生物灭绝，谁是元凶

张唯诚

恐龙恐遭“陨星雨”

恐龙原本被认为是地球遭受了一颗直径达10千米的小行星的撞击而灭绝的，但新发现显示它们可能受到了更多的冲击。美国德克萨斯科技大学的科学家桑卡尔·查特吉近日宣布，经过他的研究，孟买沿岸海水之下有一个陨石坑，它是由6 500万年前一颗直径为40千米的小行星撞击而成的。查特吉以印度教中毁灭之神的名字将那个陨石坑命名为“湿婆”。

根据查特吉的描述，“湿婆”大约有600千米长，400千米宽，是真正杀死恐龙的“元凶”，而此前认为的造成恐龙灭绝的希克苏鲁伯陨石坑则只不过是“从犯”。研究表明，尽管这两个陨石坑都是在6 500万年前的一段时间里形成的，但它们间隔了30万年。所以实际的情况是，当时的地球首先受到一颗直径为10千米的小行星的撞击，它在地球上留下了希克苏鲁伯陨石坑，但恐龙并没有就此消失，是30万年后“湿婆”的降临彻底消灭了恐龙。

人们在印度西海岸海床之下6 500万年前的层积物中发现了“湿婆”的证据：一些巨大的呈塔尖状的火山熔岩，熔岩里含有丰富的铱。在地球上，铱这种元素非常稀少，只有地球外的物质，例如彗星、小行星能带来丰富的铱。科学家认为，那次撞击的巨大冲击力强烈刺激了邻近的德干地区，引发了大规模的火山活动。火山喷发的熔岩伴随着由撞击产生的富含铱的熔岩形成了汹涌的熔岩流，它们共同创造了那些塔尖状的结构，并在德干的地层中保留到今天。

最新的研究还显示，恐龙受到的打击可能还不仅如此。科学家们近来在乌克兰发现了一些撞击点，它们有些比希克苏鲁伯陨石坑早数千年，而另一些则发生在希克苏鲁伯陨石坑撞击事件之后，这引发了科学家们更多的猜测：恐龙是否是被一场“陨星雨”灭绝的呢？他们推测，在6 500万年前恐龙灭绝的那段时间里，地球很可能正处在一场由近地天体的相撞而引发的“陨星雨”中，遇到这种致命的“雨”，恐龙就真的是“在劫难逃”了。

陨星砸出“火焰山”

在另一位来自美国罗彻斯特大学的地球化学家阿西施·巴苏看来，发生在大约2.5亿年前的大规模火山喷发事件也应该是由小行星撞击地球造成的。

古生物学的研究显示，那次喷发造成了一次规模空前的生物大灭绝，它几乎毁灭了整个古生代生物群。海洋中96%的无脊椎动物消失了，陆地上的森林几近毁灭，昆虫遭到沉重打击，巨型昆虫全部灭绝。由于那次灭绝发生在古生代终结时的二叠纪和中生代开始的三叠纪之间，古生物学家们称之为“PT边界灭绝事件”。

那次喷发在西伯利亚留下了200万平方千米的原始洪流玄武岩，其厚度达到了3 000米，这就是著名的“西伯利亚地盾”。科学家们在我国四川省的“PT边界”地层中也发现了火山灰堆积层，云南、贵州等地也有大量火山岩分布，这表明，我国境内当时的火山活动也是十分活跃的。

是什么原因造成了地球在短时间内喷射如此多的物质呢？巴苏从火山熔岩的化学组成中寻找到了惊人的线索，他发现熔岩中同位素氦—3的含量格外的高。而通常情况下，这种物质多隐藏在地球的深处，只有猛烈撞击能使它们大量进入地球表面的熔岩里。尽管在西伯利亚地盾附近，人们并没有找到那样的撞击点，但巴苏并不认为这是问题，他说：“剧烈的撞击可以加剧正在进行中的火山活动，而不管它发生在地球的什么地方。”

2003年，巴苏和他的同事们终于在南极的比德莫尔冰川上找到了他们需要的证据——保存在2.51亿年前岩石中的陨星碎片。2010年5月，他们又声称找到了更多的陨星证据并进一步强调，发生在2.5亿年前的那次生物大灭绝是由一颗小行星撞击地球后加剧了地球的火山活动而酿成的。

恒星爆炸成杀手

奥陶纪的地球是一片水世界，大部分地区被浅海所覆盖，海生无脊椎动物空前繁盛。有笔石、珊瑚、腕足动物、海百合、苔藓虫等，凶猛的肉食性动物鹦鹉螺是海洋中的霸主，陆生脊椎动物淡水无颚鱼首度现身海洋，海洋节肢动物三叶虫个头巨大，有坚硬的甲壳和针刺。然而在距今4.4亿年前，一次大规模的灭绝事件发生了，三叶虫随之消失，同时消失的还有占当时物种80%的其他生物。

多少年来，科学家们都认为那次灭绝是一次全球规模的冰期造成的。事实上，冰期也的确在当时降临过，它使地球温度下降，水面被封冻，海平面也降低了。但那场冰期又是怎么形成的呢？一些人怀疑，仅仅靠那场冰期就能带来如此严重的生物大灭绝吗？

美国太空生物学家，德克萨斯大学的阿德里安·梅洛特和堪萨斯大学的古生物学家布鲁斯·里伯曼的观点是，那次灭绝事件是由一次伽马射线暴造成的。

伽马射线暴是宇宙中伽马射线突然增强的现象，又简称“伽马暴”。尽管这种强烈的爆发性辐射在20世纪60年代就监测到了，但直到现在，有关它的很多问题依然悬而未决。一般认为，伽马暴要么来自于致密星体如中子星和黑洞的碰撞和融合，要么来自于超大质量恒星的爆炸。在那个时候，灼热的能量会以光速冲出星体，爆炸波与星际间的气体、尘埃发生碰撞，于是，伽马暴就发生了。与此同时，这种冲击和碰撞还产生X光、可见光和无线电波，这些射线都能从地球上观测到。

研究显示，尽管当时有大量物种遭受劫难，但生活在海洋深处的一些物种则幸存了下来，科学家据此认为，是伽马暴酿成了这场灾难。他们推测，在4.4亿年前，一颗超大质量的恒星在距地球一万光年的地方爆炸了，爆炸产生的伽马暴分解了大气层中的氮和氧，地球被一层呈褐色烟雾状的二氧化氮所笼罩，它们遮挡了太阳的热量，引发了冰期的降临。与此同时，由于臭氧层受到破坏，地球上的生物完全裸露在了太阳发出的致命紫外线的攻击之下。在这种情况下，除了海洋深处的生物能幸免于难外，其他生物都很难存活。

编辑/张烨