土卫泰坦终于“露峥嵘”

几十年前，土星及其卫星（土卫）的首批照片被探测器发回地球，但这些照片上有很多颗粒，土卫泰坦也一直被迷雾笼罩。“惠更斯”登陆器在2005年登陆泰坦，显示泰坦表面与地球表面颇为相似。泰坦表面有甲烷雨和甲烷河，有高高的沙丘。泰坦还有地下海洋。然而，“惠更斯”着陆仅72分钟后就停止运作，留下“卡西尼”母船在轨道中孤军作战，继续观测泰坦。这样一来，除了一些表面拼图（图中还因解析度和光照条件不同而造成缝隙）似的泰坦照片外，一般的泰坦全景图像显示的都不过是完全被雾霭包裹的圆球泰坦。

13年过去了，运用来自于“卡西尼”所搭载的视觉及红外成像光谱仪（简称VIMS）所获取的泰坦探测数据，美国宇航局科学家终于拼接出了迄今为止最详细的泰坦全景照。它显示了透过泰坦浓密大气层可能会见到的泰坦表面真面目。

泰坦上空的稠密大气层让科学家对泰坦表面的研究尤其困难，这是因为泰坦大气层中的气雾会散射可见光。为了绕过这道屏障，科学家聚焦了散射和吸收效应都较弱的红外波长，从而获得了清晰得多的图像。即便如此，要想获得泰坦表面清晰的全球拼圖依然很不容易。科学家解释说，制作VIMS泰坦图像的拼图之所以相当复杂，是因为探测数据是在对泰坦的许多次飞近探测中获得的，而这些探测中的观测条件和泰坦大气状况大不相同。其结果之一是，拼接图中的缝隙很难被去除。

经过对VIMS探测数据的精深、细致分析，再加上很耗时的对拼接图的手工处理，这些缝隙中的大多数最终被剔除。为了获得全彩照，科学家合并了在3种不同色彩（红绿蓝）通道拍摄的图像。科学家还运用了一种叫作“波段比例”的技术来移除缝隙，并且使一些不容易分辨的变化更加明显，从而更详细揭示了泰坦表面的一些材料。科学家说，这一切都得归功于VIMS。因为正是VIMS的探测数据揭示了泰坦表面的复杂性，让我们知道泰坦表面有很多地貌及构成单元。