香火迷离

白勺

立于檀木香案前，宋北天老爷感觉有些恍惚。昨夜一番倒腾，终究还是没睡安心，寅时有了点睡意，却一阵风雨打来，那屋檐水滴落在丢弃的铁皮罐上，叮叮当当地闹心。时值雨季，雨水说来就来，怪要怪秋福，铁皮罐破旧扔便是了，单单对着那水落处。二太太金珠倒是打起呼噜来，也怨不得她，一宿不见动静，那些无聊的事完全可以白日里说的，可老爷专挑着它谈来谈去，在他咿咿呀呀的声音里，金珠几个哈欠下来就合了眼。

宋北天也不是不想，但他要节制一下。身体里好不容易蓄了些东西，该留着日后做种。宋北天年届五十，膝下却空空如也，祖上积攒的丰厚家业眼看要让给外人了。当然，他深知这是老天对自己的惩罚。年少时，宋北天恋着逢春楼的小桃红，常常日不归食，夜不归寐；父亲哪容得下这风尘女子，早早地帮他娶了亲续香火。问题是小桃红像水做的骨肉，宋北天哪还记着家中有了太太，依旧三天两头偷去逢春楼，这要了他的钱物不算，身子骨也好像被她掏空了。父亲血上脑门一命呜呼；大太太是知书达理的大家闺秀，不好吵闹，日久天长气积郁心房，年纪轻轻也撒手人世了。等到金珠过门，宋北天也提不起劲，有时在床上折腾半日，大汗淋漓，却白白脱了个精光。如此一来，金珠不得不误了青春。自从三太太梦怡来到宋家，西厢房便冷落下来。宋北天觉得很对不起金珠，昨晚吃过后，闪念间动了心思，哪怕和她聊聊天也好。

其实，这一去倒是害了金珠。金珠正好月事完了，心思荡漾，见到老爷进了房门，赶紧泡了杯碧螺春，待老爷喝过，吹灭灯火，半请半拉将老爷搞上床去。要说老爷注意力集中一些，昨夜恐怕也就成事了。近来听了梦怡的主意，宋北天吃了不少鸡春，果然感觉下体常常胀胀的。金珠几次伸手过来，宋北天即把那只软软的手放到胸间。这种事全然靠男人主动，女人再多情，也不好强求。金珠对老爷所谈家事不感兴趣，心生怨怼，暗暗骂着“魂儿也给小妖精了”，骂过之后又想，自己一把年纪，真让宋北天哪天撞上了，要生下来还不会折磨半死？年轻时错过了，如今就图安稳度日，人家尼姑一辈子没男人照样自在，何况我衣食无忧，世懂得男女之事，虽然不太正常，却也没有白白做回女人，让给那小妖精出风头吧，命该如此了，这样想着，金珠便迷迷糊糊睡了。

天没全亮，宋北天起了床，第一时间来到前厅。可能一晚倒腾所致，宋北天老爷感觉眼前有些虚幻，行动起来难免飘飘忽忽。时候算是不早了，皆因格子窗外的天空被乌云遮住，整个前厅显得晦暗，宋北天用那双鹰爪般枯瘦的手摸索一阵，终于把神台前的蜡烛香火点着了。这些本来是管家秋福做的，可宋北天要亲自动手，以示对神明的诚意。自从吞食了那些鸡春，宋北天的心情在通常情况下是愉快的，那玩意儿确实管用，虽然坊间早有传言，他却不曾试过。有了这种心境和想法，宋北天每天早晚一次来上香，祈求神灵早一天送给他一个孩子。

正是仲春，一场雨连着一场雨，厅内氤氲弥漫。在如此气息下，宋北天略略闻见一股霉腐味。“活见鬼，仆人们是怎么清扫房间的，算是白养了。”宋北天心里嘀咕。他于是走到窗前，双手推开格子窗叶，一阵风刮来，凉飕飕的，宋北天刚起身穿得单薄，不禁打了个寒颤。

从开着的窗户瞧过去，一眼可见一堵绿色的高墙，那墙体其实被爬山虎和茑萝等植物缠满了。雨水一浸润，那些叶蔓疯一般生长，而且葱绿油亮，十分扎眼。宋北天吸了口新鲜空气，加上眼前爽心悦目的景致，他对仆人们的怨气也就一扫而光了。过得半刻功夫，宋北天感觉身后暗红色的光突然消失，他扭头一望，那对方才点燃的蜡烛果然灭了。

真是晦气。宋北天啐了口痰，快步上前重又点了起来，他的手直打哆嗦，风不止，案前的火就明明灭灭的。宋北天无奈，张口喊了秋福。

秋福没听明白。其时，他正在院中的花圃前，弓着背，兢兢业业地为花草捉虫子。天色稍许亮了一些，花圃内的芍药、紫玉兰和海棠呈现出一种阴柔的美，花瓣上还留着颗颗晶莹的水珠。一只大头蚂蚁攀在花蕾顶上，像钳子的嘴一闭一合的，秋福正要伸手去捉，又恐折坏了花朵，便就地拾了根枯草，往它那一伸，想不到那厮实在听话，顺着草秆慢慢爬来了。

“大清早的去哪了？”宋北天有些疑惑。本来点不着火，一腔怨气正无处消。他再高喊了一声。

隐隐约约听到有人叫自己的名字，秋福直起腰，收回游移不定的心思，略作判断，是老爷的声音，在前厅的方向传来的。他扔了手中的草秆，提着粗布长衫前摆，小跑起来。

走进前厅，秋福发现老爷在檀木香案前摸来摸去，动作像木偶一般非常笨拙，秋福忍不住笑了，但没笑出声来。

“你总算来啦，这对蜡烛跟着了魔似的，老不肯亮了，你快搭把手过来。”宋北天没有回头，还在一心一意地搬弄案上的东西。

秋福本想上前，窗口的一股阴风扑来，那窗外远处虽然有堵高墙挡住，而左右两边刮起的风总得找个出口，此际就这么个窗户开着，它们肯定一窝蜂挤来。“老爷，你一早把窗叶宽宽地打开，点它十回八回也白搭。秋福说着，便把窗叶关起来。

还是秋福更有主意，平日里干活多了，就能积累点经验出来。他找了张草纸，点燃了，伸到蜡烛芯上。开始，火苗豆粒一般大小，还扑腾扑腾地跳动，待四边的蜡融化，火苗渐渐地蹿高了，周围随之笼罩着一道道迷幻的光晕。

宋北天盯着那迷离的香火看，先前闻到的那股霉腐味这时候又开始袭来，他感觉头脑有些昏重，看久了，鼻子也酸酸的，接着打了个嘹亮的喷嚏。秋福惊讶地说，“老爷，你兴许着凉了，得赶紧回房换套厚衣服。”

“没睡好提不起神来，不打紧的。”宋北天摆摆手，“你选个时日去一趟南市，再弄点鸡春回来，这天气实在潮的，我看那些粉末要长毛啦。”

今年惊蛰那天，三太太梦怡从通荡巷百草堂看病归来对老爷说，“还是让郎中瞧瞧，上了年岁身子骨肯定弱一些，这也不是什么丢人的事，我倒无所谓，就替你着急，依了你总得生个一男半女出来不是？我觉得帮我看病的郎中不错，要不哪天将他请到府来，点上几帖茶吃？”宋北天考虑一番后应允了。郎中李贵把了宋北天的脉，开了个方子，最后诡秘地笑笑道，最好配上鸡春吃了，效果明显些。

现在不是公鸡发情时，恐怕很难买到。秋福说，“前天我在街上购置家用，碰巧阉鸡的师傅也在，顺便问过了，说是零星有一二家叫去，那几粒也不管用。”

秋福托着老爷的肘子，跨出厅门，正要去老爷卧室换衣裳，梦怡迈着盈盈碎步迎面走来，后面跟着婢女翠莲。梦怡也是听到老爷的高喊赶来的，她住东厢房，是大太太住过的，宋北天当初怕她介意，梦怡说怎么安排顺当就怎么安排，其他的也没多想。真正的，梦怡内心欢喜着，她清楚这是地位的象征，倒是金珠不高兴了，凭什么，还不是那张妖脸，谁没有年轻过，便经常在人齐的时候冷嘲热讽的。宋北天也不想搭理金珠，他把宝全押在了梦怡身上，心想要是你金珠帮我传了后，我这把身子骨哪需要到今天还强撑风月之事。

“出什么事了？梦怡看着老爷关切地问。梦怡穿着一件天蓝色丝绒旗袍，一对杏眼汪汪的，红红的嘴唇描得有棱有角，说话真是柔声嫩语。

“三太太别担心，老爷打了几个喷嚏，我引他去穿厚一些。”秋福应道。

“晚上忘了盖被子了，哪能不感冒呢？”梦怡醋意十足，虽说与宋北天夜夜同眠，他也不顶事，即使有兴致也是怏怏难受，可一旦宋北天真去了金珠那里，心里的那道坎还是迈不过。

宋北天没同梦怡理论。见两人走远了，梦怡低声道，“还金珠，我看成鱼眼了。”一听“鱼眼”，翠莲忍不住要笑。不知三太太从哪里听来的典故，说女人这辈子就好比金珠，未出阁时，是亮闪闪的；嫁了人家后，色泽就减了一半；待有了小孩，那光亮便剩二成了；等到更年转了完身，结果成鱼眼了。回忆着三太太曾经说过的话，翠莲真的掩嘴咯咯咯地笑了起来。

