巨型奇虾揭示进化历程

科学家最近在摩洛哥东南部发现了一种奇虾化石。这种奇虾生活在大约4.8亿年前，体长至少2.2米，是迄今已知存在过的最大节肢动物之一。现代节肢动物足的基本模式是有两条分枝，其中每条的长度都适应于那只足的特殊功能，例如移动、感知周围情况、呼吸或交配等。但也存在只有一条分枝的情况。双分枝足是怎样演化来的呢？这是一个未解之谜。科学家相信，早已灭绝的节肢动物——奇虾是破解这个奥秘的关键。已知最早的奇虾生活在4.8亿年前，所有奇虾的样子都很怪异：头上有一对负责抓取的附肢，圆形的嘴巴被齿板环绕；长长的分节身体上有活瓣，用来游弋。直到最近，科学家都相信奇虾的每个体节只有一套活瓣，奇虾可能完全失去了用于行走的足。

但新发现的奇虾却表明，奇虾每个体节上其实有两套活瓣，其中上面一套相当于现代节肢动物的上足枝，下面一套则相当于现代节肢动物的行走足。对以往发现的奇虾化石进行的重新检查表明，这两套活瓣在其他种类的奇虾体节上也都存在，只不过在以往研究中被忽视了。这些发现证明，奇虾代表着上、下活瓣合并成现代节肢动物双分枝足这一过程中的一个过渡阶段。此外，尽管其他几乎所有的奇虾都用头上的附肢抓捕猎物，但新发现的奇虾的头上附肢却是一种滤食器官。也就是说，它们可能从海洋中滤食浮游生物。