肠道是你的第二“大脑”

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你知道吗？除了头颅里的大脑之外，你的肠道中还有第二“大脑”，即肠神经系统。它不仅可以独立工作，还会与大脑协作，对你的消化、心情等健康问题都产生影响。

聪明的肠神经系统

神经元又称神经细胞，它不仅存在于大脑和脊髓中，肠道里也有不少。从食道开始，途经胃、大肠、小肠，到肛门结束，5亿个神经元遍布两层消化道组织。我们肠神经系统中的神经元数量几乎是老鼠大脑神经元数量的5倍，可以这么说，它比许多动物还要聪明。

助你消化和消毒

进化让我们的身体变成了一个用最少资源发挥最大作用的“经济适用型”机体。因此，拥有5亿个神经元的肠神经系统需要肩负很多复杂的工作。首先，消化就是一件极其高难度的活儿。肠神经系统让消化道的各部分拥有不同的生化环境。每段消化道中不同的pH值和化学成分能够让不同的消化酶顺利完成它们的工作。消化道的蠕动也受到肠神经系统的控制，通过肌肉的收缩把食物运送到正确的位置。

与食物一起进入我们消化道的还有各种各样的细菌和病毒，如果没有肠神经系统，那么你将冒着生命危险来吃饭。当致病的细菌或者病毒想要穿过肠道屏障时，肠道中的神经元就会立即命令肠壁中的免疫细胞分泌组胺等抗炎物质，将危险挡在“门外”。有时，肠道神经元也会向大脑传递外来者入侵的信号，让大脑做出“呕吐”的命令，进一步清除病菌或者病毒。

不论是消化还是清除病菌，这些都还是肠道管理范围以内的工作，现在，研究者们还发现，肠神经系统其实还对情绪和大脑健康有影响。

管理你的情绪

肠神经系统跟大脑有多相似？它们都是由多种神经元和神经元支持的细胞构成的；都有自己的血脑屏障系统来维持较为稳定的生理环境；都能够产生多种激素和神经递质。神经递质是神经元产生的化学信号，会对我们的情绪产生影响。我们常听说的神经递质有多巴胺和血清素。肠神经系统所产生的多巴胺与大脑所产生的差不多，而肠神经系统产生的血清素占到了我们体内血清素的95%。

在大脑中，多巴胺会传达有关愉悦和奖赏的信息。在肠道中，多巴胺负责神经元之间的联络，例如协调结肠当中的肌肉做出收缩的动作。血清素的作用更广，能够预防抑郁，调节睡眠、胃口和体温。在肠道中，血清素还能够进入血液，并参与修复肝脏和肺部的受损细胞。另外，儿童的心脏能否健康发育，以及我们的骨密度是否正常都跟血清素相关。

肠道中神经递质的作用并不仅仅局限于肠道，它们也会多多少少对大脑产生影响。一些血脑屏障比较薄弱的大脑部位，例如下丘脑，可以接收到肠道神经元所发出的神经递质。这就是为什么，吃高脂食物能够让我们的心情变好。当摄入高脂食物后，肠道中的细胞受体会探测到脂肪酸，接着神经元释放神经递质，神经递质到达大脑后改变一个人的情绪。英国伦敦玛丽皇后大学的研究者给志愿者的肠道直接注射了脂肪酸，结果，相较于没有注射脂肪酸的人，这些志愿者在听到悲伤的音乐或者看到悲惨的图片时，心情并不会受到太大的影响。这说明，大脑并不是唯一能够控制我们情绪的器官，有时候即使声音和图像刺激都让大脑做出“难过”的反应，而肠道中的神经细胞却可以与其分庭抗礼，让心情有一些反弹，变得不那么难过。

除了直接释放能够影响情绪的神经递质，肠神经系统还会通过分泌一些激素来影响大脑中的神经递质水平，从而“曲折”地达到影响情绪的目的。例如，感到压力大时，肠神经系统会分泌脑肠肽，这是一种让你感到饥饿的激素。但通过刺激大脑释放多巴胺，脑肠肽也可以降低你的焦虑和抑郁情绪。在人类漫长的进化史中，我们的祖先需要在各种各样的危险环境中觅食，压力常常来源于食物的短缺。脑肠肽能够让他们在饥饿与危险当中保持镇静，最终安全地获得食物。

肠道与大脑：一损俱损

除了对情绪造成短期的影响，肠神经系统还会对情绪和大脑健康产生长期甚至不可逆的影响。例如，当研究者用化学刺激物损害了新生小鼠的胃以后，它会变得比其他小鼠更容易抑郁和焦虑，而且在受损组织完全恢复后，这种差异仍然存在。但其他损伤，例如皮肤组织受到同样程度的损伤，却不会有这种效果。对于人类新生儿来说，如果一开始，胃肠道没有接受正确的刺激，那么也有可能受到长期的影响。例如，一些早产儿没有母乳喝，这让他们肠道中的神经元不能正常发育，因此他们更容易在以后拉肚子或者患上坏死性小肠结膜炎。

另外，如果一个人在童年时期经常受到肠道感染，其肠神经系统因此没有健康发育，那么他长大后便很容易患上肠燥症。他会经常感到肚子痛，容易腹泻或者便秘，而且长期处于低落或者抑郁的情绪当中。最近发表于《神经胃肠病学和自动力期刊》的一份研究显示，在100位肠燥症患者中，有87人的循环系统中含有大量会攻击和杀死肠道神经元的抗体，而这造成了他们的肠神经系统变得越来越脆弱。

还有许多研究发现，肠神经系统与大脑疾病有关联。德国法兰克福大学发现，造成帕金森患者大脑损伤的蛋白块也存在于这些患者的肠道神经元中。研究者甚至认为，这些蛋白块可能一开始因为病毒感染先出现在肠道中，后来再慢慢进入大脑并导致其病变。类似的发现还存在于阿兹海默症患者中。阿兹海默症患者大脑中独有的斑块也出现在了他们的肠道中。另外，自闭症患者很容易出现胃肠道问题，这可能是因为同一种基因突变既影响了大脑中的神经元，也影响了肠道中的神经元。

维持健康的肠道环境

保持稳定健康的情绪和正常的大脑功能，你需要注意肠道的健康。首先，不要为了一时的好心情，而放任自己吃过多油腻的食物。你的身体并不需要这些多余的脂肪，对高脂食物的渴求不过是你的肠神经系统在“闹情绪”。你需要通过其他更健康的方法来控制自己的情绪，例如运动、转移自己的注意力、放松等等。再者，你需要注意保持肠道的健康环境。除了高脂食物以外，高糖食物、过咸食物、酒精、吸烟等都不利于保持健康的肠道环境，这些坏习惯需要赶快戒掉。

链接：利用肠神经系统治病

神经退行性疾病是因为许多神经元死去了，而把神经干细胞移植入大脑中，就会有新的神经元产生来替代死去的神经元。但是，大脑或者脊髓中的干细胞并不容易获得和培育。现在，研究者们发现，肠道中也有神经干细胞，这就让事情变得好办了。理论上，医生可以通过一个简单的内镜肠道活检在肠道中培育神经干细胞。然后，再利用这些干细胞来治疗帕金森或者阿兹海默症等神经退行性疾病。