而就在此际，从西厢房飘来了莺莺燕燕的唱声：

俺那里有落红满地胭脂冷，

休辜负了良辰美景。

夫人遣妾莫消停，

请先生勿得推称。

俺那里准备着鸳鸯夜月销金帐，

孔雀春风软玉屏。

乐奏合欢令，

有凤箫象板，

锦瑟鸾笙。

早餐吃得马虎了事。翠莲来收拾碗筷时，见他们个个板起脸孔。

梦怡撅着小嘴巴，双目出神地盯着梁上的灯笼看，她的头脑一片空白。席间，梦怡无缘无故挑了一句，“白费我一番神气，老爷平时不注意，吃什么也当饭吃了，莫说是一个郎中，就是神仙点药也那么回事。”

“以后老爷也别来撩拨我了，有人宽心，我也省心，就当我不在宋府好了。”金珠心知肚明，好好的一顿饭，忽然间惹出昨夜的事来说，本就一肚子火无处出。

梦怡正要再辩，宋北天拍了几下桌子，愤愤地说，“人家三妻四妾的还融融和和，你们倒好，就两个都处不下，没准哪天我去了，看你们不把泪水当尿水流了。”

见老爷真气极了，两人不再言语。快吃完时，梦怡对宋北天道，“上午我去下百草堂，不知怎的，上腹老幽幽地痛，兴许吃了不该吃的东西，午后又怕下起雨来，这节气下雨没个准儿。”宋北天点了点头。

一听她要找郎中李贵，金珠觉得反击她的机会到了，“嘿嘿”冷笑一声说，“看来三太太找李贵找上瘾了，城中大夫多的是，偏要找一个开草药店的什么郎中，再说不会叫他过府上来吗？”

梦怡听她这么一说，吃大一惊，虚虚地问，“我几时找过李郎中啊？”

宋北天打了圆场，说，“经常麻烦别人也不好，反正通荡巷也不远，当做出去散散心了。”

“散心？我看心都散野了。”金珠不依不饶。她心里有一张谱，那日，郎中李贵为宋北天号脉的同时，另一只手却在桌下抚摸着梦怡的大腿，这让刚进门的金珠给发现了。

梦怡本想和金珠干上一架的，又碍于老爷的面子，再说老爷也迁就自己，梦怡就暂时忍气吞声。这时翠莲进来了，梦怡回过神来说，“动作麻利点，收拾好了，就跟我出去一趟。”梦怡说话的声音比平时提高了八度，她并非对翠莲不满，而是要让老爷，不，主要让金珠听见。翠莲大致知道三太太的意思和要去什么地方。在府里，她虽然样样拣着做，但没特别的事，她都黏着三太太。梦怡对翠莲也不薄，暗地里不仅常常给她碎钱花，还送她不少时兴的布料，惊蛰那天看完病回的路上，梦怡生生地将头上的一根银簪送了她，翠莲红着脸推也推不掉。

从饭厅里出来，翠莲以为接着去了，却想不到三太太转向东厢房，翠莲也不好问其中的事由。梦怡打开房门直接坐到镜子前，进行梳理补妆，头还一会别向左瞧瞧、一会别向右看看。对着镜子扭动身子，连问了几句翠莲，“这旗袍可真的好看？”翠莲终于失去了耐心，忙说：“好看，好看，三太太穿什么都好看。”磨叽了好半日后，翠莲腋窝下夹着一把油纸伞，跟在三太太梦怡的后头出发了。

宋家大院的大门正对着灯芯巷。巷子里除两家店铺外，两边基本上住的人家，有一户是做茶叶生意的，姓黄，金珠喜欢品茶，她喝的茶一般在这里买；还有一家绸布庄，那掌柜的太太一手针线活算做得出色，梦怡的衣裳都是她的作品。

当年大院开基时，一名道士游方至此，看了看大门的位置，捋了捋长须，叹息一声“自绝门户”，走远了。管事的将这古怪的情形慌忙告诉宋北天的祖父，宋北天的祖父急急派人把道士追了回来，一番茶酒招待，道士才把隐情说了出来，说，“大门对巷子犯了大忌，莫怪老夫多嘴，以后恐怕要断了香火。”宋家本来人丁单薄，宋北天的祖父惊得差点没从竹椅上跌下来，可惜万年石己埋好，再搬动也犯忌。他反复求道士给个破解的良方，在送上一个大红包后，道士思忖一下说，这样，你在院中建个花圃，种上花，开红色的多一些，记住不能带刺的，香火兴许还能延续。因此，宋家对那个花圃历来格外重视。

在出院门的那一刻，梦怡仿佛听见一个女人的冷笑声，她不由得一阵心凉，赶忙回头向院内张望，院子里十分安静，只见秋福在花圃内俯着身子全神贯注地修剪枝叶，梦怡有些恍然，刚才确实有人在笑，而且一定是女人的声音，虽然声音细若游丝，但她还是听清楚了。

“三太太，我们是不是走路过去，像上一回一样？”翠莲问。

“什么像上一回一样？”梦怡还在恍惚间。

“我说要不要雇个脚力，还是自己走？”翠莲答道。

梦怡没有应声。翠莲提到“上一回”，让她的思绪跳往那些温润的细节。上一回指的是惊蛰那天，大早起来，梦怡突然感觉左乳房不适，用手摸了摸，却有一块偌大的肿块。翠莲告诉她，听说百草堂的李郎中看妇人的病很在行。梦怡便差她前去抓药，李郎中道，“人没看见，如何下药？”翠莲请求李郎中去府上。李郎中道，“你也看见了，现在脱不开身，要么改天，要么叫她自己来一趟。”梦怡无奈，告之老爷情由后，跟翠莲去了。到了百草堂，只见几个雇工在清理药物，一个病人在柜台前等待拿药，不像他所说的那么忙。李贵在一旁的长方桌前坐着，低头翻看一本己绎发黄的纸质药书，听见有人叫李郎中，他便抬头一瞧，翠莲身后跟着个娘子，娇美容貌，步态轻盈，他惊讶地张开了嘴巴，半日都合不拢。

李贵的手虽然搭在她的腕上，却心不在焉，一直盯着她看，梦怡的脸就变作桃花一般绯红了。一会，李贵摇了摇头，假装把不出什么病因，细声说，“可能要看看病的地方。”梦怡还是听明白了，立即觉得浑身发热，脸作火烧，忙说，“你按以前她们治过的药开便是了。”李贵说，“各人的病情不一样，软硬程度，位置在哪都得弄个一清二楚。”梦怡心想，这厮倒也会沾便宜，个个得过他的手，那好享福哦；如果下身有疾的话，又如何是好？难道……还没等她想完，李贵已经抓着她的手，牵着她往内屋去了。梦怡也许急着看好病，也许因为别的，反正没有拒绝，眩眩晕晕跟进去了。梦怡刚在长椅上半躺下，胸脯先突突跳动起来，李贵伸手要解开她袍子侧边的布扣，梦怡像挨到烧红的铁板一样，双手本能地将他推开。李贵道：“你再这样的话，干脆找其他郎中看好了。”梦怡接下来就由他摆布了。李贵的手白嫩绵柔，一团棉花似的，一开始伸进去的时候，梦怡意识里只当成看病没什么反应，但李贵不紧不慢地轻轻抚摸起来，时不时地用拇指面拨动着，渐渐地，梦怡仿佛坠入云雾里，一股暖流在体内左奔右突，生怕那只手停下或移开……梦怡正想娇嗔时，翠莲进来了。初来看病，翠莲不晓得郎中带三太太去内屋做什么，寻思着因何这般久，想探个究竟。

自此，那只绵柔的手总在梦怡眼前晃悠，致使她做事说话常常走神。昨晚她一个人躺在床上，老感觉那只绵柔的手向她伸了过来。

梦怡现在就走神了。

“三太太，要不要雇个脚力，还是自己走？”翠莲又重新问了一遍。

“哦——那就走走吧。”梦怡回过神来，用手中的丝帕擦了擦额头，感觉额头凉凉的。难不成出了冷汗？由着她笑吧，宋北天一个女人接一个女人，天塌下来也就那么回事，何况自己只是不舒服瞧个病，至于吓成这样吗？梦怡心一横，便迈开轻盈的步子来。

昨晚几场急雨，脚下的青石板呈现油一般光亮，梦怡和翠莲在窄巷里一前一后地走着，偶尔碰到一两个熟人，礼貌性地打打招呼，却并不止步。灯芯巷很短，出去就是繁华的羊水街了。在拐角处正是人们吃早茶的地方，梦怡喜欢这里的炸豆干，而宋北天喜欢牛肉汤，早餐想吃时，老爷就吩咐仆人前来买点回去。久而久之，他们便吃出些道道来，这炸豆干全仗火候，牛肉汤则在这一带出了名的，脆而滑。尤其是冬天，宋北天几乎天天要吃，有一回梦怡和他开玩笑说，“莫不是那汤里放了鸦片，你才迷恋着它。”现在虽然过了喝早茶的时间，进进出出的人依然不少。

去通荡巷的百草堂有两条路可走，一是在羊水街北行尽头往左拐，路脚远，而且人来马去过于招摇；一是灯芯巷出来，直接穿过羊水街，再沿一条小巷弯过去，近了一半，但地面坑洼，岔道多，行走起来不太方便。

