环境

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烟灰触发冰川消融

欧洲阿尔卑斯小冰期的终结长期困扰着冰川学家和气候学家。阿尔卑斯的冰川在十九世纪中期突然迅速退却，但对于当时温度和降水的研究却显示直到20世纪初这里的冰川应该是发展的，或者至少保持不变。而且，同一时期，在世界其他地区冰川都在扩张，当时二氧化碳浓度的上升还不足以影响全球气候。近期，研究者发现雪中工业黑炭从十九世纪中期开始显著增加，这就导致冰川外部雪的绝热层变黑，使得雪每年更早开始融化。每个夏季，烟灰让冰川暴露于太阳辐射下的时间更长。冰川的上层冰层年复一年地记录了当地工厂排放的烟灰，以及附近山谷里的村庄燃烧煤炭和木炭取暖的情况。在许多地方，19世纪50年代到80年代，这些排放物增加了两倍多。研究者将相关数据与现代气候模型相结合，以估算19世纪堆积在冰川上的烟灰的数量。模型结果显示，尽管低温和降水稳定，烟灰可能致使冰川每年额外融化大约1米。到了20世纪，烟灰排放量增加，可能导致冰川表面超过15米的冰层融化。到20世纪30年代，冰层损失量合计达到30米，甚至更多。这样一种情况，足以解释阿尔卑斯山冰川后退的原因。（PNAS doi:10.1073/pnas. 1302570110）

火星远古生命存在的证据

火星上是否有生命的前提条件之一就是这里是否有水。之前，人们在火星发现了曾有水存在的迹象，但一直缺乏确凿证据。2012年，美国"好奇"号火星车在火星的盖尔陨坑降落后，发现降落点附近一个被称作"黄刀湾"的5米深沟槽中存在热异常现象。地面人员遥控"好奇"号对沟底的沉积岩进行钻探分析，结果发现36亿年前那里是一个水波荡漾的湖泊，它曾存在至少数万年时间。这个湖底区域的PH值呈中性，盐度很低，应该曾是淡水湖。此外还发现了碳、氢、氧、硫、氮和磷等关键的生命元素，这意味着该湖泊能支持原核微生物生存，比如能分解岩石成分和矿物以获取能量的无机自养型微生物。在地球上的某些洞穴和热泉喷口处，常会找到这类微生物。这一发现是火星探索迈出的一大步，为火星曾经宜居提供了最有力证据。（Science 343,(2014)；DOI:10.1126/ science.1242777）

起来有点像穴居人，因此科学家一直以为他们的线粒体DNA都是来自共同祖先。然而这次研究发现，在西班牙骨坑抽取的古人类线粒体DNA与东欧亚尼安德特人神秘的姐妹群丹尼索瓦人的线粒体DNA共享同一个祖先。以往古人类DNA研究仅限于距今比较近的“晚更新世”时期。这项研究将我们对人类进化遗传学的认知推到"中更新世"（即推前了20万年），这一发现将为人类进化史写下新的一页。（Nature 2014，505：403-406）