到外星生命，送一点去也好。”
“可是……”西蒙转过身，嘴边的话立刻被罗斯特教授眼里那深不可测的狡黠噎了回去。
这些生命来自地球吗
随便挑了一个座位，罗斯特教授坐了下来。
“开个玩笑罢了！你真的以为地球上有可以在太空环境中活下来的生命？”教授不屑地笑笑，“我的确曾试图那样去做！”说着，他递给西蒙一本泛黄的记录册。
“40年前我就开始进行有关嗜极生物的研究。它们是一种在极端环境下也能生存的生物。我从海底热泉、极地寒冰与地壳深层等地区采集到了顽强的单细胞生物，用它们培养出了能在沸水中存活，在低温中休眠，几乎不需要氧气，耐辐射，靠吃无机物存活的超级生命。并利用各类航天器，悄悄地测试它们能否在太空环境中存活，但是……”
西蒙打开册子，上面是这样写的：“但是它们全都失败了！”
“所以啊……”罗斯特教授站起身，重重地拍了一下西蒙的肩膀，“这些生命来自地球的可能性几乎为零！”
疑点重重
几天过去了，统计枯燥的数据，忍受咕萌的吐槽，西蒙的生活仿佛又回到了正轨。但他总觉得事情不像罗斯特说得那么简单。为了解开疑惑，西蒙翻看了消毒环节的所有视频记录和文字资料，表面看来，每个步骤都严格按照规章进行，并无异常。
虽然正如罗斯特所说，那些生命几乎不可能来自地球，但随着“野火号”即将登陆泰坦，不断增大的生命数据就像是有节奏律动的心跳，越过漫长的时空，撞击着西蒙的心脏。此时此刻，全世界都在关注“野火号”的最新动态，只有西蒙知道，“野火号”除了承载着人类寻找外星生命的希望，可能还藏着一个巨大的秘密。
“难道……”再一次翻看资料时，西蒙的大脑就像被闪电击中一般，将一个个异常与疑点连接起来，“‘野火号上真的带有地球生命？！”
可怕的推测
思绪连通后，连西蒙自己也被吓了一跳。哪怕是嗜极生物，也会在严格的消毒过程中大量死亡，但还是有少数坚强的家伙可能活了下来。经历过多次的实验，在极端环境与宇宙射线辐射的作用下，它们的基因可能已经变异，进化成可以适应太空环境的超级生命。即便每个环节的可能性都是低于万分之一的概率，叠加起来数值再小，也绝不可能为零！当这些超级生命的数量达到一定规模，便有可能搭乘着“野火号”偷渡到泰坦，再返回地球……
“要是能找到证据，我就能阻止这一切！”西蒙心急如焚，糟糕的是，间谍机器人咕萌时刻“盯”着西蒙，他只能悄悄地，不露声色地破解加密程序，力图侵入罗斯特教授的实验室系统。
必须阻止它
倒计时1天，“野火号”探测器即将返回地球！
“找到了！”西蒙终于找到了罗斯特将嗜极生命偷偷放入“野火号”的证据，正当他为此窃喜的时候，一根冰冷的枪管抵住了他的太阳穴。
竟然是间谍咕萌！
与此同时，计算机屏幕上闪现出罗斯特教授的画面：“抱歉，西蒙，我不能容忍你再胡闹了。我40年来辛苦累积的实验成果，不久就可以收获了！”
“‘野火号任务必须终止！”西蒙激动地喊道，“你知不知道，这会给泰坦，以及地球，带来什么样的危机？”
“我知道。不过当‘野火号返回地球后，我会成为第一位发现外星生命的科学家而被载入史册！”罗斯特狂笑：“想阻止我？下辈子吧……”
“咔嚓！”
几乎是在咕萌扣动扳机的瞬间，西蒙狠狠地敲击了几下键盘，它的动作立刻停住了。
“你以为凭一个话多的机器人就能控制住我？”西蒙轻蔑地一笑，说完，他轻轻敲击了一串代码，启动了‘野火号的自毁程序……
“野火号”的任务一直进行得十分顺利，就在返回地球的时候，突然遭遇神秘故障，改变了原有的轨道，与大气层剧烈摩擦，产生的火焰将全部的科研成果与探测器一起焚毁，仅剩的少量残骸与灰烬坠入了太平洋……
2155年，人们依然在太空探索的道路上不断摸索前行。然而一个意外的发现，又让“野火号”的秘密从历史的尘埃中被挖了出来。从深海采集的海水样本中，竟然发现了大量从未见过的神秘的单细胞生命！
编后语：本故事虽然情节虚构，但《外层空间条约》以及“行星保护”与航天器的消毒的确是真实存在的。避免地球生命对外星造成污染，同时也是在保护地球！