翠莲又问了，“三太太，是不是像上一回一样走小路？”

梦怡随口“嗯”了声。梦怡也没听清楚翠莲说的什么，翠莲再一次提到“上一回”，让梦怡思绪难平，双脚不由自主地朝羊水街一路走。

“三太太，你刚才不是答应走小路的吗？”翠莲提醒道。

“我答应的吗？”

“我问你，你没有反对。”

“哦，那就走吧。”

“巷口那里直接穿过去的，我们已经走过背了。”

“原来是这样，你不在前面引路，也不及早告诉我，害得我们跑了一段冤枉路。”梦怡终于回转神来。

翠莲觉得受冤枉的是自己，她暗自觉得说什么也白说。

“我们还是走回去吧。”梦怡道。

“要不干脆走大路了。”

“走回去吧，稍快些。”梦怡是想快点到达百草堂的。此刻，她感觉上腹不痛了，也许原本就没痛过。

这回翠莲走在了前面。进对面的小巷刚行几脚，天空下起雨来，轻飘飘的飞絮一般，两边楼房又挡了一些，本就不碍事的，翠莲还是怕三太太着凉，把伞撑开一起躲着。梦怡道，“这样的窄巷，两人推推搡搡几时能够到的，你还是自个用吧。”翠莲想哪有这等道理，手中的伞便给了主人。梦怡觉得也好，可以挡住行人的视线。那把油纸伞是红色的，借了天光，就把梦怡映照得面若桃花，煞是生动。

过了一座小石桥，再拐个弯，就接上通荡巷了。梦怡突然叫住翠莲问，“平日里，三太太对你蛮好的吧？”这句话真是问得蹊跷，去看个病怎么搭上平日里的好来，翠莲一时间不知如何应答。“姑娘家没有出嫁，有些事情是不懂的，也不要去弄懂，知道吗？”梦怡只得再垫上一句。翠莲似乎听出了什么意思，急急应道，“我只记得三太太的好，其他的事就不懂了。”

通荡巷也不长，没几脚功夫便行到尽头，梦怡合了油纸伞，一眼瞧见百草堂三个字。透过大门看进去，那些雇工闲着没事，正在私下里聊天，梦怡心想这堂子真是冷清，要么就让自己赶上不当紧的时候。郎中李贵还是坐在上一回坐的地方看书，梦怡马上联想到那只棉团一样的白嫩的手。李贵虽然长梦怡十来岁，却面目清秀，身段又好，浓浓眉毛下的一对眼睛大而有神。李贵一见梦怡，表现出大喜过望的样子，将手中的书往旁边一丢，关切地问，“肿块还未消散？”梦怡道：“好是好了，就心口有点不舒服。”李贵笑笑，“那还得像上一回一样到里边看了。”李贵把“上一回”几个字说得特别重。梦怡答道，“就你这个郎中看病花样挺多的。”见梦怡也没推诿，李贵吩咐雇工招呼一下其他来客，便手一比划，示意梦怡跟他走。梦怡忙说，“等等。”

只见梦怡来到门口，从袖子里掏出些碎钱，放到翠莲的手上说，你去巷里逛逛，看能不能碰上时兴的布料。翠莲推辞了一番，还是拿着碎钱知趣地离开了。

真真聪明的女人。李贵暗叹道。

这次不是直接进里屋，而是绕到堂子后面，进了一问小木屋。一进去，梦怡发现竟然是一处卧室，她害羞着问，“我是来治病的，你带我到这种地方来做什么？”

“你的病需要多瞧一会，那边人来人去的不方便。”

李贵顺势将梦怡拦腰抱起，用脚将门一勾关上了，然后迅速把她放置在木雕花床上。梦怡一阵惊吓，躺在床上气喘吁吁地说，“看病就看病，不得无礼啊。”

这时，李贵转身朝门边走去，梦怡以为他生气了，后悔自己这般执拗，既然来了，加上有上一回的过程，肯定会发生些事的，心里本来就做好了准备，何必羞羞答答，装出一副贞洁的样子来。这般一想，她怏怏地说，“黑咕隆咚的，啥也看不见，你把窗子打开，我怕。”

“窗子打开干嘛，等下我掌灯便是。”其实李贵不会走的，他刚才腾不出手闩门，他要去把门锁结实了。梦怡总算宽了心。

在床上，梦怡微闭着眼睛，任由李贵解扣脱衣，不再吭声。那只绵柔的手像条蛇一般，在梦怡全身上下蠕动着。梦怡不曾有过如此的体验，哪经受得住，身子随之扭动，然后慢慢地发烫了。李贵于是俯下身子做着，梦怡顾不了那么多，有节奏地哼唧哼唧喊叫起来，那声音撩人极了，然后双手狠命扯下李贵的衣服。两个赤条条的身体合二为一了，梦怡的喊叫不再是委婉的，变为母狼般的嘶嚎，节奏也开始凌乱。李贵听得心里发怵却又欣喜若狂。过了一会，梦怡却嘤嘤地哭了起来。

“怎么啦？”李贵奇怪地问道。

“没事，我不知男女间竟会是这样的。”

李贵越发奇怪了，“不是这样，那会是哪样？”

梦怡没有回答，起身和衣往床上-一靠，李贵跟着坐在她身旁，手还放在她嫩滑的腿上。

“我方才记起，你家老爷不行，怪不得我花那么大气力。”李贵抿嘴一笑。

“不就想我给他传后嘛，再说，借故使你前来，想试探你的心，看看摸我奶子是纯粹占我便宜不是。”梦怡叹了一声，接着说，“以前可能没撞上那几天，撞上了他又潦潦草草的，一月一月就那么错过了。”

说到这，梦怡突然害怕起来，“哎呀，这几日正是时候，这个月干净后还没来过，要是真有了，我只有跳河了。”

“这几日和他做勤一点不就得了。”李贵又抿嘴笑了一下。

“怕就怕他不顶用。”

“这你不用担心，我配几个药丸便是，不过吃多了伤身骨，所以上回我不敢给他弄这个。”

“你花花肠子真多！”梦怡说着，就隐隐地听到远处传来一声声沉闷的声响。“打雷了，恐要下雨的，我得回去了。”

“你搞错了，不是雷响，是清真寺的钟声。”

一提到清真寺，梦怡内心咯噔一沉，继而变得阴郁，说，“我真该回了。”

梦怡刚在堂中坐下，翠莲便走了进来。梦怡一刻也不耽误，起身离去。

“宋太太，吃完药记得再来啊。”李贵在堂门口举手召唤。

春日的午后，散淡的阳光落满宋家大院。这是难得一见的好天气，久雨之后突然放晴，大地升腾起丝丝水雾。二太太金珠从老爷的房间出来后，举目望了望院子的上空，迷迷蒙蒙地给人虚幻的味道。在这个无聊的午后，她不知道去哪。她本想在老爷房间多呆一会，但老爷可能因为药力的作用，昏昏沉沉地睡过去了。金珠有些自责，倘若那天晚上不睡那么死，连老爷起床了都没发觉，不然，说什么她也会找件衣衫帮他披上，就不至于惹上风寒了。金珠心里清楚，自进了府门，宋北天对她算是不错，怪自己命不争气，现在，他唯一希望老爷身体康健，再不要出什么乱子，假如他不在了，后半辈子就没得依靠了。所以，每次老爷身染小恙，金珠都吓得战战兢兢。

“等你和她有了儿子，肯定遭你嫌弃了。”有一回金珠在枕边问宋北天，宋北天说，“别胡思乱想。现在还没儿子都忘了我昵。我还不是急嘛，你如果年轻的话，我怎会娶她。又嫌我老了不是？我是担心你，爱惜你的身子，等梦怡怀上，我日夜守着你便是。”“又来哄我了。”金珠其实像喝了蜜，说，“你也悠着点，我就盼你长命百岁。”

金珠感到无聊的时日，在清晨或黄昏便找个地方唱唱小曲。在这春日的午后，金珠信步来到了院子里。院子里显得有些寂静，秋福仍然在大花圃中不辞辛劳地忙着，在一勺一勺地给花木施肥，那听起来窸窸窣窣的声响，倒为整个院子增添了一层寂静。秋福十三岁那年来到府上，已经三十余个年头了，他对主人忠心耿耿，对府中的典故一清二楚。秋福做梦都想老爷子孙满堂，便对花圃里的花木无微不至地照料，甚至胜过他的生命。他想养得茂盛了，真能冲掉那个晦气。

也许是秋福的努力，也许是顺了年景，今年那些花开得十分灿烂，比任何一年都富生气，一朵朵绽开的花像笑呵呵的嘴。等到夏天，要开的花都开了，那将是另一番景象了，秋福寻思着，眉宇间拂过一阵喜悦。

“成天侍弄着它们，秋福呵，快被你搞熟了。”

“二太太，现正是春困的时候，你没休息呀？”秋福停下活计，转过身问。

金珠用手捂着嘴打了个哈欠说，“我倒是想躺会儿，心却坠坠的。”

“你放宽心，老爷只是小感冒，很快好的。”

“我看他是劳累过度，这种内疾一时半日缓不过来。”

秋福知道二太太有所指，便岔开话题说，“你看，这些花赶集似的开，放到往年每珠还零零散散的，这是老爷的福气哦。”

