五德终始说

“五行”之说最早见于《尚书·洪范》。“洪”的意思是“大”，“范”的意思是“法”。“洪范”即统治大法。《洪范》相传是周灭商后，箕子向周武王讲述“天地之大法”的记录，在文中提出了天子治理国家必须遵守的九条根本大法，其中第一条就是要尊重五行，说大禹的父亲鲧就是因为未能正确处理金、木、水、火、土五行的关系而治水失败，被流放。五行中，水向下润湿，火向上燃烧，木可以弯曲、伸直，金属可以顺从人意改变形状，土壤可以种植百谷。向下润湿的水产生咸味，向上燃烧的火产生苦味，可曲可直的木产生酸味，顺从人意而改变形状的金属产生辣味，种植百谷的土壤产生甜味。战国末期的阴阳家邹衍在五行的基础上发展出“五德终始说”，把五行附会到社会的变动和王朝的更替上，认为人类社会按照“五德”（即五行各自的“德”）循环，即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火，历史上每一个王朝的出现都有其必然性。黄帝以土德做天子，夏朝以木德将其取代（木克土），而商朝又以金德革了夏朝的命（金克木），周以火德灭了商朝。这种观念在战国末期很有市场，影响也很大，后来秦始皇统一六国，便认为自己是以水德替代了周朝的火德。

刘邦灭了秦朝之后，不知是因为秦朝暴政而不承认其为正统的天子还是什么原因，直接上接周朝而自称以水德称帝。汉文帝时期，一些大臣讨论认为，汉代应该属于土德，而不是水德。汉武帝时期，在司马迁、董仲舒等人的推动下，五行学说和儒家思想结合在一起。公元前104年，汉武帝正式宣布改制，汉朝由水德变为土德。

王莽夺权时特别制造了很多符命和异象，来证明自己称帝是顺应天命，但有一个问题他糊弄不过去：前面的朝代更迭都是通过战争完成的，与“五德终始说”的五行相克理论相合，他是通过汉朝皇帝禅让得天下，说他是木德克了汉朝的土德显然说不过去。后来，他的同僚刘歆（汉代古文经学家，与其父刘向整理历代典籍，著成中国第一部图书分类目录《七略》，但清代及以后的很多学者都认为他为使王莽顺利登基，篡改、伪造了很多儒家典籍，包括著名的《尚书·洪范》）创造性地提出，禅让属于五德相生，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金，生造了尧、舜、禹各自的五行之德，说王莽是黄帝和舜的后裔，继承舜的土德，汉室是尧的后裔（汉初有马屁文人称刘姓源自祁姓，是祁唐氏尧的后裔），属火德，汉朝禅让新朝是“火生土”。