“是福气，哈哈，是福气！”金珠摇着头走远了。

不知不觉地，金珠来到了院子最北端的小池边。她偏爱这幽静的一处，经常辰时一个人站在那吊吊嗓子。唯一缺陷的是池边那蓬竹，她甚至有点讨厌它们，单单这里竹子有意跟她作对似的，一个劲地疯长。她认为种竹不太吉利，如果能种上石榴就好多了。而老爷对竹子却情有独钟，后院围墙边这一蓬那一蓬的，连房内的画大都挂竹子的。好在池中之物让她欢喜，那一条条红红的鲤鱼，在清澈的水里张嘴吐泡，甩动尾巴，煞是可爱。每年春天雷一响，仆人们便挖些柳树根丢下去，发情的鲤鱼就在上面噼噼啪啪忙碌着，池内的鱼也多了起来。

金珠在石椅上拿了一小块他们早放好的饼干，用指头捻成末，正要往池中扔，这时她惊讶地发现，有两条鱼肚皮朝上在水里漂着。她高呼道，“秋福，鱼死啦，快拿东西捞掉。”

整个大院十分的安静。金珠向着花圃那边远远望去，一个人影也没有。

秋福现在已经出了灯芯巷，在羊水街往南行。他给花木淋过肥后，本想去修剪爬山虎、茑萝枝蔓的，那些植物借着院墙下肥沃的泥土长得昏天黑地，没准哪一天把墙压垮了的，刚走几脚，却突然记起老爷吩咐过买鸡春的事，便放下担子，急急往南市赶。早晨起来去，师傅才出门阉鸡，再晚点去恐怕人家食馆买走了，而现在正是时候。天气好，羊水街也非常热闹。秋福出门办事多，认识的人不少，偶尔有人同他打招呼。秋福没有时间和他们聊什么。

走了一程，见前方不远处黑压压一片围着好多人，他放开了步子，走近一看，见他们个个踮起脚尖，像鹿一般伸着脖子往里瞧。

“以前那般风光，临了却这等结局，真可怜啊！”

“老鸨太不够意思了，年轻时帮她赚了那么多，死了连副棺材都舍不得，哪有尸身露天的？造孽呀！”

“不过，老鸨子还是发了点善心收留了她，无儿无女，又得了那种恶疾，不然早就街头要饭啦，可能还活不到今天呢。”

“收留她也没占便宜，洗衣做饭倒茶的，倒像个下人。”

“总比在外要饭强。”

“要饭总不至于吧，我听说年轻时赚发了。”

“你晓个鬼呀，医病都不够的。”

……

看热闹的人七嘴八舌议论着。秋福挤进人群里一打听，才知道是逢春楼的头牌小桃红得花柳病死了，正好是吃午饭的时候，据说断气时还有半口饭含在嘴中没咽下去。

秋福没像那些人一样踮起脚尖往里瞧，而是悄悄地溜了出来。他觉得死人的面容是不大好看的。虽然他曾经见过一两次小桃红，那时候他刚进宋府做小杂役，被支使来逢春楼寻老爷，小桃红穿得少，那容貌形态就像一个很怕弄脏弄坏的玩物，秋福想今生恐怕难以见到比她更漂亮的女人了，但几十年过去，残花病柳，想是很难看了，他希望保留那份美好的记忆。现在的问题是，这件事要不要告诉老爷，不跟老爷说心里似乎过不去，说了，老爷是个良善之人，莫说还有那一段过往，肯定有所触动，甚至悲伤，二太太和三太太难免会搬出什么是非来。秋福这么思来想去，不知不觉就到了南市。

己是下午时分，南市冷冷清清的，临近黄昏才又会热闹一阵，那是他们准备晚上的菜蔬。秋福行至卖家禽的位置，问了一个卖鸡的人，卖鸡的脑袋一沉一沉正打着吨儿。秋福就在他肩膀上拨弄了一下，他抬起头迷迷糊糊地说，“要一只鸡还是几只？”秋福再问了一遍，“那个阉鸡的师傅来过吗？”他思忖半晌，说，“好像来过，但一落脚便被一个妇人叫走了，估计回家了。”秋福询问了另外几个，其中一个满面胡须的男子，大概知道阉鸡师傅家住什么地方，说在那巷口高喊几声即可。秋福正要奔去，身后突然传来了一阵唢呐声和哭泣声，他回头一望，米行过道里走来一队人马，打头的那个人举着白幡，紧跟着八个人抬着一个黑漆漆的棺材。有人叹道，不到三十岁的妇人说没就没了，好在嫁给大户，不然一张席子裹了，趁夜色偷偷埋的，哪有这般风光。秋福不想知晓过多，按那满面胡须的男子所指点的路径，前往找寻。

太阳已经偏西，走在巷道上，后面就留下一道长长的暗影。秋福经常出门的人，这街头巷尾没有他不熟悉的。一路上，秋福没怎么碰见人，一户户窗门紧闭，他感觉这似乎有点怪怪的，如此好的天气，也不至于躲在家中，但他们又去了哪里呢？因此，秋福就老听到脚下一声声的回响，那声音空洞而微弱，他下意识地低头看看，一道暗影躺在地上，鬼鬼祟祟的样子。秋福晃了晃脑袋，觉得非常有趣。

在那个巷口，秋福停了下来。他喊了几声，结果四周安静，无人应答。秋福往巷子深处再走了十来米，见到一家大门洞开，他一手支在门框上往里看了看，院子里有口水井，三棵桃树，地上几张倒翻的木凳和一些散乱的物什，散淡的阳光照在那堵苍白的墙上。秋福感到有些无聊，正欲离开，对面的门吱呀一声开了，出来一个白发苍苍的老者，手持拐杖，对秋福说，“别等了，就是等到了他，他也没心情理你。”

“我等他干什么？”

“你不是要买鸡春吗？”

“你怎么知道的？”秋福这才恍然大悟，原来是阉鸡师傅的家。

老者很吃力地睁了一下眼睛，说，“怎么知道，你说我怎么知道，不买鸡春，找他干什么？”

“那一定出事了？”

“他跟一个女人，被他太太捉住，他太太吞下毒药，送医馆了，我看没得救的。”说完，“吱呀”一声门关了。

秋福怔怔地站在那里，一时不知置身何处。回想一下午的见闻，秋福觉得甚为奇怪，为什么总是与死人的事相关，而且全都是女的，先是小桃红，再是南市的妇人，最后是阉鸡师傅的太太。这个下午真是遇到鬼了，秋福想。

等回到府中，已是掌灯时分，秋福顾不上吃东西，急着找老爷报告情况，在老爷卧室的门口，正好撞见翠莲，翠莲告诉他，“宋老爷去东厢房了。”秋福有些纳闷，这么早就躺下了？翠莲嘻嘻一笑，说，“躺没躺下，你自己进去瞧瞧呀。”

厢房内的灯火一闪一闪。梦怡打开装茶叶的陶瓷罐，准备为宋北天沏杯茶，宋北天坐在小方桌前可摇动的长椅上，摆摆手有气无力说，还是白开水好。

房里的物品摆放得整整齐齐，顺手就能找着，唯独床上有时显得凌乱，梦怡也不怎么要求仆人料理。宋北天低声道，“出了太阳，那丝被不晓得催人拿去晒晒，都有股浓浓的气味了。”梦怡心里怨怼。宋北天端起杯子，水刚送到喉咙，立即引起一阵强烈的咳嗽。梦冶放下茶壶，在他胸前揉磨起来，“急什么，慢着性子喝吧。”宋北天说，“不是这回事，看来，痨疾又犯了。”梦怡说，“许是前日吃了那池塘里的螺丝，那鬼东西真吃不得，不仅伤肾，还犯邪气，旧病都会吃回来的。”

宋北天往长椅一靠，那像鹰爪般的双手搭在胸前，两目微闭。

梦怡看着他，忽然联想起那只绵柔的手来，便走到梳妆台边，从抽屉里拿出药丸，对宋北天说，“上回向李郎中要了几个丸子，其实和煎的茶一个样，只是方便吃。”

“我这几日累，以后再说吧。”

“我正好是时候的，你不着急，就算了。”梦怡虽淡淡地说，但还是显得心神不定。

听她一说，宋北天允了。

话说其实梦怡父亲是个秀才，在当地颇有名望，又开了几口窑，烧制青砖、碗、缸之类的器物，家底殷实。梦怡父亲也是实属无奈，才把梦怡嫁给宋北天做妾的。帮他看火的是一位长得高大俊秀的后生名叫谷子。谷子经常出没府中，梦怡正到了情窦初开的年龄，见了谷子后，目光异常，行动呆滞，后来茶饭慵餐，把门倚遍，犯起相思病来。符子看懂了小姐的心思，也是青春勃发之时，一来二去便对上了眼。有日夜深，婢女发现小姐不见了，惊慌来报，梦怡父亲带了一帮家奴四处找寻，最后在窑边草庐里，看见梦怡和谷子一丝不挂相拥睡着。梦怡父亲当场昏厥过去，之后把事瞒了，托媒人帮梦怡找主。梦怡父亲对媒婆说，现在哪还顾及得了名分，只求早日把婚事办了，怕又要生出什么事端来，再说人家宋北天好歹也算有头有脸的人物。梦怡出嫁那天，谷子上了清真寺做和尚，改名智觉。

吞了丸子，宋北天浑身燥热起来。梦怡说，时候不早了，赶紧睡吧。便上前帮宋北天解衣，在床上刚躺下，那声声闷响又隐隐地传来了，梦怡神情飘忽，好久没见着他了。元宵后的一天，梦怡听了老爷的吩咐，去清真寺上香求子，见到谷子又惊又喜，谷子却像从不认识她一样，双手合十，低头说，“弟子智觉，施主请便。”梦怡上完香，却再也找不着他了。回来后，梦怡郁郁寡欢了许多时日。

“不舒服的话，改天吧，我实在困的。”宋北天说。

梦怡收了心思，侧过身来抚摸宋北天。这回宋北天像个真正的男人，做了一会，梦怡又如欲望缠身般呻吟起来，有了成就感的支撑，宋北天更加起劲，在她身上又抓又挠的，虚汗如泉一阵阵地涌出。

“这回保准有用了。”梦怡在宋北天耳旁嘀咕了一句。

这几日，秋福替老爷在前厅点了香烛，宋北天实在没法起身打理这件事了。今天，秋福起得特别早，上过香后，准备去料理小桃红的后事。昨天上午，宋北天一听小桃红死了，而且抛尸街头，身子摇晃了几下，差点没晕过去。良久才叮嘱秋福，“选个吉日，把她葬了，一切用度你去支付，该花的不要省。”“日子早看定了，就是下葬的时辰……”秋福犹豫一下问，“是不是等天黑之后？”宋北天道，“本就那般命苦，还顾忌什‘么，哪个时辰有利便选哪个时辰，愿上天保佑她下辈子不再遭罪了。”今天是个好日子，秋福丢下府中的一切事务，带上钱，出门雇人手好好安葬小桃红。

起得早的还有二太太金珠。近来她很是焦虑，时常感觉心慌慌的，但认真一想，又不知道慌什么。晚上躺在床上一合眼，梦就来了，无休无止的，有时几个梦交叉在一起，这个梦还没结束，另一个梦又开始了，有的梦很长，充满故事情节，像演戏一样，中途起身小解，睡回去后还能接上。而且大都是恶梦，要么遇见神鬼了，要么自己迷路、跳崖了。一梦醒来，她见天有些光亮，干脆起床，在外面透透气也好。

金珠来到大院，发现大门其中的一扇洞开，生出几分惊讶。秋福因为走得急，忘了关回去。于是，金珠加快步子，在她抓住铜环将门往前推的那刻，对面灯芯巷站着—个人，正往这边看过来，虽然相距比较远，那样子，金珠一眼就能辨出来，是黄掌柜。金珠便慌忙把门关死，之后靠在门框上，嘘地叹了口气。

在小池边，金珠张开口，开始咿咿呀呀吊嗓子，可咿呀了几声，金珠就放弃了，她觉得喉咙干涩，声音老打不开。一阵风吹来，那蓬青翠的竹子前后摇摆起来，发出噼啪的脆响。说过多少次不种竹子，他偏要。在这个清凉的春日早晨，二太太金珠无缘无故地生闷气，真不知种竹子有啥好处。这时，街上传来了唢呐声，从它那凄凉的曲调里，金珠知道那是为死人吹奏的。金珠往地上啐了口痰，大清早的，晦气！她相当长时间没出门了，所以靠从仆人们口中听到外面的段子。宋府的人外出办事什么的，正对面的灯芯巷几乎成为必经之路，由于两边都是住户，想走出去该从住家的檐下经过，非常不便，没有谁笨到这种地步。灯芯巷那间茶铺整天开着门，金珠害怕撞上黄掌柜。那天，铺子里只有黄掌柜一人，金珠上门购茶，在品过茶和聊了一番有关茶的话题后，黄掌柜突然抓住金珠的手，说了几句，究竟说的什么，金珠没听清楚，因为黄掌柜的手一触及她，她就惊慌失措，甩开手，提起包，连买的茶也不要了，“噔噔噔”地一口气跑回房间里。自此，金珠不敢出门了。

太阳从云层露出了脸，东边的天空变得金灿灿的一片，但金珠感觉头顶上落下雨滴，她抬眼一望，确实下雨了，不过零零星星的，且非常轻飘。金珠想这种现象容易使池里的鱼犯急疾，前不久小池的鲤鱼死了不少，如果再来一场瘟病，鱼更遭殃了，这样又出太阳又下雨的天气，说不定真会引来一场瘟疫之祸，金珠为那些红红的鲤鱼担心起来。

“二太太，他说找你。”翠莲来到金珠身边说。

金珠转身一看，翠莲把一个满脸稚气的小生引见给她。翠莲在院子里洗衣服的时候，听到有人敲门喊叫，便打开院门，将他带到小池边来。

“黄掌柜说二太太有兴致的话，去铺子里品茶。”小生声若游丝，两只手掌还不停地抚摩着衣衫。

“我没兴致。”金珠瞄了他一眼。

“黄掌柜说到了一批新茶，都是今年摘的。”

“你送来便是，我付你钱。”

“黄掌柜说不先去尝尝，也不知好坏，反正几脚路远的事。”

“你这厮如此啰嗦，告诉你家主人，我有茶吃，别操这份闲心。”金珠脸都气歪了。

翠莲在一旁也说，“你这人不讲道理，左一个黄掌柜右一个黄掌柜，莫不是我们二太太不上门，你就不走了？”

小生低着头，很不情愿地离开了。

“岂有此理，哪有这样逼人做生意的。”金珠一肚子气还没消，“满城只有他一家茶铺啦？”

“别气坏了身子，二太太，不跟那个小东西一般见识。”翠莲安慰她。

“好了，你也去做事吧。”

金珠心里并非责怪小东西，翠莲也揣着明白装糊涂。

翠莲刚迈两步，金珠问道，“老爷起来没？”

翠莲没在意二太太的问话，随口嗯了一声。她对二太太的态度有点反感。

“我问老爷呢，听清楚了？”

“老爷在书房。”

“我看他近来情形不大对劲，整日咳嗽，煎好的茶准时叫他服下。”金珠又不解地问，“这个时候去书房干嘛？”

“可能躲三太太吧。”翠莲说着，迈开脚步走了。

“躲她干什么？这个妖精，难道晚上嫌不够，还想白天折腾老爷，多半不让老爷活了。”金珠一气未消，又添新堵。金珠认为有必要出面制止。头顶上的雨密集起来，太阳也躲进云层里，金珠一手提着裙摆，一手架在头上，火急火燎地向老爷的书房奔去。

未进门，金珠便听见那熟悉而讨厌的女人的声音：“如此对待她，她算什么东西？”金珠正在气头上，没有功夫和心境去揣摩梦怡的意思，以为这个“她”就是指自己，以为她把老爷躲她因由归结到了自己身上，金珠一清早的不悦，现在上升到了怒火万丈。金珠破门而入，指着梦怡大骂，“你算个鸟东西，平日顾着老爷的面子让你，背地里却说三道四，难不成我怕你这个烂货。”

二太太的突然出现，梦怡吃大一惊，再听见二太太无缘无故劈头便骂，本也是急火攻心，也就不顾情面地说，“不要以为多活了几岁，就张口胡言乱语，诚心和我过不去吗？”

“与你过不去便是了，你想翻过天来。”金珠抹了抹打湿的头发，扬起脸，向梦怡示威。

梦怡也忍不住了，指着金珠道，“你这个‘鱼眼！”

“鱼眼”一词蹦出，没等梦怡说下去，金珠就完全失态了，冲上前去想施加拳脚，此时的宋北天不可能再沉默了，他在藤椅上站起，气得全身打摆子似的，拍着桌子说，“丢人呐，老天开眼，把我宋北天收回去，一切可安宁了，丢人丢到家了。”

见势不妙，金珠不敢造次，两位太太暂时停止了对攻。

须臾，受到委屈的梦怡十分不甘愿，说：“我骂小桃红那个婊子，关她什么事。”原来，老爷和秋福商量处办小桃红后事的时候，被正去收拾房间的翠莲听着了，翠莲将事实细细说给梦怡，梦怡始终想不开，活着是个吸血鬼，捞走宋府多少钱物，当然自己还未嫁宋北天，可以不管，但死了还奈何我们，真是头世的冤孽，所以梦怡要找老爷理论。一听此话，金珠才知道是“一场误会”。不过，一直以来，金珠对她的所作所为甚为反感，早想找机会教训她，借了这个“误会”很自然地痛斥了她一番，金珠心内畅快了许多。

“小桃红就讨你骂的？”宋北天咳嗽了几声，“我怎么做还需要你来制约，你再说婊子，看我把你揍扁。”

“为了一个外人，你要打我？我便骂了，婊子，婊子，怎么的？！”梦怡的情绪有些失控了，说话时，她双手叉腰，流露一种挑衅的味道。

宋北天忍耐到了极限，走上前去，朝梦怡的脸扇了一掌，尔后坐回藤椅上，用手捂住胸口，大口大口喘着粗气。梦怡先是一惊，头脑一片空白，双目圆瞪着老爷，一刹那不知发生了什么事情，当她感觉脸颊火辣辣地开始灼痛，方才醒悟老爷真打了自己，扭头便跑，边跑边“嘤嘤”啼哭起来。

梦怡走后，金珠暗自高兴地帮老爷揉背，心疼着老爷，而且顺了老爷的话说，“小桃红也真可怜，就算一个从不相识的人，也行点善事，哪还轮得上她多嘴。”

“若不指望她传宗接代，我早休了她，这个不要脸的东西。”宋北天说。

在这个暮春的早晨，宋家大院因为一场争吵，变得热火朝天而又妙趣横生。

跑回东厢房，梦怡把床上的枕头、被子，扔了一地，并用脚狠命地踩踏起来。就在这个时候，翠莲走了进来，后面还领着一位中年男子。翠莲被二太太支开，重新回去洗刷衣物不久，又听见有人敲那院门，打开一看还是男的，男子告诉她，李贵郎中差他来找三太太。翠莲觉得今天真有意思，连上门找太太们的人也挤在一起了。翠莲见三太太哭哭啼啼地在糟蹋床上之物，十分惊诧，“三太太，谁欺负你了？”

“滚远点，不用你管。”梦怡骂道，不再哭了，却继续不停地踩踏。少顷，她眼角瞄到翠莲还没走，抬头正要大骂，却发现翠莲身后站着一个陌生人，“他谁啊，领他来做什么？”

中年男子上前一步道，“我是百草堂管账的，主人让我来问问三太太的病好些没有。”

“我好了，我没病，我几时病了？别的郎中会帮我看，不必他来操这份闲心。”梦怡一听是李贵的使者，马上语无伦次。

“主人还让我捎了盒长白山的红参过来，给三太太补补身子。”中年男子把一包东西递过去。

梦怡接在手中，瞧了一眼，笑了一笑，然后将它扔得远远的，“呸，狗屎！”

宋家大院变得死气沉沉。仆人们平日里有些说笑的，现在只闷声闷气做自己的事情，生怕哪句说漏了嘴，惹出什么事端来。宋北天老爷样子很憔悴，又整日板着一副脸孔，仆人们很不自在，服侍起来畏手畏脚。花圃里的花还在竞相开放，栖在那棵槐树上的鸟叽叽喳喳地欢叫，这才为宋家大院带来些许生气。

昨夜宋北天宿在西厢房。金珠自然是百般照顾。在床上，金珠双手抱着他的头，柔声嫩语地说，“胡子又长了，也不刮一刮。”“哪还有心思顾及这个？”“我晓得你在乎她，要不把她的话当耳旁风，不至于气成这样。”“我已经很有耐性了，你碰到这种事也会气死。”宋北天侧过身，面向着金珠说，“真是头世作孽，你早点给我生个一儿半女的，宋家有了香火，还能等那娘们进来，当然我没有怪罪你的意思。”金珠还是感觉有些内疚，松开了双手，自顾胡思乱想起来。宋北天意识到自己的话，似乎触了金珠的痛处，他可不想再惹金珠也不高兴，到时候两位太太都得罪了，日子那真会过得难堪的。“你身子虚，我担心你呢。”宋北天说着揽金珠入怀。

金珠小鸟依人似的躺在宋北天怀里。“小桃红的后事办完啦？”金珠细声地问，“得花不少钱吧。”其实，金珠对老爷的做法也不赞同，只是在那种情况下，她不想跟梦怡同吭一气。宋北天见金珠也提这件事，好好的心情随之破坏了，但又不好发作，说，“她太可怜了。谁让她走了那条道，世间这么多女子实实在在做人。女人不是生下来就愿走那条道的，她肯定有她的苦衷。”宋北天不耐烦地说，“就当做一次布施吧。”金珠摸着老爷干瘪的胸脯说，“我不是痛惜钱财，我是怕人家说三道四的。”宋北天不再作声。

早上起来，宋北天在院中踱步，仆人们同他打招呼，他不回应，阴沉着脸，径自走着，他在想，金珠都快四十的人了，且一直算是通晓事理的，怎么连她也质疑自己的做法，如果此前梦怡胡搅蛮缠，他打了她一巴掌，算出气了，而现在金珠不温不火的，郁结心间，好生难受。

太阳悬在东边的天空上，宋北天瞧了一眼，那阳光鹅黄鹅黄的，还散出一道道光晕来。槐树上几声嘹亮的喜鹊叫，压过了其他鸟的声音。秋福修剪完花枝，这时正巧宋北天走了过来，秋福面带微笑说，“老爷，喜鹊叫，喜事到。”

“少点烦心事就满足了。”宋北天信赖秋福，任何时候都不会冷落他。

“老爷是良善之人，会得好报的。”

“年少不更事，唉！”宋北天叹了口气，又说，“等下早餐时，再差人叫三太太来饭厅一起吃，几日都让翠莲送过去，成何事体，毕竟一家人嘛。”

“我会的。”秋福顿了顿说，“不过，还是老爷抽个时刻看看她，给她一个台阶下，我们做下人的，实在不好劝。”

宋北天默不作声。

吃饭时，翠莲来说，“三太太出去了。”

“去哪了，怎么也不吱一声？”宋北天吃惊地问。

“说是去清真寺拜菩萨，早餐许是街上吃了。”

金珠冷笑道，“谁知她会去哪里呢，准家的会像她一样借故跑这跑那的。”

“不得胡乱猜测，她去烧香求子，我以前吩咐过她的，还能为我们宋家作想，真难为她了。”宋北天纠正二太太的说法。

梦怡真的在灯芯巷和羊水街相连的拐角处用的早餐，她要了一碗清汤和一盘她喜欢吃的炸豆干。在没挨宋北天一巴掌之前，梦怡就有了去清真寺的想法，如今一打，她的这种想法十分强烈。

虽然去清真寺是顺了宋北天的意，但正月十六那天，她没想到竟会遇到谷子，一来如果自己禁不住对谷子眉来眼去，日后有谁发觉，再捅到宋北天那里，后果就严重了；二来谷子好像不认以前的事了，着实无趣，省了与之照面的尴尬，因此，梦怡再也没有心思跑清真寺求神拜佛了。她对宋北天说，只要心中有佛，在前厅天天烧香便是。后来，跟李贵有了那桩事，梦怡便越发思念起谷子来。直到现在，她还想不明白，怎么就那样轻易地中了李贵的诡计，而谷子是自己最初中意的人，有情在，有话说，既然迈出了第一步，她也不再顾虑那么多了，哪怕是和谷子说说什么，说说自己在宋家是多么的委屈。昨晚，梦怡睡得迷糊，“嗡嗡”的钟声老在耳畔作响，而且往事一幕幕地呈现，挥之不去。

付过钱，梦怡撑起那把红色油纸伞，叫上个脚力，奔城外的清真寺而去。

清真寺建在城外西头山的半山腰上。下得车来，需走半个时辰的山路。山路都用鹅卵石铺成，寺中常年香火旺盛，那石头被磨得光亮亮的。两边蒿草丛生，其间有三棵樟树、五棵松树，参天如盖，据说有百年历史，细小树木就不计其数了。虽然阳光热烈异常，但因树叶遮挡，加上山风阵阵，好不凉快，梦怡收起伞，小步小步迈上山来。许是梦怡的容貌身段姣好，穿着讲究的缘故，迎面下山的香客都盯着她看，上山的香客超越她时也回过头来看她，弄得她很不自在。

在寺门前，梦怡停下脚步喘喘气。歇了一会，她踏进寺院，迎面是一幢红墙大房子，那是大雄宝殿，香客们进进出出，一阵阵刺鼻的香火味袭来，梦怡感觉全身有些轻飘，虽说是第二次来，但她对周围的一切还是有一种陌生感，恍恍惚惚的，一时间移不开步子来。

“施主需要什么帮助？”一个小沙弥问。

梦怡吓了一跳，定定神说，“你知道谷子师傅在哪？”

“我们这里没有叫谷子师傅的，入了寺，前世里的事没了，俗名也就废了，只有法号。”小沙弥摇着头道。

梦怡心领神会地笑笑，“这倒忘了，是智觉和尚。”

“他在偏房里抄经文。”小沙弥手一指，接着问，“施主不去上香？”

“要的，我碰到一桩凡尘苦恼事，想他帮我点化点化。”

小沙弥‘哦”了声，上下打量了梦怡一番后，朝大雄宝殿走去。

智觉和尚埋头聚精会神地誊抄经文，梦怡站在门口他也没发觉。偏房的光线有些灰暗，梦怡不敢断定他就是谷子，只好咳嗽了一声，以提醒房内人的注意。智觉听到响动，放下毛笔，朝门外一看，好生惊讶，怕梦怡进了屋来，便起身迎上去。

“施主有何教诲？”智觉双手合掌，非常谦恭地问。

“谷子，和我聊聊天行吗？”

“这里没有谷子，只有智觉，如果施主无其他事，贫僧就不便叨扰了。”

“早知你无情无义，悔不该当初跟了你，讨父嫌弃。”梦怡哽咽，两串泪珠从眼角滚落下来，“什么时候我被人打死了，你可能还智觉智觉的。”

见此情状，智觉内心翻腾起来。梦怡用手绢擦了擦眼泪，说，“我又不会吃了你，何故要躲我。”

智觉觉得再回避的话，就说不过去了。他带梦怡从寺院后头的小门出去，来到一块草坪上，梦怡认为离殿太近，吵吵嚷嚷甚是烦心，她指着前面的一条小路问，我们绕到后山去怎么样？智觉迟疑了下，然后领着她往小路的方向走去。大约走了小半个时辰，他们在一棵大树下的草丛里坐了下来。

一坐下，梦怡就哭哭啼啼的，“你怎的就做了和尚呢？”

“这是贫僧最好的归宿。”

“你不知道我想你想得辛苦，上次我找遍寺中的角落，不见你，你这样待我，怎能不让我伤心？”

“对贫僧来说，前尘俗事已了，只想一一心修行。”智觉停顿了一下，接着说，“你在那里衣食无忧，好好把此生过了。”

“他一把岁数，还天天冷落我，那天因为争执一件事，他竟然动手打我。”说到此处，梦怡哭得更加动情，满身抖动，抽抽噎噎，“当初什么都给你了，不曾想你不仅无力要我，还这样逃避做了和尚，早知你是个薄情寡义之人，不如我也出家算了，何来一辈子的烦恼。”

一番话说得智觉无地自容。他想，真真是自己害了梦怡。在他脑海里，又开始温习起那段甜美的日子来，渐渐地，内心的某种东西在松动。他侧转身，用手擦拭着梦怡脸上的泪，“原谅我的不是，听到你要嫁人的当日，我心都碎了，又想不出好的法子来。”

梦怡突然将头埋到智觉的胸脯上，“谷子，你还俗吧，我猜宋北天没多少时日了……”接下来她胡乱地抚摸着他。智觉轻轻地推了她一把，“我是一个出家人……”梦怡一手堵了他的嘴，生气地说，“你心里若真没有我了，我活着也是一副皮囊，干脆从山上滚下去，一了百了。”梦怡做出要跳的意思，智觉好生惊吓，迅速抓住她的一只手臂。梦怡宛然一笑，又继续前面的动作，这时候智觉不敢再刻意拒绝，听凭梦怡怎么做是了。

四周死寂死寂。阳光从树叶间漏下，落在他们扭动的身子上。

初夏的一天，宋家大院传出一个惊天消息，三太太梦怡有喜了。在请了城中几家医馆的大夫帮梦怡把脉之后，证实了怀胎的准确性，而且从她脉相来看，大夫们一致断言，梦怡肚里的绝对是个男孩。宋府上下自然是兴奋异常，秋福天天领着个仆人赶集市，买肉购鸡，桂圆、荔枝、核桃、红参之类的补品一样不缺，还反复嘱咐翠莲，三太太什么时候该吃鸡蛋炖枸杞，什么时候吃甲鱼汤，什么时候……翠莲听得烦了，说：“早记下了，看你比自家生孩子还高兴。”“那是当然。”秋福笑道，“谢天谢地，宋家总算有后了。”

当然，最高兴的自然要数宋北天老爷了。那天晨起后，梦怡到井边刷洗，正巧宋北天也在。梦怡从清真寺回来第二天，就和宋北天和解了，虽然言语不多，但能一同坐下来用膳了。毕竟闹了一场，宋北天还是很少踏进东厢房，梦怡也落个自由自在，三天两头往外跑，有时一个人，有时带上翠莲。每年一到夏日，梦怡习惯到井边漱口洗脸，那天水刚一入口，她就翻江倒海起来。宋北天惊吓说：“近日是不是在外边入了风寒，叫个大夫看看。”梦怡说：“已经好多天了，作呕难受，吃也不香，不像是得病的样子。”宋北天赶紧问道：“那个准时来了没？”梦怡擦了把脸故作焦急地说道：“好久没来了，我都急得慌。”宋北天一听，乐得像三岁小孩一样，一路奔跑去找秋福，秋福从未见过老爷如此兴高采烈，想必有天大的喜事，果然，宋北天上气不接下气说：“去，去请大夫，多找几个，三太太，三太太怕是怀上了，还有，准备好红包。”说完，宋北天起劲地咳嗽起来。秋福也顾不上老爷了，马不停蹄办事去。

在确定梦怡有了宋家血肉后，宋北天几个夜晚差点没合眼，他搂着梦怡说：“等了几十年，我以为宋家真要绝后了，现在总算治愈了一块心病，来得太突然，我现在还觉得自己在做梦。”梦怡挣脱出来，没好声气地说“我还不如一个外人呢，一想到这个事我就透心凉。”“你别往心里去，我也是一时糊涂。”宋北天说，“按理是不该那样对她，无非看她可怜，以后不做这种让你不愉快的事情了。”说着，宋北天抓住梦怡的一只手，往自己脸上靠。梦怡松开他的手说：“哪来什么以后，休要哄我。”宋北天说：“这回要感谢人家李贵郎中，要不是他的方子，何来今日，他可是我们宋家的大恩人。”梦怡说：“谢他做什么，真要谢的，是菩萨，若不是我常去清真寺烧香拜佛，不一定有此好事。”宋北天摸着梦怡肚子说：“几时能蹦出来啊。”梦怡说：“心急了不是，你就等着做父亲吧。”

怀孕之后，梦怡的行动受到限制。宋北天不允许她出门了，有什么需要，使唤仆人们，实在不能代劳的，就让几个仆人跟过去，而且必须有一个男仆在场。金珠在一旁说：“怀都怀上了，由着她去算了。”“不行，出了事怎么办？”宋北天略略思索了一下，觉得她的话有些怪怪的，又问道，“你的意思，没怀上的时候，倒要让她经常出去？”金珠急着说：“我可不是这么想的。”金珠心里一直泛酸，这好事真让她遇上了？自己也年轻过，偏偏老爷一把年纪时起到作用，这难道是命运的安排？她的脑海中，又呈现出李贵在桌下抚摸着梦怡大腿的细节来。

转眼到了中元节。宋府上下忙开了。宋北天这几日胸口隐隐犯痛，却也顾不及那么多，大清早起来，同仆人一道上蹿下跳的。先祖们总算显灵了，宋家留了种，宋北天要好好祭奠他们，多烧些冥币下去，再一次地表示对他们的敬重。在前厅的香案上，宋北天把先人的牌位——地放好，依次进行上香，供茶供饭。梦怡挺着隆起的肚子，在翠莲的搀扶下，也来磕头祷告。

宋北天对她说：“你不方便，点点香烛就好，跪拜就免了。”

“不好吧，怕先人责怪，我还要他们保佑生个双胞胎呢。”梦怡回答道，准备下跪。

这话说得宋北天心里美滋滋的，他也搭把手，帮梦怡完成这个心愿。行礼毕，秋福从外面进来，告诉老爷，“烧包的东西一应齐了，活鸭也买好了。”宋北天点了点头，叮嘱秋福，“今天仆人们辛苦，工钱加一倍。”

“前次不是加过了吗？”梦怡在一旁提醒道。

“那是因为你怀了孩子，要他们好生照料你。”宋北天笑着说，“你以后再有喜的话，我还给他们加呢。”

“加不加工钱倒是次要的，我们会小心服侍三太太。”秋福是个聪明人，打着圆场说，“听到老爷有后了，我们这些下人，也是蛮欢喜蛮欢喜的。”

“老爷心肠好，将来一定儿孙满堂。”翠莲也搭了一句。

一番忙过，他们从前厅出来。秋福追着宋北天问，“那包还是往年一样在前院烧吧？”

宋北天停下脚步，看着秋福，用商量的口气问，“申时烧怎么样？”

“人家都兴个早，我看午饭后……”

没等秋福说完，梦怡插话道，“日头毒得很，我们怎受得住，中了暑气就坏了。”

秋福不敢再言语。

临近申时，明晃晃的天空突然暗了下来。初是几阵狂风，把一些什物刮得乒乓作响，风止，从南边山脚下隐藏的大块大块乌云蹿出来，顷刻间将整个上空遮得严严实实。宋北天催促大家赶紧到前院集中，秋福已经把要烧的东西堆放好了，像一座小山坡似的。金珠、梦怡和仆人们站在宋北天身后，宋北天手持菜刀，一刀下去宰了鸭子，将鲜血滴在上面。他正要点火时，鸭子没完全咽气，在地上扑腾扑腾。宋北天心里很不舒服，便又加了几刀。

火烧起来的那刻，天上落下零星的雨滴，渐渐地，雨势越来越大。

“翠莲，你护着三太太到檐下躲躲。”宋北天擦了下被烟熏着的眼睛，“你们也下去吧。”

秋福拾了根木棍，边拨弄那些紧贴的冥币边说，“老爷，让我来吧，你本来身体不好，别给雨淋湿了。”

“我怎么可能离开？”宋北天接过秋福手中的木棍，“还是我来。”

这时，金珠从厅子里拿来一把伞，撑到宋北天的头上。秋福又赶忙从金珠手中接过伞，“二太太，你去躲雨，我和老爷在这里就够了。”

雨水浇在火上，发出“哧哧”脆响，冒起阵阵黑烟。宋北天躬着身子，十分认真地拨动地上的冥物。好在那些东西都是纸张和干竹枝做的，很容易借火势烧起来，然而雨太大，当火熄灭时，还有一些锡箔之类的碎片未燃尽，宋北天只好作罢，对秋福说，“老天有意跟我作对，不让我为先人尽点孝心，我们回吧。”

秋福托着老爷的肘子，一步一回头地离开。他们衣服全湿了，下摆不停地落着水滴。一阵风吹来，宋北天咳嗽不止。

次日，宋北天卧床不起了。到了早饭时候，二太太、三太太正等着老爷用餐，等了半刻，仍不见老爷，金珠心里发怵，便差人去唤。仆人惊慌失措回来道，宋老爷还躺在床上，起不得身来。金珠吓了个半死，三步并作两步奔向宋北天卧室，梦怡行动不太利索，但随后也到了。宋北天仰面躺着，双掌压在胸前，额上涌出豆大的汗珠。金珠走近床边，用袖子帮宋北天擦了把汗后问道，“老爷，你这是怎么了？”宋北天紧闭双目没吱声。“老爷，你休要吓我！”金珠说着，一串泪水滚落下来。

“胸口火烧火燎的，老毛病犯了。”宋北天睁开眼睛道。

秋福领个中年大夫走了进来。秋福比使唤的仆人先到一步，发现老爷那番情状，旋即去医馆找大夫。中年大夫帮宋北天搭过脉后，翻了翻他的眼看，再瞧了瞧他的舌苔，略作思索，说，“苔白厚腻，肺阴亏耗，怕是一时半日不会好的，我先开个方子，调理一段时间再说。”

一干人等走后，宋北天招了招手，示意金珠和梦怡靠近他。

“我有什么不测的话，你们要把这个家撑持下去，不要惹人家笑话。”宋北天看了一眼梦怡的肚子，继续说道，“上天总算没有薄我，将来你们要一同把孩子抚养成人，也不枉我多年对你们的好。”

“老爷偶染小恙，何出此言，安心养病，还盼你日后抱孙子呢。”金珠心痛地说，并把冲好的姜汤一勺一勺喂他喝了。

“旧诟复来，一脚就踏进鬼门关了，我清楚自己怎么回事。”说着，宋北天用手掌擦了嘴边的残渣，把眼睛合上了。

良久，梦怡往床边走近一步，虚虚地说，“老爷，这府上的财物田地怎么办，本应该说个明白，我早想提，又怕……”

“有何不明白的，这是老爷的家。”金珠打断她的话，“难道你想分了不成？”

迟早也得立个规矩。梦怡觉得是时候了，干脆说，“我孩子不要吃了亏。”

一句话透露了梦怡的心迹，金珠气冲脑门，“你的意思，这个家是你的了，不要有了身孕就什么事都做出来。”

“有本事你试试，这么多年，别连个蛋都生不出。”

“你这个婊子，找你那个郎中过吧，天天涂脂抹粉四处游逛，谁知从哪里带回的野种。”金珠还不解气，“就因了野种的命硬，克了老爷。”

“放肆！我还没死呢！”宋北天一阵狂咳，青筋暴突，脸如猪肝色，“金珠你再嚼舌，看我撕烂你的嘴，轰出府门！”

金珠放声痛哭起来。她哭的原因，不仅仅因为受了委屈，更主要的是老爷那痛苦的病状。她知道只要老爷健在，所有的家财哪怕划在别人的名下，日子也过得踏实。提起金珠嫁给宋北天做二太太，那还有段奇缘。那年宋北天的父亲做五十大寿，前来祝寿的亲朋好友一拨又一拨，席间，宋北天的父亲请来一个戏班助兴。那时宋北天已出落成翩翩少年，坐在台下，他不太懂戏文唱的意思，了无兴致左顾右盼，当一个书童模样的角登台时，她那稚声嫩气引起了他的浓厚兴趣，加上一番装扮，确实讨人喜爱。戏毕，“书童”在府中流连，走到后院花坛边，见一只蝴蝶停在花枝上，正要伸手去捉，却被另一只手抢先一步。她不知道是少爷，便说，“我看见的，给我。”宋北天笑嘻嘻地说，“你若在府中住下做我的老婆，便给。”她一听惊恐地跑了。十年后，宋北天娶的二太太金珠，竟是当年唱戏的小角女生。宋北天自然对她一番恩爱，从此不去逢春楼找小桃红了。所以说，他们之间还是很有情义的。

听到老爷说要将二太太“轰出府门”，梦怡喜不自禁，却装作受到莫大欺负，说，“我把肚子里的孩子做了，就什么事也没有了。”

“你还给我添堵是不是？”宋北天移了移身子，想坐起来。金珠上前帮了他一把。宋北天靠在床上说，“既然你们提了，我若是过了，所有东西分四份，孩子两份，你们各人一份。”

“老爷你真不要我了？”金珠又一次失声痛哭。

“要有准备的。”宋北天说，“这事就这样定了，明天请几个证人，你们签字画押，也好了结我一桩心事。”

梦怡得胜回房，正巧翠莲送来莲子汤。梦怡难以抑制心中的欣喜，喃喃自语，“还想跟我争，什么东西。”三太太话中的含义，翠莲猜出了八九分，附和说，“少爷生下来，宋家将来就是三太太的了。”梦怡笑道，“你是个靠得住的人，跟着我有你的好处。”翠莲连声谢谢，欲转身忙去，又被三太太叫住了。“明日，你去清真寺一趟，找智觉师傅，说过些天我有一桩俗事请教他。”梦怡说，“还是在湖心亭见吧，我拖着个肚子不便走那么远的路。”

“三太太放心，一定办好。”翠莲说着告辞。刚走几步，又折身回来，“对了，半个时辰前，那个百草堂管账的又来过了，说要不要找李郎中开个安胎的方子，我告诉他三太太不在。”

“真是麻烦，我当初怎么就那样糊涂，找他治病。”梦怡说，“你传话过去，以后若再来烦我，雇帮人砸了他的堂子，我当初怎么就上了他的当。”

接下来的日子里，管家秋福冒着酷热，独自一人走街坊奔陌间，寻良医找偏方，想方设法要把老爷的痨疾治好。处暑那日，他从山中一位老者那里得知，有一种草药可解这种反复的诟病，秋福挖了一大捧，急急赶回家。天上的太阳明晃晃的，进了院门，他发现花圃的花草因自己多日不曾照料，蔫不拉几的，有些已经凋敝死去。秋福好生痛惜，却无暇顾及，直奔膳房。这时，一仆人从宋北天卧室跑出来，撞上秋福，惊呼道，“快去！老爷叫你！”

秋福一看这情形，觉得不对头了，丢下手中的草药，跑步进了老爷卧室。宋北天眼窝深陷，脸色苍白，瘦若纸人。他刚刚吐完一大摊血，有气无力地靠在床上。秋福一看，喉咙有些僵硬，“老爷，我寻得一种草药……”

“别浪费气力了，我知自己大限己到。”宋北天艰难地摆了摆手，然后褪下指间一只镶嵌翡翠的金戒指，说，“这个你拿去，留个纪念，也免了她们两个日后争执。”

“这么贵重的什物，我，我不能要。”秋福哽咽说。

“你切莫推辞。”宋北天又从枕头下摸出几张银票给秋福，“跟了我几十年，算我的一点心意。最后求你一事，我走后，你要照常在前厅上香，花圃打理好，等孩子出生了再去找个主。”

秋福不停地点头，两眼红红的。

“你叫二太太过来，我单独跟她说些事。”宋北天说。

这些天来，金珠陪在老爷身边，茶饭不思，衣着不理，伤心过度，好端端一个人弄得十分憔悴。昨夜，她守了一宿，正想打个盹儿，听见秋福来唤，慌忙过去。金珠看到地上一摊血迹，泣不成声。

宋北天用手指了指，“你把床下那个箱子取出来。”

金珠取出檀木箱子，打开一看，装满了金银宝物，还有一大叠银票。

“这些是我专门为你留的，够你后半辈子的一切用度。”宋北天说，“你和她到了水火不容的地步，那天我情绪不对，你不要记在心上。等我后事办了，你到别处置些房地，雇个使唤的，好好过日子。”

“这几天我想好了，如果老爷不在身边了，我便入庵吃斋念佛，祈求老爷来生再享富贵荣华。”金珠早已哭成了泪人，“这些钱物留我何用。”

“别，别说，傻话了。”宋北天断断续续地说。

他们相对无言，金珠不住地抽泣。大约过了一刻，宋北天抽搐起来，口中喊热。一阵过后，宋北天叫金珠招梦怡前去，他想再看一眼她肚子的孩子。

金珠立刻差人去叫，使者来报说不在厢房里。秋福便找到翠莲，翠莲正在院子里清理杂物，她清楚三太太此刻在何处，丢下手中的活，往湖心亭奔去。湖心亭就在宋府的后面，翠莲赶到后，看见三太太和智觉和尚在亭子石凳上相对而坐，谈得正欢。

当三太太梦怡匆忙走进宋北天卧室时，她正式成为一名寡妇了。

腊月二十四那天，天空飘着细雪，人们开始忙着打扫灰尘、置办年货的时候，宋家大院的东厢房传出好大一阵响动，三太太梦怡要生了。但据周边街坊邻居后来回忆，他们好像没有听到婴儿的啼哭声，而且一直没听到。倒是大年三十那天，有人从虚掩的院门向里面张望，发现一个女人披头散发，在花圃边笑一阵、哭一阵、舞一阵、样子十分吓人。再后来，关于三太太的生育问题，坊间猜测不断，议论纷纷，于是各种说法流传开来，可到头来没有一种说法站得住脚。有好事者找接生婆问，接生婆目光飘忽，一会儿道东，一会儿指西，究竟哪个是真哪个是假，他们也不敢肯定。但有一点是可以肯定的，那就是每当夜深人静的时候，总会听见宋家大院一个女人在喊叫，下雪了……大儿子……百草堂……小儿子……清真寺……双胞胎……虽然语焉不详，他们还是听出了一番韵味，禁不住内心一笑。